La focosa interprete dai capelli rossi di Jamestown, New York, e l’affascinante attore e musicista cresciuto a Cuba erano una coppia non convenzionale per la Hollywood abbottonata degli anni ’40 e ’50. Ma questo non ha impedito a Lucille Ball e Desi Arnaz di diventare la coppia preferita, dentro e fuori dallo schermo. Ma questo non ha impedito a Lucille Ball e Desi Arnaz di diventare la coppia preferita d’America dentro e fuori lo schermo.

La loro unione avrebbe prodotto due figli, oltre a innumerevoli ore di televisione innovativa. Avrebbero aiutato a inaugurare l’era delle trasmissioni in syndication e la loro casa di produzione, la Desilu Pictures, avrebbe sostenuto serie influenti come The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible e Star Trek.

Anche se il matrimonio per la coppia sarebbe durato solo due decenni, un amore e un rispetto reciproco rimasero tra le star fino alla morte. “Hanno avuto un grande divorzio”, ha ricordato la figlia Lucie Arnaz a Closer Weekly nel 2019. “Hanno avuto un divorzio di grande successo. È stato fantastico. … Se i loro genitori non possono andare d’accordo e questo succede, allora i bambini dovrebbero essere così fortunati ad avere un divorzio come quello di mia madre e mio padre perché erano gentili. Non hanno mai detto brutte parole l’uno sull’altro e sono rimasti amici fino al giorno della loro morte. Fu una storia d’amore fantastica che divenne ancora più appassionata e amichevole dopo che non furono più sposati l’uno con l’altro”.

La gente scommetteva su quanto sarebbe durato il matrimonio di Ball e Arnaz

Arnaz e Ball si incontrarono nel 1940 sul set del film della RKO Too Many Girls. Lui era un bandleader di 23 anni la cui famiglia era fuggita da Cuba nel 1933. A 28 anni, Ball era un esperto giocatore a contratto dello studio il cui potere stellare non era mai stato adatto al veicolo giusto. La loro alchimia fuori dallo schermo era evidente e alla fine dell’anno erano fuggiti insieme. “Si poteva dire che le scintille volavano con Lucy”, ha detto Eddie Bracken, una co-star del film. “È successo così in fretta che sembrava non potesse durare. Tutti sul set facevano scommesse su quanto sarebbe durato.”

Tumultuoso fin dall’inizio, Ball cercò per la prima volta di uscire dal matrimonio nel 1944, quando chiese il divorzio, a quanto pare per le infedeltà di Arnaz e il suo forte consumo di alcol. Il suo programma di tournée richiedeva lunghe assenze dalla sua nuova moglie. Quando era a casa, le sue esibizioni tenevano Arnaz lontano fino alle prime ore del mattino, mentre gli orari dello studio di Ball spesso significavano che lei si stava preparando per andare al lavoro nel momento in cui lui tornava a casa.

Dopo averne parlato, si riconciliarono. Cercando di passare più tempo insieme, Ball e Arnaz cercarono progetti che permettessero loro di collaborare sia a livello professionale che personale. Quel progetto alla fine sarebbe stato I Love Lucy, la sitcom vincitrice di un Emmy che sarebbe andata in onda dal 1951 al 1957, cambiando per sempre il panorama televisivo e rendendo la coppia un nome familiare.

La Ball insistette affinché Arnaz interpretasse il suo marito televisivo

La CBS voleva che la Ball ricreasse in televisione il successo che aveva ottenuto in radio con My Favorite Husband (1947-1950), una serie su una sciocca sposina e le sue folli avventure. Ma il network inizialmente si oppose quando la Ball pretese che qualsiasi show in cui sarebbe apparsa dovesse includere anche il marito Arnaz, realmente esistito. I dirigenti della CBS erano preoccupati che il pubblico americano non avrebbe accettato il forte accento di Arnaz.

Aderendo alle loro richieste, la Ball e Arnaz optarono invece per portare in giro uno spettacolo teatrale a tema simile, in stile Vaudeville, per la gioia del pubblico teatrale. Lo spettacolo dal vivo fu un successo, la CBS cedette e Ball e Arnaz crearono e interpretarono I Love Lucy, una sitcom settimanale su una giovane coppia, Lucy e Ricky Ricardo, e i loro amici e vicini Fred (William Frawley) ed Ethel (Vivian Vance) Mertz. Prendendo spesso spunti narrativi dalle loro stesse vite, il fascino sullo schermo della coppia e gli stili comici di Ball spinsero la serie a diventare lo show numero 1 in America per quattro anni consecutivi, poi rispettivamente il numero due e il numero tre nel corso della sua corsa di sei anni.

Quando la coppia si preparava a lanciare lo show nelle case americane, Ball diede alla luce l’unica figlia della coppia, Lucie Arnaz, nel 1951. Due anni dopo, mentre I Love Lucy cavalcava in cima alle classifiche, il loro unico figlio, Desi Arnaz Jr. sarebbe apparso in utero nella serie quando Ball divenne una delle prime donne incinte ad apparire in prima serata – uno shock in un’epoca in cui Lucy e Ricky erano raffigurati mentre dormivano in letti separati e la parola “incinta” era considerata dalla rete troppo sgradevole per il pubblico della prima serata. Ball diede alla luce suo figlio il 19 gennaio 1953, lo stesso giorno in cui il suo personaggio partorì nella serie.

La Ball credeva che “sarebbe stato meglio per noi non stare insieme”

Gravidanza e figli erano cose che la Ball aveva desiderato, e si dice che l’attrice abbia subito diversi aborti prima di concepire la figlia Lucie. Ma mentre il pubblico si sintonizzava ogni settimana per assistere alle sue ultime, spesso oltraggiose avventure, il matrimonio della Ball con Arnaz era sotto pressione. Lui lavorava 14 ore al giorno mentre le loro carriere a Hollywood salivano alle stelle, ma a casa, lo stress si traduceva in litigate verbali e accuse di ulteriore infedeltà da parte di Arnaz. Ma come la serie stessa, in cui Lucy e Ricky facevano pace poco prima dei titoli di coda, così anche Ball e Arnaz trovarono di volta in volta un terreno comune nella loro relazione.

A un certo punto, durante il loro matrimonio, “la rivista Confidential uscì con una storia che diceva che Desi era un donnaiolo”, ricorda Charles Pomerantz, il lungo pubblicitario di Ball, secondo People. “Ho dato una copia in anticipo a Desi, e Lucy ha detto: ‘Voglio leggere questa storia’. Era durante un giorno di prove, e lei andò nel suo camerino. Tutti erano congelati sul set. Alla fine è uscita, ha gettato la rivista a Desi e ha detto: ‘Oh, diavolo, potrei dirgli di peggio'”.

Ma il bere e il tradimento di Arnaz continuarono e la coppia divorziò nel 1960. “Andò così male che pensai che sarebbe stato meglio per noi non stare insieme”, disse Ball in tribunale.

La coppia non “superò” mai la loro separazione e rimasero amici

Anche se ormai separati, continuarono a lavorare insieme alla Desilu. Due anni dopo il loro divorzio, mentre la Ball si preparava a tornare alla televisione settimanale con The Lucy Show, Arnaz era alle prese con le pressioni della gestione della Desilu. Nel 1962 Ball pagò ad Arnaz 2,5 milioni di dollari per le sue azioni aziendali e divenne la prima donna amministratore delegato di un grande studio di produzione di Hollywood, guidando Desilu verso un maggiore successo prima di vendere la società nel 1967 a Gulf + Western/Paramount per 17,5 milioni di dollari.

Entrambe si sarebbero risposate: Ball con il comico Gary Morton nel 1962 e Arnaz con Edith Hirsch nel 1963. Arnaz morì il 2 dicembre 1986, all’età di 69 anni per un cancro ai polmoni. Ball morì tre anni dopo, il 26 aprile, a causa di una rottura dell’aorta. Ma il loro amore e il loro rispetto reciproco sono durati in vita, e possono essere ancora visti e apprezzati nelle repliche di I Love Lucy.

“Forse sono io il romantico, ma c’era un grande, grande amore, c’era davvero”, ha detto a People il regista di I Love Lucy William Asher. “Desi era molto infelice per la rottura, e penso che lo fosse anche lei. Non credo che nessuno dei due l’abbia mai superato”.