Le suore della scuola cattolica ci hanno insegnato che esiste una cosa chiamata santuario: la polizia non può arrestare un sospetto in una chiesa. Questo concetto ha una base legale o è solo un’usanza sociale che può essere scartata per capriccio? -Rich Illing

Le suore della scuola cattolica ci hanno insegnato molte cose. Ricordo che mi dissero che tutti gli automobilisti dovevano cedere la precedenza ai camion delle poste, che, essendo federali, dominavano la strada. Gli insegnamenti delle suore sul santuario erano altrettanto ben fondati. Sì, la nozione di santuario ha una base storica, ma per chiunque pensi che sia una moderna carta “esci gratis di prigione”, ripensateci.

Il santuario religioso è iniziato molto prima del cristianesimo. Era usato nell’antica Grecia e a Roma per designare luoghi che conferivano un certo grado di sacralità a coloro che vi entravano, e che quindi non dovevano essere maltrattati. A volte la zona del santuario era un altare o un tempio, a volte un’intera città.

La Bibbia in diversi punti parla del diritto al santuario per gli omicidi accidentali al fine di prevenire gli omicidi per vendetta. Altre culture a volte designavano aree naturali come santuari, come boschi o laghi. I romani avevano problemi con la gente che usava troppo i santuari, e cercarono più volte di limitare o abolire il concetto. Ma il santuario alla fine si affermò nel diritto canonico e secolare.

La credenza nel santuario religioso si diffuse in tutta la civiltà occidentale, anche se culture diverse avevano modi diversi di farlo rispettare. I tedeschi obbligavano il fuggitivo ad arrendersi se le autorità promettevano di rinunciare alla pena capitale, mentre i carolingi negavano l’asilo a coloro che erano stati condannati a morte.

Gli inglesi hanno fatto di tutto per questo concetto: Oltre al santuario di base fornito da qualsiasi chiesa, usarono le carte reali per creare zone di rifugio che si estendevano per un miglio in tutte le direzioni intorno a certe abbazie, con croci di pietra sul ciglio della strada che segnavano i confini. A seconda del luogo, i fuggitivi potevano dover afferrare un certo battente, sedersi su una sedia di pietra designata, suonare una campana speciale o indossare abiti particolari per indicare che cercavano protezione. Nella maggior parte dei casi, le armi dovevano essere controllate alla porta.

Il santuario raramente significava immunità permanente dal processo, e non si applicava mai ai crimini religiosi. Nel diritto canonico, proteggeva coloro che erano accusati di crimini violenti solo per un tempo limitato, offrendo una misura del giusto processo in un’epoca in cui la punizione era spesso brusca e cruenta. In Inghilterra, ai ricorrenti erano generalmente concessi solo 40 giorni di protezione, dopo i quali dovevano arrendersi o andare in esilio; i santuari chartered, però, apparentemente conferivano l’immunità a vita per tutti i crimini tranne il sacrilegio.

Il santuario veniva spesso violato. A volte le autorità civili tagliavano i rifornimenti di cibo alla chiesa, la prendevano d’assalto o le davano fuoco per forzare la questione. Ciononostante, qualcosa come un migliaio di persone all’anno si rifugiava nelle chiese per la maggior parte della storia inglese.

Come il potere della chiesa diminuiva, così faceva la protezione del santuario. Nel XV secolo Edoardo IV trascinò il duca di Somerset e 20 dei suoi uomini da una chiesa e li decapitò. Nel 1623 Giacomo I abolì il santuario per i reati penali, e nel 1697 Guglielmo III fece lo stesso per i reati civili. Altri paesi dell’Europa occidentale seguirono l’esempio.

Negli Stati Uniti, il santuario religioso non è mai stato riconosciuto dalla legge statale o federale. L’unico equivalente legale nella maggior parte dei posti ora è la concessione di asilo politico nelle ambasciate e nei consolati.

Questo non ha fermato la gente dal rivendicare il santuario. Per esempio:

– I GI hanno occasionalmente cercato asilo durante la guerra del Vietnam. L’episodio più pubblicizzato ebbe luogo a Honolulu nel 1969, quando decine di militari assenti ingiustificati e i loro sostenitori fuggirono nelle chiese locali, forse ispirati da un movimento simile a Boston l’anno precedente. Dopo aver dato ai soldati riluttanti un paio di settimane per cambiare idea, la polizia militare fece irruzione nelle chiese, sfondando le porte quando necessario.

– Durante le indagini sul caso di stupro di Tawana Brawley a New York alla fine degli anni ’80, la madre di Brawley chiese asilo in una serie di chiese battiste per evitare di testimoniare davanti al gran giurì. La polizia, presumibilmente per evitare di infiammare la comunità nera, non fece alcuna mossa per prenderla, e alla fine lei fuggì dallo stato.

– Alcune chiese statunitensi nel corso degli anni hanno concesso asilo a stranieri illegali, compresi alcuni in fuga dalla violenza centroamericana negli anni ’80 e altri che affrontano la persecuzione religiosa in Indonesia oggi.

– In Norvegia nel 2007, la richiedente asilo iraniana Shahla Valadi, stanca di nascondersi dalla deportazione nei santuari delle chiese per sette anni, ha fatto allestire un camper come una “chiesa viaggiante” in modo da poter andare a una manifestazione a Oslo. Lo stratagemma ha funzionato: non solo non è stata arrestata e deportata, ma le è stato concesso l’asilo meno di due mesi dopo.

Anche nella nostra epoca profana, i poteri che sono ancora riluttanti a dissacrare una chiesa.

-Cecil Adams

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