Il 1 agosto 1981, MTV: Music Television va in onda per la prima volta in assoluto, con le parole (pronunciate da uno dei creatori di MTV, John Lack): “Signore e signori, rock and roll”. “Video Killed the Radio Star” dei Buggles fu il primo video musicale ad andare in onda sul nuovo canale televisivo via cavo, che inizialmente era disponibile solo per le famiglie di alcune zone del New Jersey. MTV ha rivoluzionato l’industria musicale ed è diventata una fonte influente di cultura pop e di intrattenimento negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, tra cui Europa, Asia e America Latina, che hanno tutti canali con il marchio MTV.

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Nei primi giorni di MTV, la sua programmazione consisteva in video musicali di base che venivano presentati dai VJ (video jockey) e forniti gratuitamente dalle case discografiche. Quando l’industria discografica ha riconosciuto il valore di MTV come veicolo promozionale, sono stati investiti soldi per realizzare video creativi e all’avanguardia. Alcuni registi, tra cui Spike Jonze (Essere John Malkovich, Three Kings) e Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), hanno lavorato su video musicali prima di passare ai film. Negli anni ’80, MTV è stata determinante nel promuovere le carriere di artisti come Madonna, Michael Jackson, Prince e Duran Duran, i cui video sono stati trasmessi in forte rotazione.

Dalla fine degli anni ’80, MTV ha iniziato a trasmettere una programmazione non video, orientata verso adolescenti e giovani adulti. La sua popolare serie reality The Real World è stata lanciata nel 1992 ed è stata seguita da programmi di grande successo come The Osbournes, Newlyweds: Nick e Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 e The Hills. MTV ha anche debuttato serie animate come Beavis and Butthead e Celebrity Deathmatch, oltre a documentari, notizie, giochi a premi e campagne di servizio pubblico su argomenti che vanno dal diritto di voto al sesso sicuro. MTV ha sviluppato la reputazione di spingere i confini culturali e il gusto; la messa in onda del video di Madonna del 1989 “Like a Prayer” è solo un esempio famoso. Nel 1984, il canale ha lanciato gli MTV Music Video Awards, seguiti nel 1992 dagli MTV Movie Awards.

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