Bernard Dunne ha trasalito quando ha sentito di nuovo un crampo familiare afferrare la parte posteriore del suo muscolo del polpaccio sinistro.

‘Il crampo iniziava sempre quando uscivo a camminare e peggiorava se acceleravo’, ricorda Bernard, 62 anni, un manager di parcheggi aeroportuali in pensione, che vive a Moston, Manchester, con sua moglie Margaret, 61.

‘Il dolore non si fermava finché non mi sedevo di nuovo – e non veniva mai quando mi riposavo. Era un rompicapo.

“All’inizio l’ho ignorato – era più un fastidioso intorpidimento tipo spilli e aghi piuttosto che qualcosa che mi bloccava, ma il problema continuava e mi impediva di camminare”.

Come milioni di altri nel Regno Unito, Bernard non aveva idea che il suo dolore alle gambe potrebbe essere un segno rivelatore di malattia vascolare – infiammazione e debolezza delle vene e delle arterie causata dall’accumulo di depositi di grasso nei vasi sanguigni. Le malattie vascolari rappresentano il 40% di tutti i decessi nel Regno Unito.

“Il dolore alle gambe può essere un segnale di avvertimento che le arterie e le vene che forniscono le gambe o altre parti del corpo, tra cui il cuore o il cervello, sono bloccate o indebolite”, spiega Ian Franklin, un chirurgo vascolare consulente presso Imperial College NHS Healthcare Trust, Londra.

‘Questi blocchi o debolezze sono noti come malattia vascolare e se non trattati possono mettere a rischio di un attacco di cuore pericoloso per la vita, ictus o aneurisma (dove un’arteria diventa debole e gonfia e può scoppiare)’.

La malattia coronarica è uno dei tipi più comuni di malattia vascolare – un altro è la malattia arteriosa periferica (PAD), o blocchi nelle arterie esterne del corpo, comprese le gambe.

Se non trattata, può provocare cancrena e setticemia (avvelenamento del sangue), portando all’amputazione e, in alcuni casi, alla morte.

Il PAD colpisce circa il 9 per cento della popolazione, ma solo un quarto di quelli colpiti avrà dei sintomi.

Alcune stime suggeriscono che un paziente su cinque con questa condizione morirà per un attacco di cuore o un ictus.

Un sintomo precoce di PAD può essere il dolore quando si cammina – più comunemente nel muscolo del polpaccio, ma anche nel muscolo della coscia o della natica – una condizione nota come claudicazione intermittente.

Camminare in salita, correre o portare una borsa pesante può peggiorare la situazione. Riposando, il dolore di solito si attenua entro pochi minuti. Quanto prima il dolore inizia quando si cammina, tanto più grave è il blocco o la debolezza dei vasi che riforniscono la gamba. Il dolore è il risultato del fatto che i muscoli della gamba non ricevono abbastanza sangue per soddisfare lo sforzo fisico necessario.

‘Molti dei pazienti che vedo potrebbero e dovrebbero essere trattati non appena i sintomi sono apparsi, ma o perché non li hanno riconosciuti o erano riluttanti a farli controllare, è spesso troppo tardi per trattarli efficacemente’, dice il signor Franklin, che è presidente della carità di malattia vascolare, The Circulation Foundation.

Fortunatamente per Bernard, la sua decisione di far controllare i suoi sintomi quattro mesi dopo l’inizio è stata quasi certamente un salvavita. Ha descritto i suoi sintomi al suo medico di base – che lo ha indirizzato a una clinica vascolare della comunità e una classe di esercizi tenuti in una palestra locale.

‘Sono stato diabetico per dieci anni e sono in sovrappeso – sono 14st 9lb e 5ft 6 in – e il medico ha pensato che più esercizio fisico avrebbe aiutato la mia circolazione e aiutarmi a perdere peso’, dice Bernard. Ero solito camminare molto, ma da quando il nostro cane è morto non ho fatto molto esercizio.

‘La sessione settimanale di gruppo era supervisionata da un’infermiera specializzata, Lisa Smith, e mi è capitato di menzionare il dolore alla gamba sinistra che avevo avuto durante l’esercizio, così lei ha detto che avrebbe controllato la pressione del sangue nelle arterie delle mie gambe’.

Le persone a rischio di malattie vascolari dovrebbero far controllare la pressione del sangue nelle braccia e nelle gambe, poiché la differenza può essere un indicatore del rischio di malattie vascolari. La lettura nelle gambe di Bernard era anormale, così Lisa decise di esaminarlo – poi scoprì che il suo addome era gonfio e il suo polso era anormale.

Questi possono essere sintomi di un aneurisma dell’aorta addominale, un gonfiore anomalo dell’aorta, l’arteria principale del corpo. Circa il 10 per cento dei pazienti con malattia arteriosa periferica hanno un aneurisma dell’aorta addominale, forse perché la condizione indebolisce le pareti dei vasi sanguigni.

Il pericolo è che si rompa – se questo accade c’è solo il 20% di possibilità di sopravvivere (6.000 persone all’anno muoiono di conseguenza); ma quelli che hanno un intervento chirurgico per riparare l’aneurisma prima che scoppi hanno il 97% di possibilità di sopravvivenza.

‘Lisa mi ha rimandato dal mio medico di base che mi ha indirizzato a uno specialista vascolare. Sono stato visto tre giorni dopo e mi hanno fatto un’ecografia – che ha rivelato che avevo un massiccio aneurisma dell’aorta addominale”.

Il diametro normale dell’aorta è di 2 cm. Il mio chirurgo mi ha detto che l’aneurisma era più di 10,5 cm – e qualsiasi cosa più grande di 5,5 cm è considerata a rischio di rottura, che potrebbe causare la morte”, dice Bernard. Avevo bisogno di un intervento chirurgico immediatamente”.

‘È stato un tale shock sentirsi dire che la mia vita poteva essere in pericolo quando avevo solo un crampo alla gamba. Come la maggior parte delle persone, sono consapevole che il dolore al petto può essere un segno di problemi cardiaci, ma non avevo capito che il dolore alle gambe fosse qualcosa di cui preoccuparsi”, dice Bernard. Anche se non mi sono fatto prendere dal panico, sono rimasto stupito al pensiero di aver camminato sprovvedutamente con questa bomba a orologeria inesplosa nella mia pancia”.

Gli aneurismi dell’aorta addominale crescono generalmente al ritmo di 1 mm a 5 mm all’anno – il NHS ha introdotto un programma di screening per gli uomini dai 65 anni in su, che quest’anno sarà esteso a tutta la nazione.

Un uomo su 25 tra i 65 e i 74 anni ha il problema – il rischio è sei volte maggiore per gli uomini rispetto alle donne, anche se i medici non sanno perché.

Tre giorni dopo che il suo aneurisma è stato rilevato, Bernard è stato operato per sostituire quella sezione dell’arteria con un’arteria “artificiale”, una sorta di tubo di tessuto. Questa operazione può essere eseguita sia con un intervento chirurgico dal buco della serratura che a cielo aperto – l’aneurisma di Bernard era così grande che è stato operato a cielo aperto.

“La malattia vascolare è spesso un killer silenzioso perché spesso non ci sono sintomi”, dice il signor Franklin.

“Occasionalmente, se un aneurisma è molto grande, un paziente può soffrire di dolore alla schiena o di un impulso pulsante nell’addome, ma questo è di solito quando sta per scoppiare.

“In un certo senso sei fortunato se hai dolore alle gambe perché è un segno precoce che qualcosa non va nel tuo sistema circolatorio”.

La ragione per cui la diagnosi precoce è così importante è che i piccoli cambiamenti, come l’esercizio fisico più, tagliando la carne rossa e smettere di fumare, possono fare una grande differenza, dice il signor Franklin. ‘Rilevato presto, solo piccole modifiche allo stile di vita possono essere necessarie per ridurre al minimo il problema’.

I pazienti con malattie vascolari più gravi possono anche avere bisogno di farmaci – di solito una bassa dose di aspirina e spesso una statina per abbassare il colesterolo e mantenere il rivestimento delle arterie liscio.

I pazienti con pressione alta possono anche avere bisogno di farmaci. ‘Le arterie gravemente bloccate a volte hanno bisogno di essere sbloccate o bypassate’, aggiunge il signor Franklin.

‘La maggior parte dei pazienti con malattie vascolari non ha bisogno della procedura, ma quando è necessario, il più delle volte, viene offerta un’opzione di trattamento keyhole piuttosto che una grande operazione.

‘Prendersi cura delle proprie gambe prima di avere sintomi, facendo regolare esercizio moderato, può ridurre il rischio di svilupparla e prolungare significativamente la vita’.

Ma offre questa nota di avvertimento: “Se stai sperimentando il dolore alle gambe potresti già avere una malattia vascolare”.

Bernard rimane comprensibilmente grato a Lisa, al suo medico e al suo chirurgo vascolare.

“Come la maggior parte degli uomini non vado spesso dal medico perché non mi piace disturbarli, ma sono così contento di averlo fatto”, dice Bernard.

“Se non fosse stato indagato non credo che sarei qui oggi. Sono inorridito quando mi guardo indietro e mi rendo conto del pericolo che correvo e non lo sapevo nemmeno.”

Per vedere se sei a rischio vai su circulationfoundation.org.uk/ risk-checker