Contrariamente ad alcuni malintesi popolari, i pipistrelli non sono “topi volanti”. In effetti, i pipistrelli non sono nemmeno dell’ordine dei roditori e sono invece chirotteri. A livello globale, l’ordine Chiroptera, dal latino che significa “ala della mano”, è attualmente composto da 18 famiglie, circa 174 generi e più di 900 specie. I chirotteri sono suddivisi in due gruppi principali, chiamati sottordini: il Megachiroptera, che contiene i pipistrelli della frutta del Vecchio Mondo, talvolta chiamati “volpi volanti”; e il Microchiroptera, che contiene essenzialmente qualsiasi pipistrello che non sia un pipistrello della frutta. Ci sono circa 164 specie di pipistrelli della frutta, raggruppati in 41 generi in un’unica famiglia, gli Pteropodidae. Il Microchiroptera è il più grande dei sottordini, composto dalle restanti 17 famiglie, 133 generi e da qualche parte nella regione di 743 specie. Tra i microchirotteri, la famiglia più varia è probabilmente la Phyllostomidae, o i pipistrelli dal naso a foglia del Nuovo Mondo, con 49 generi, mentre la famiglia più grande è la Vespertilionidae (pipistrelli vespertini o “della sera”), con ben 308 specie suddivise in 34 generi.

La tassonomia dei pipistrelli è tutt’altro che universalmente condivisa ed esistono diverse tassonomie proposte. Negli anni più recenti, il progresso delle tecniche di sequenziamento molecolare ha fornito un quadro più chiaro su come le diverse specie di pipistrelli sono correlate, ma c’è ancora molto da fare. Per gli scopi di questo articolo, ho scelto di seguire lo schema presentato da David Macdonald nella sua revisione del 2001 di The New Encyclopedia of Mammals.

Fino alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 la maggior parte dei cladisti dei pipistrelli riteneva che i pipistrelli formassero un gruppo monofiletico (cioè che fossero i loro parenti più prossimi) e questa idea significava che il volo a motore si era evoluto solo una volta nei mammiferi. Gli studi sul cervello dei pipistrelli della frutta a metà degli anni ’80 hanno portato John Pettigrew al Laboratorio di Neuroscienze dell’Università del Queensland a suggerire, tuttavia, che i mega e microchirotteri si sono evoluti indipendentemente da due gruppi separati di mammiferi non volanti – questa idea è spesso indicata come l’ipotesi diphyly.

Pettigrew ha scoperto che i megabat hanno percorsi neurali molto avanzati tra gli occhi e il cervello, più simili a quelli visti nei primati. Se Pettigrew ha ragione e i pipistrelli sono veramente difiletici (cioè non formano un unico gruppo che si è evoluto da un antenato comune) allora il volo deve essersi evoluto due volte; una volta nei megacriotteri (megabat) e poi di nuovo nei microchirotteri (microbat). Per quanto attraente sia l’ipotesi di Pettigrew, basata puramente sulle prove disponibili è supportata solo da una manciata di studi (incluso uno che guarda al sistema nervoso e un altro che guarda alla morfologia del pene), mentre almeno 30 studi supportano l’idea che siano un gruppo monofiletico. Quindi, anche se la giuria è ancora fuori sul dibattito monofilia/difilia, il consenso è che i pipistrelli formano un unico gruppo che si è evoluto da un unico antenato comune non volante.

Il Regno Unito ospita 16 specie di pipistrelli e, nel loro libro A Field Guide to British Bats, Frank Greenaway e Adam Hutson elencano sette specie vagabonde. Solo 12 anni fa, c’era una diciassettesima specie nella lista della fauna dei pipistrelli britannici: il pipistrello dalle orecchie di topo (Myotis myotis). Due anni di censimenti di pipistrelli non sono riusciti a trovare un singolo individuo e, nel gennaio del 1990, questo piccolo pipistrello carismatico è diventato il primo mammifero ad essere dichiarato estinto nel Regno Unito da quando l’ultimo lupo fu abbattuto nel 1745. Ci fu, tuttavia, un barlume di speranza quando un giovane pipistrello dalle orecchie a topo fu trovato in letargo vicino a Chichester nel West Sussex durante l’inverno del 2002. Questo ritrovamento da solo non è sufficiente per reintegrare questa specie nella nostra lista della fauna esistente, in particolare perché numerosi sforzi per trovare un individuo durante l’estate successiva non hanno portato a nulla, ma rappresenta un raggio di speranza per i lavoratori della conservazione dei pipistrelli in Gran Bretagna.

L’esempio seguente traccia la gerarchia tassonomica di base del ferro di cavallo minore (Rhinolophus hipposideros) e mira a illustrare la collocazione dei pipistrelli tra gli altri animali. Per ulteriori informazioni e una descrizione di come classifichiamo gli organismi viventi, vedi il mio articolo sulla tassonomia.

Kingdom: Animalia (Animali)
Phylum: Chordata (Possiedono una “spina dorsale” di base)
Class: Mammalia* (Mammiferi)
Ordine: Chiroptera (Pipistrelli)
Sub-ordine: Microchiroptera (Micro-chirotteri)
Famiglia: Rhinolophidae (Pipistrelli a ferro di cavallo e a naso di foglia del Vecchio Mondo)
Genus: Rhinolophus
Specie: hipposideros

* Per i più attenti alla tassonomia, alcune autorità dividono ulteriormente i Mammalia, inserendo i pipistrelli nella classe Infra Eutheria e nella coorte Unguiculata. Il significato preciso di questi raggruppamenti extra va oltre lo scopo di questo articolo, ma basta dire che è un modo più completo di raggruppare alcuni mammiferi.