Quando Peter Predehl, un astrofisico del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania, ha messo gli occhi per la prima volta sulla nuova mappa degli oggetti più caldi dell’universo, ha riconosciuto immediatamente le conseguenze di una catastrofe galattica. Una nube gialla e brillante si gonfiava a decine di migliaia di anni luce dal disco piatto della Via Lattea, con una gemella più debole che si rifletteva al di sotto.

La struttura era così evidente che sembrava a malapena necessario descriverla per iscritto. Ma “Nature non avrebbe accettato di inviare semplicemente una foto e dire, ‘OK, possiamo vedere questo'”, ha detto Predehl. “I risultati, che Nature ha pubblicato il 9 dicembre, hanno spostato un’idea vecchia di decenni dalla frangia al mainstream.

Negli anni ’50, gli astronomi hanno individuato per la prima volta un arco che emetteva onde radio sospeso sopra – o a “nord” – del piano galattico. Nei decenni successivi, il “North Polar Spur” è diventato una specie di test di Rorschach celeste. Alcuni vedono le interiora sparse di una ex stella relativamente vicina. Altri vedono la prova di un’esplosione più grande.

La controversia è imperniata sul principale mal di testa di ogni astronomo: Guardando fuori nello spazio, i ricercatori non hanno la percezione della profondità. “Vediamo una mappa 2D di un universo 3D”, ha detto Kaustav Das, un ricercatore del California Institute of Technology.

Per decenni, la maggior parte degli astronomi ha creduto che il North Polar Spur facesse parte del quartiere galattico locale. Alcuni studi hanno concluso che si collega alle vicine nubi di gas. Altri hanno guardato la sua distorsione delle stelle di sfondo e hanno dedotto che si tratta di un residuo di supernova – una nube polverosa che segna la pietra tombale di una stella morta.

Ma Yoshiaki Sofue, un astronomo dell’Università di Tokyo, ha sempre pensato che lo sperone avesse un aspetto strano per una nube di detriti stellari. Invece, ha immaginato che l’arco fosse un tratto di un’enorme struttura invisibile – una coppia di bolle a cavallo del cuore della galassia. Nel 1977 pubblicò delle simulazioni che producevano nuvole digitali allineate con lo sperone, e da allora ha detto a chiunque volesse ascoltarlo che lo sperone in realtà si libra a decine di migliaia di anni luce sopra il disco. L’ha descritto come un’onda d’urto in espansione di una calamità galattica risalente a milioni di anni fa.

Ma se Sofue aveva ragione, ci dovrebbe essere anche una struttura gemella a sud del piano galattico. Gli astronomi non hanno visto alcuna traccia di questa controparte, e la maggior parte è rimasta poco convinta.

Poi, nel 2010, il telescopio spaziale Fermi ha catturato il debole bagliore di raggi gamma di due enormi lobi, ognuno dei quali si estendeva a circa 20.000 anni luce dal centro della galassia. Erano troppo piccoli per tracciare il North Polar Spur, ma per il resto sembravano proprio le nuvole di gas caldo su scala galattica che Sofue aveva previsto. Gli astronomi cominciarono a chiedersi: Se la galassia aveva almeno una coppia di bolle, forse lo sperone faceva parte di una seconda serie?

“La situazione è cambiata drammaticamente dopo la scoperta delle bolle di Fermi”, ha detto Jun Kataoka, un astronomo della Waseda University in Giappone che ha collaborato con Sofue.

Le nuove immagini hanno ulteriormente consolidato il cambiamento di opinione. Vengono da eROSITA, un telescopio orbitante a raggi X che è stato lanciato nel 2019 per tracciare l’effetto dell’energia oscura sugli ammassi di galassie. Il team di eROSITA ha rilasciato una mappa preliminare a giugno, frutto dei primi sei mesi di osservazioni del telescopio.

La mappa traccia le bolle di raggi X che sono alte circa 45.000 anni luce, inghiottendo le bolle gamma di Fermi. I loro raggi X brillano dal gas che misura da 3 milioni a 4 milioni di gradi Kelvin mentre si espande verso l’esterno a 300-400 chilometri al secondo. E non solo la bolla settentrionale si allinea perfettamente con lo sperone, ma anche la sua immagine speculare è evidente, proprio come previsto da Sofue. “Sono stato particolarmente felice di vedere la bolla meridionale chiaramente esposta, così simile alla mia simulazione”, ha detto.

Ancora, un’interpretazione completa di tutte le osservazioni dello sperone polare nord rimane complessa; un resto di supernova vicino potrebbe essersi parcheggiato proprio di fronte alle bolle di raggi X per caso, per esempio, dando entrambe le interpretazioni elementi di verità. A settembre, Das e collaboratori hanno usato osservazioni all’avanguardia di stelle lontane per dimostrare che qualcosa di polveroso è appeso fuori a circa 450 anni luce di distanza – un tiro di sasso, per gli standard galattici.