Nella battaglia in corso tra amanti dei gatti e amanti dei cani, quelli dei cani hanno un’arma pesante nel loro arsenale: un bizzarro parassita che controlla la mente che puoi prendere pulendo la lettiera del tuo gatto.
È vero che questo parassita esiste, ed è vero che puoi prenderlo dal tuo gatto. Ma gli amanti dei gatti si facciano coraggio – la verità è più complicata di quanto l’altra metà voglia far credere. E, sì, potete tenere il vostro gatto.
Il parassita
Toxoplasma gondii – Toxo in breve – è un piccolo parassita unicellulare con una strana storia di vita e una più strana serie di conseguenze.
I gatti lo prendono mangiando roditori infetti. Dopo essere stati ingeriti, i parassiti invadono le pareti dell’intestino del gatto, dove si riproducono sessualmente, lasciando dietro di sé milioni di minuscole cisti contenenti zigoti di Toxo – queste sono chiamate oocisti. È interessante notare che i gatti (anche se tutti i felini, non solo i gatti di casa) sono l’unico animale che Toxo può usare per riprodursi sessualmente.
In seguito, un gatto infetto spargerà questi ovociti nelle sue feci – dove, sì, puoi poi raccogliere il parassita dalla lettiera del tuo gatto. Un’infezione da Toxo si chiama Toxoplasmosi, e una volta che è nel corpo, ci rimane. Dopo che un’oocisti entra nel corpo di un non-cat, si apre e permette agli zigoti di Toxo di fuoriuscire, dove si sviluppano in uno stadio di vita mobile e in rapida divisione. Una volta entrati nel flusso sanguigno, vengono trasportati negli organi del corpo, compreso il cervello.
Per fortuna, il sistema immunitario umano è solitamente in grado di impedire che i parassiti sfuggano di mano. La pressione del sistema immunitario li costringe a raggrupparsi in piccole cisti nel cervello e nei muscoli. Queste cisti di solito giacciono dormienti, soppresse dal sistema immunitario. Tuttavia, nei malati o negli anziani, il cui sistema immunitario è più debole, il parassita può liberarsi e causare gravi malattie, attaccando gli organi – in particolare il cervello e gli occhi.
Non è nemmeno esattamente raro. Il CDC riferisce che il 22,5% della popolazione statunitense sopra i 12 anni è stato infettato dal Toxo. In altre parti del mondo, l’incidenza dell’infezione può raggiungere il 95%.
I sintomi
La cosa più interessante del Toxo è ciò che fa alla mente di un animale infetto. I topi infetti diventano più avventurosi e meno timorosi dei gatti – in effetti, sembrano addirittura attratti dai gatti. Questo effetto sinistro aumenta la probabilità che il roditore venga mangiato e fornisce una possibilità al Toxo di entrare nel gatto e riprodursi.
Gli umani infetti possono essere soggetti ad alcuni sintomi altrettanto strani, che Kathleen Mcauliffe ha descritto nel suo ampio servizio per The Atlantic. Una ricerca innovativa ha mostrato che gli uomini infetti tendono ad essere più sospettosi, ritirati e inclini a infrangere le regole, mentre le donne infette sono più fiduciose, estroverse e rispettose della legge.
Entrambi gli uomini e le donne infetti hanno anche maggiori probabilità di essere coinvolti in incidenti stradali, di commettere auto-violenza e – stranamente – di sviluppare la schizofrenia.
E per le persone con un sistema immunitario indebolito, gravi infezioni da Toxoplasmosi possono attaccare gli occhi, il cervello e altri organi, e in situazioni estreme possono portare alla morte.
Le donne incinte e le persone immunocompromesse sono le più a rischio di effetti avversi. Le donne appena infettate, specialmente quelle infettate durante la gravidanza, possono trasmettere l’infezione al loro bambino. Questo può portare a gravi conseguenze per i bambini, come danni agli occhi o al sistema nervoso.
Le buone notizie
Ma ecco alcuni fatti per alleggerire le vostre menti, proprietari di gatti.
In primo luogo, i gatti rilasciano solo oocisti Toxo per tre settimane dopo aver ingerito il parassita. Questo significa che i gatti di casa che non corrono in giro a divorare topi infetti sono fondamentalmente al sicuro. Per quanto riguarda i gatti all’aperto, lo scrittore di The Atlantic Mcauliffe ha consultato Jaroslav Flegr, uno scienziato ceco che ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio del Toxoplasma gondii.
Scrive:
Per quanto riguarda i gatti all’aperto, essi rilasciano il parassita solo per tre settimane della loro vita, in genere quando sono giovani e hanno appena iniziato a cacciare. Durante questo breve periodo, Flegr raccomanda semplicemente di fare attenzione a tenere puliti i ripiani della cucina e i tavoli.
Una volta che si sono liberati del parassita, i gatti all’aperto in genere acquisiscono l’immunità e non si reinfettano, il che significa che si libereranno del parassita solo una volta nella loro vita. Quindi, ad essere onesti, il vostro amato gatto di casa probabilmente non sta controllando la vostra mente dopo tutto.
Il vostro cibo, d’altra parte, è un’altra storia. Mentre il vostro micio domestico è quasi certamente al sicuro, qualche gatto selvatico all’aperto da qualche parte potrebbe ancora infettarvi – attraverso il cibo che mangiate. La toxoplasmosi alimentare può aiutare a spiegare l’alto tasso di infezione negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Le cattive notizie
I gatti infetti possono contaminare il terreno con le loro feci. Il parassita rimane vitale in natura fino a 18 mesi. Il parassita può poi essere raccolto dagli animali al pascolo – compresi gli animali da alimentazione come maiali o bovini – o può sfregare su frutta e verdura.
Questo significa che gli esseri umani possono contrarre il parassita mangiando carne poco cotta o verdure non lavate. Infatti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) considerano la toxoplasmosi una delle principali cause di morte per malattia di origine alimentare negli Stati Uniti.
La fauna selvatica infettata dalla toxoplasmosi
E non sono solo gli umani ad essere a rischio. La toxoplasmosi nello spartiacque californiano rappresenta una seria minaccia anche per le lontre marine.
Si è scoperto che le feci dei gatti possono lavare nei corsi d’acqua, che portano i parassiti Toxo in mare. Lì, possono infettare cozze, vongole e altri molluschi che le lontre amano mangiare. Sfortunatamente, le lontre non sono così brave a combattere il parassita come gli umani – una volta che è stato ingerito dalle lontre, attacca il loro cervello, causando lesioni nel tessuto cerebrale e potenzialmente la morte.
Dalla fine degli anni ’90, gli scienziati hanno monitorato le infezioni da toxoplasmosi nelle lontre marine della California, e nei primi anni 2000 è diventato evidente che la Toxo era un problema importante per le lontre marine della California.
Nel 2006, la BBC ha riportato che la Toxo ha causato il 17% delle morti nelle lontre marine tra il 1998 e il 2001. Altre ricerche hanno mostrato tassi di infezione ancora più alti. Uno studio del 2005 ha scoperto che il 52% delle lontre morte spiaggiate sulla costa della California tra il 1998 e il 2004 erano infette, e il 38% di quelle vive avevano il parassita.
Gli scienziati credono che il problema sia causato dalle feci dei gatti che si riversano nello spartiacque della California. Mentre sia i gatti selvatici che i gatti domestici selvatici probabilmente contribuiscono al problema, uno studio del 2013 ha concluso che i gatti domestici hanno probabilmente l’effetto maggiore – nonostante abbiano generalmente un carico di parassiti inferiore rispetto ai gatti selvatici – perché le loro popolazioni sono più grandi.
In generale, per gli esseri umani, cucinare accuratamente la carne, lavare la frutta e la verdura, e mantenere pulite le superfici della casa sono una buona protezione contro l’infezione. E mentre la toxoplasmosi rimane una strana e potenzialmente spaventosa presenza nel mondo, è una scommessa abbastanza sicura che puoi andare a casa e abbracciare Fluffy stasera senza troppa ansia.
Per quanto riguarda il gatto, è una buona cosa.