Nel XVIII secolo la produzione di tessuti era l’industria più importante in Gran Bretagna. Come ha sottolineato A. L. Morton, l’autore di A People’s History of England (1938): “Anche se impiegava molte meno persone dell’agricoltura, l’industria dell’abbigliamento divenne la caratteristica decisiva della vita economica inglese, ciò che la distingueva nettamente da quella della maggior parte degli altri paesi europei e determinava la direzione e la velocità del suo sviluppo.” (1)

Durante questo periodo la maggior parte del tessuto era prodotto nella casa di famiglia e quindi divenne noto come il sistema domestico. (2) C’erano tre fasi principali per fare la stoffa. La cardatura era di solito fatta dai bambini. Questo comportava l’uso di una carta a mano che rimuoveva e districava le fibre corte dalla massa. Le carte a mano erano essenzialmente blocchi di legno dotati di manici e coperti da brevi punte di metallo. Le punte erano angolate e incastonate nel cuoio. Le fibre venivano lavorate tra le punte e, invertendo le carte, raschiate in rotoli (cardature) lunghi circa 12 pollici e spessi poco meno di un pollice. (3)

La madre trasformava queste cardature in un filo continuo (filato). La conocchia, un bastone lungo circa 3 piedi, era tenuta sotto il braccio sinistro, e le fibre di lana tratte da essa erano attorcigliate a spirale dall’indice e dal pollice della mano destra. Man mano che il filo veniva filato, veniva avvolto sul fuso. Il filatoio fu inventato a Norimberga nel 1530. Consisteva in una ruota girevole azionata da un pedale e da un fuso trainante. (4)

Infine, il padre usava un telaio a mano per tessere il filo in tessuto. Il telaio a mano fu portato in Inghilterra dai Romani. Il processo consisteva nell’intrecciare una serie di fili di filato (l’ordito) con un altro (la trama). I fili dell’ordito sono tesi in senso longitudinale nel telaio per la tessitura. La trama, i fili incrociati, sono tessuti nell’ordito per fare il tessuto. Daniel Defoe, l’autore di A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724) “Tra le case dei fabbricanti sono anche sparsi un numero infinito di cottage o piccole abitazioni, in cui abitano gli operai che sono impiegati, le donne e i bambini dei quali, sono sempre occupati a cardare, filare, ecc. così che nessuna mano essendo disoccupata tutti possono guadagnare il loro pane, anche dal più giovane al più vecchio; chiunque sopra i quattro anni lavora.” (5)

Il tessuto veniva venduto ai mercanti chiamati clothiers che visitavano il villaggio con i loro treni di cavalli da soma. Questi uomini divennero i primi capitalisti. Per aumentare la produzione, a volte vendevano la lana grezza ai filatori. Vendevano anche il filato ai tessitori che non riuscivano ad averne abbastanza dai membri della famiglia. Una parte della stoffa veniva trasformata in vestiti per le persone che vivevano in questo paese. Tuttavia, una grande quantità di stoffa veniva esportata in Europa. (6)

La produzione e l’esportazione del panno continuarono a crescere. Per proteggere l’industria del panno di lana, l’importazione di prodotti di cotone fu vietata nel 1700. Ai tempi di Carlo II l’esportazione di panno di lana era stimata in 1 milione di sterline. All’inizio del XVIII secolo erano quasi 3 milioni di sterline e nel 1760 erano 4 milioni di sterline. Tuttavia, tutto questo cambiò quando James Hargreaves inventò il filatoio nel 1764. La macchina usava otto fusi su cui il filo veniva filato da una serie corrispondente di rovings. Girando una sola ruota, l’operatore poteva ora filare otto fili contemporaneamente. (7)

George Walker ha sottolineato che: “La fabbricazione di stoffe offre lavoro alla maggior parte della classe inferiore della gente nei distretti nord-occidentali del West Riding of Yorkshire. Questi fabbricanti di stoffe risiedono quasi interamente nei villaggi, e portano la loro stoffa nei giorni di mercato per la vendita nelle grandi sale erette per questo scopo a Leeds e Huddersfield”. (8)

Samuel Bamford era coinvolto nel sistema domestico: “L’agricoltura era generalmente fatta dal marito e dagli altri maschi della famiglia, mentre la moglie e le figlie si occupavano della zangolatura, della produzione del formaggio e dei lavori domestici; e quando questo era finito, si occupavano di cardare e filare la lana o il cotone, così come di formarne gli orditi per i telai. I mariti e i figli, nei momenti in cui il lavoro agricolo non li chiamava, tagliavano l’ordito, lo asciugavano e lo mettevano nel telaio. Un contadino aveva generalmente tre o quattro telai in casa, e quindi – con l’agricoltura, i lavori domestici, la cardatura, la filatura e la tessitura – c’era un’ampia occupazione per la famiglia”. (9)

Secondo William Radcliffe il livello di vita della gente migliorò durante questo periodo: “Nell’anno 1770… il padre di famiglia guadagnava da otto a dieci scellini al suo telaio, e i suoi figli… al suo fianco, da sei a otto scellini a settimana… ci volevano da sei a otto mani per preparare e filare il filo per ogni tessitore… ogni persona dai sette agli ottant’anni (che conservava la vista e poteva muovere le mani) poteva guadagnare… da uno a tre scellini a settimana”. (10) Come ha sottolineato un osservatore: “I loro piccoli cottage sembravano felici e contesi… era raro che un tessitore si appellasse alla parrocchia per un aiuto”. (11)

Nel 1733 John Kay inventò la navetta volante. Tirando una corda, la navetta veniva inviata rapidamente da un lato all’altro del telaio. Questa invenzione non solo raddoppiò la velocità di produzione dei tessuti, ma permise anche di far funzionare grandi telai da una sola persona. Quando Kay mostrò la sua invenzione ai tessitori locali, ricevette un’accoglienza mista. Alcuni la videro come un modo per aumentare la loro produzione. Altri tessitori erano molto arrabbiati perché temevano che li avrebbe lasciati senza lavoro. (12)

Negli anni 1760, i tessitori di tutta la Gran Bretagna usavano la Flying Shuttle. Tuttavia, l’aumento della velocità di tessitura significava che ora c’era una carenza di filato. Kay si prefisse quindi il compito di migliorare il filatoio tradizionale. Quando i filatori locali vennero a conoscenza dei piani di Kay, la sua casa fu scassinata e la macchina su cui stava lavorando fu distrutta.

Kay era così sconvolto da ciò che era successo che lasciò la Gran Bretagna e andò a vivere in Francia. Altri continuarono il suo lavoro e alla fine James Hargreaves, un tessitore di Blackburn, inventò lo Spinning-jenny. Girando una sola ruota, l’operatore poteva ora filare otto fili contemporaneamente. Più tardi, furono fatti dei miglioramenti che permisero di aumentare questo numero a ottanta. Alla fine degli anni 1780 c’erano circa 20.000 di queste macchine utilizzate in Gran Bretagna. (7)

Adam Hart-Davis ha spiegato il funzionamento della nuova macchina: “Diverse macchine per la filatura sono state progettate in questo periodo, ma la maggior parte di esse ha cercato di fare lo stiramento e la filatura insieme. Il problema è che nel momento in cui si inizia a torcere lo stoppino si bloccano le fibre insieme. L’idea di Arkwright era di stirare prima e poi torcere. Lo stoppino passava da una bobina tra un paio di rulli, e poi un paio di centimetri dopo tra un altro paio che ruotavano al doppio della velocità. Il risultato era quello di allungare lo stoppino al doppio della sua lunghezza originale. Una terza coppia di rulli ripeteva il processo… Due cose sono ovvie nel momento in cui si vede questa meravigliosa bestia in azione. Primo, ci sono 32 bobine lungo ogni lato di ogni estremità del telaio ad acqua – 128 su tutta la macchina. Secondo, è così automatica che persino io potrei farla funzionare”. (13)

Il tessuto veniva venduto ai mercanti chiamati clothiers che visitavano il villaggio con i loro treni di cavalli da soma. Una parte della stoffa veniva trasformata in vestiti per la gente che viveva in questo paese. Tuttavia, una grande quantità di stoffa veniva esportata. Nell’ultimo quarto del 18° secolo, la filatura del filo e la fabbricazione di stoffe era l’industria più importante in Gran Bretagna. (14)

Come ha sottolineato A. L. Morton: “Una volta che la produzione di stoffe fu effettuata su larga scala per il mercato dell’esportazione, il piccolo tessitore indipendente cadde inevitabilmente sotto il controllo del mercante che era l’unico ad avere le risorse e le conoscenze per sfruttare il mercato… Il tessitore, come si chiamava il capitalista della lana, iniziò vendendo filati ai tessitori e ricomprando da loro il tessuto. Presto i tessitori ebbero sotto controllo ogni processo. Compravano la lana grezza, la davano ai filatori, per lo più donne e bambini che lavoravano nei loro cottage, la raccoglievano di nuovo, la consegnavano ai tessitori, ai tintori, ai follatori e ai tosatori”. (15)