Q: Perché i pianeti orbitano tutti intorno al Sole sullo stesso piano?
-Randi Eldevik | Stillwater, Oklahoma
Perché il Sole si è formato, spiega David DeVorkin, curatore senior della divisione di storia dello spazio all’Air and Space Museum. Circa 4,5 miliardi di anni fa, un’enorme nuvola di polvere ha iniziato a contrarsi mentre la gravità tirava le sue parti verso il centro. Questa nube di polvere ruotava lentamente all’inizio, ma accelerava man mano che si contraeva, nello stesso modo in cui un pattinatore artistico gira più velocemente quando avvicina le braccia al corpo. (Questa legge della fisica, che fa girare le cose più velocemente quando si contraggono, si chiama momento angolare). La rotazione più veloce ha appiattito la nube in una frittella, con il Sole al centro e i pianeti che si formano in quel piano. I sistemi planetari intorno ad altre stelle tendono a formarsi in modo simile.

Q: I mammiferi maschi allattano?
-J.T. Smith | Sway, Inghilterra
Generalmente no, anche se la maggior parte dei mammiferi maschi hanno i capezzoli, spiega Michael Power, scienziato animale al National Zoo. In un embrione di mammifero, i capezzoli tendono a formarsi prima che il sesso sia determinato, e poiché i capezzoli servono poca o nessuna funzione nei maschi, il processo di evoluzione non è stato sotto pressione per eliminare la caratteristica vestigiale nel tempo. Ci sono alcuni casi di maschi che allattano, in particolare i pipistrelli della frutta dayak che si trovano nel sud-est asiatico. Questi pipistrelli producono una secrezione dai loro capezzoli, ma non è chiaro se questa sostanza, prodotta in piccole quantità, sia in grado di nutrire i bambini. Come per altri mammiferi, le femmine sono le uniche responsabili di questo.

Q: Dal momento che il fumo è vietato su quasi tutte le compagnie aeree, perché ci sono ancora i cartelli “No Smoking” sopra ogni fila e i posacenere nei bagni degli aerei?
-Eric Kim | Niagara Falls, New York
È più fastidioso di quanto valga la pena rimuovere i cartelli dagli aerei vecchi di decenni, spiega Bob van der Linden, curatore del trasporto aereo presso l’Air and Space Museum: Il processo per ottenere l’approvazione della Federal Aviation Administration per modificare la cabina di un aereo commerciale è complicato. E anche se il fumo è stato vietato su tutte le principali compagnie aeree dal 2000, l’agenzia richiede ancora un posacenere nella toilette come misura di sicurezza perché alcuni passeggeri persistono nel tentativo di accendere in segreto. In un caso famigerato, un volo del 2013 dalla Nuova Scozia alla Repubblica Dominicana ha dovuto fare una sosta di emergenza nelle Bermuda quando un’intera famiglia è stata sorpresa a fumare in una toilette.

Q: Quanto tempo ci vuole per un fiore per riempire la sua riserva di nettare?
-Angela Taylor | Flat Rock, North Carolina
Tutto dipende dalla creatura che il fiore si è evoluto per attrarre, dice Gary Krupnick, il capo dell’unità di conservazione delle piante al Museo di Storia Naturale. Il nettare è una sostanza a base di zucchero che attira gli impollinatori in modo che i loro corpi trasferiscano pezzi di polline fertilizzante da fiore a fiore. Le piante regolano la loro produzione di nettare per soddisfare le esigenze dei loro impollinatori. I piccoli fiori blu di borragine, che attirano api e farfalle, possono riempire il loro nettare in due minuti. Le piante di agave, che attirano i pipistrelli dal naso ad ago, producono nettare solo di notte. Uno studio recente ha scoperto che la primula della sera è persino in grado di rilevare le specifiche frequenze sonore delle sue api impollinatrici. Quando lo fa, produce nettare fresco in tre minuti per attirarli.

È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.

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Questo articolo è una selezione dal numero di dicembre della rivista Smithsonian

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