Mi sono svegliato con la terribile, familiare sete, mal di testa, e una totale mancanza di volontà di fare qualsiasi cosa tranne che stare a letto e fissare profondamente il mio cuscino. La sera prima avevo guardato la mia squadra di calcio giocare male. Le birre artigianali erano andate giù facilmente, fino al momento in cui la partita era misericordiosamente finita. A quel punto sono passato al whisky, non perché fossi triste, ma perché avevo intenzione di smaltire la sbornia.

Prima della mia notte in cui ne ho versato uno di troppo, avevo preso contatto con Damaris Rohsenow, una professoressa del Centro per gli Studi sull’Alcol e la Dipendenza della Brown University School of Public Health. Fa parte di un gruppo di scienziati chiamato Alcohol Hangover Research Group che studia le sbornie, soprattutto come possono contribuire alla salute pubblica e ai rischi professionali (come bere troppo per una storia).

Per amore della scienza, mi sono organizzato per seguire la mia serata di indulgenza prendendo l’Acute Hangover Survey, un questionario usato nella ricerca sui postumi della sbornia, e discutere i miei risultati con gli scienziati che lo usano. Lungo la strada speravo di sfatare i miti sui postumi della sbornia e di trovare fatti che ti aiutassero ad affrontare la tua prossima sbornia.

“It Feels Like . . . Ungh.”

Potevo lamentarmi tutta la mattina su quanto mi sentissi male, ma questo non è particolarmente utile agli scienziati che studiano le sbornie. Vogliono dati freddi e concreti per documentare gli effetti della sbornia. Ma molte delle ricerche sui postumi di una sbornia “non sono ancora arrivate”, dice Dan Levy, professore alla Harvard Medical School e membro dell’Alcohol Hangover Research Group. Così gli scienziati hanno sviluppato un sondaggio – simile ai questionari che possono valutare la depressione o il mal di schiena – per catturare le dimensioni di una sbornia.

Ancora a letto, ho preso una penna e il foglio Acute Hangover Survey che avevo stampato la sera prima. Il questionario copre nove diversi sintomi della sbornia, ognuno valutato su una scala da uno (lieve) a sette (grave). Tutti i segni rivelatori che si trovano in questa lista sono stati scientificamente provati per essere collegati ai postumi di una sbornia, e non, diciamo, a un’intossicazione persistente o a un’astinenza.

“L’astinenza non è la stessa cosa della sbornia”, dice Rohsenow. (Questo è un mito che è stato sfatato. Per sviluppare l’astinenza da alcol, bisogna bere molto per diversi giorni, dice. Basta una sola notte di eccesso per una brutta sbornia. Per questo motivo, sintomi come i tremori non sono nel sondaggio.)

Il primo sintomo elencato era semplicemente “postumi di una sbornia”. È usato per catturare la sensazione di malessere e terribilità generale, dice Roshenow. “Guardando indietro, avrei dovuto mettere solo ‘lousy'”. Anch’io mi sento abbastanza schifoso, ma non è incapacitante, quindi lo segno come un “quattro”.

Circa il 30 per cento della popolazione non ha postumi, secondo Levy, il che suggerisce che c’è una certa genetica in gioco. Quelle anatre fortunate. Per quanto riguarda il resto di noi, il livello di sbornia dipende da quanto si beve. Tuttavia, Rohsenow ha scoperto che i bevitori che non raggiungono un livello di alcol nel respiro vicino a 0,12 hanno molte meno probabilità di sentire i postumi della sbornia.

L’unico modo sicuro per evitare una sbornia è non bere. Ma questo lo sapevi già.

Deidratazione e infiammazione

“Sete” e “stanchezza” erano i prossimi nel sondaggio; questi erano i componenti più forti della mia sbornia. Ho dato a ciascuno un “cinque”. Questo non è una sorpresa per Rohsenow, che mi dice che sono i sintomi più comuni di una sbornia. Anche se non hai bevuto una goccia, è probabile che ti svegli stanco e assetato, dice. L’alcol non fa che peggiorare la situazione.

L’alcol è un diuretico, causando la perdita di acqua e la minzione. Quella sensazione di sete e bocca secca durante una sbornia è potenzialmente legata alla vasopressina, un ormone che segnala al corpo di trattenere l’acqua. Gli scienziati hanno trovato concentrazioni elevate di vasopressina nel corpo durante una sbornia, e potrebbe essere ciò che ti lascia la sensazione di sete.

Il mio esaurimento potrebbe non essere solo il risultato della sbornia. Non ho dormito bene la notte precedente, avendo trascorso gran parte di essa in macchina della metropolitana, avendo perso la mia fermata non meno di due volte. Questo vagabondaggio notturno contribuisce anche alla mia sfortuna, dice Rohsenow. In uno studio del 2010, lei e i suoi colleghi hanno pubblicato un documento che ha dimostrato che l’interruzione del sonno ha contribuito ad aumentare la gravità della sbornia.

Il mio mal di testa era leggero ma presente, così ho cerchiato “due” e ho schioccato lo stesso numero di ibuprofene per aiutare (mai Tylenol o acetaminofene, che possono peggiorare i danni al fegato). Una recente ricerca ha suggerito che l’infiammazione può giocare un ruolo importante nel causare i sintomi della sbornia, specialmente il mal di testa.

L’alcol stesso può causare infiammazione, ma il tuo dolore può essere più legato al rilascio di molecole usate come segnali tra le cellule chiamate citochine, dice Levy. “La maggior parte delle citochine sono proinfiammatorie e causano dolore e malessere”. Ciò che causa il rilascio di citochine rimane sconosciuto.

Levy, che è specializzato nello studio delle cefalee, pensa che il mal di testa da sbornia potrebbe essere causato da un’infiammazione nel rivestimento del sistema nervoso centrale – che è ciò che accade nelle emicranie. In effetti, ci sono molte somiglianze tra l’emicrania e il mal di testa da sbornia. Oltre a causare un dolore lancinante, ti rendono stanco e più sensibile alla luce e al rumore.

Cuori pulsanti e sangue acido

Il resto dei sintomi elencati nel sondaggio non sono davvero un problema per me. Non ho vertigini, e non ho nessuno dei sintomi legati allo stomaco: nausea, mal di stomaco o perdita di appetito. Sono in grado di smaltire un wrap di pancetta, uova e formaggio senza problemi.

Non c’è una spiegazione definitiva per il motivo per cui le persone hanno le vertigini quando hanno la sbornia, anche se potrebbe essere a causa della rottura delle citochine o la disidratazione ed essere stanchi, dice Rohsenow. Lei nota anche che i problemi di stomaco che alcune persone hanno probabilmente possono essere attribuiti al fatto che l’alcol è dannatamente duro per lo stomaco.

Una misura che non sono esattamente sicuro di come valutare è “il cuore che corre”. Mi prendo il polso, e sono allarmato nello scoprire che è di 61 battiti al minuto. Ero solito avere una frequenza cardiaca a riposo di 42 … anche se questo era cinque anni fa, quando correvo su pista al college, quindi non sono sicuro se l’aumento è dovuto alla sbornia o perché sono fuori forma.

In entrambi i casi, dice Rohsenow, le persone non sperimentano effettivamente un aumento fisiologico della frequenza cardiaca, ma per alcune persone sembra che ci sia. Questa percezione può derivare da un altro effetto dell’alcool – toglie al corpo le riserve energetiche di glucosio. Per compensare, il corpo rilascia un mucchio di molecole che causano una condizione macabra chiamata acidosi metabolica, un aumento dell’acidità nel sangue. Il calo di glucosio potrebbe anche spiegare l’affaticamento e la debolezza muscolare che fa parte della sensazione di sbornia.

Anche uno dei sottoprodotti dell’alcol potrebbe essere responsabile del tuo malessere. Gli enzimi nel tuo corpo scompongono l’etanolo in altre molecole, la prima delle quali è chiamata acetaldeide. Come l’etanolo, anche l’acetaldeide è tossica, forse anche di più. Può causare l’arrossamento del viso – infatti, il cosiddetto bagliore asiatico può essere attribuito in parte agli enzimi che causano un accumulo di acetaldeide. Prima di essere metabolizzata in sostanze chimiche meno dannose, questa molecola può indurre nausea, sudorazione e la sensazione di cuore che corre.

Per ottenere un punteggio finale per il sondaggio, basta sommare tutti i punteggi e dividerli per nove. Il mio viene 2,7, che è più alto della media, mi ha detto Rohsenow. Mi chiedo se si sente dispiaciuta per me, considerando quanto mi sento dispiaciuta.

In The Clear

Mentre la ricerca di Rohsenow sui postumi ha sfatato alcuni miti sul bere, ne ha convalidati altri. Non ci sono prove che suggeriscono che bere birra prima di un liquore – come ho fatto io – ti farà stare più male (sono due miti sfatati), ma c’è una correlazione tra i tipi di alcol che bevi e la gravità dei tuoi postumi.

“Se bevi whisky, avrai più postumi rispetto alla vodka”, dice Levy. Quindi quegli shot di whiskey che ho preso non facevano altro che aumentare la miseria. Questo è dovuto a una classe di molecole chiamate congeneri, una parola di fantasia per un sacco di cose nel tuo alcol che non sono alcol. Questi possono includere acetone, acetaldeide e olio di fusoliera; provengono da luoghi come la buccia dell’uva e le botti in cui viene invecchiato il whisky. “Quando li sommi, possono avere un effetto”, dice Rohsenow.

Pro consiglio per i bevitori: Se stai cercando di evitare i congeneri, la vodka e il gin ne hanno meno. Sorprendentemente, la birra ha più congeneri di qualsiasi liquore che Rohsenow e i suoi colleghi hanno studiato, il che significa che è probabile che tu abbia una sbornia peggiore dalla birra che da una quantità comparativa di alcol duro.

Le conseguenze

Naturalmente, c’è la domanda che gli scienziati della sbornia si fanno più di ogni altra: Come faccio a sbarazzarmi di una?

Entrambi gli scienziati concordano sul fatto che bere di più per alleviare i postumi della sbornia – il trattamento “pelo del cane che ti ha morso” – è una cattiva idea (conteggio finale: tre miti smontati). Questo è un mito che può portare a gravi conseguenze: le persone che bevono di più dopo una sbornia hanno più probabilità di sviluppare l’alcolismo, secondo Levy.

Rohsenow suggerisce di bere molta acqua per aiutare la disidratazione. La caffeina, mentre può avere un effetto disidratante, può fornire un’utile spinta energetica. Pepto-Bismol può aiutare con i sintomi dello stomaco, e l’ibuprofene può aiutare ad alleviare il mal di testa.

Tuttavia, dice Levy, quando si ha il mal di testa da sbornia, potrebbe essere troppo tardi per trattarlo. Se stai aspettando che la scienza inventi una cura magica per la sbornia, continua ad aspettare.

.