Il luppolo moderno è stato sviluppato da una pianta selvatica antica quanto la storia stessa. Già nel primo secolo d.C. era descritto come una pianta da insalata e si crede che sia originario dell’Egitto.

Oggi, le parole birra e ale hanno lo stesso significato, ma la parola ‘ale’ era originariamente riservata alle birre prodotte dal malto senza luppolo. Questa era la bevanda originale degli anglosassoni e degli inglesi, mentre la “birra”, una birra che utilizza il luppolo, ha probabilmente avuto origine in Germania. Il luppolo era coltivato nei Paesi Bassi (i moderni Belgio e Olanda) dal 13° secolo.

La coltivazione del luppolo fu probabilmente introdotta dalle Fiandre in Inghilterra nella zona di Maidstone nel Kent alla fine del 15° secolo. La nostra bevanda nazionale fino ad allora era stata la birra, non luppolata e talvolta aromatizzata con erbe come l’assenzio. I birrai cominciarono a importare luppolo fiammingo essiccato, ma questo conteneva così tante sostanze estranee che nel 1603 fu approvata una legge del Parlamento che imponeva sanzioni ai mercanti e ai birrai che avevano a che fare con luppolo adulterato con “foglie, steli, polvere, sabbia, paglia e con pezzetti di scorie di legno”. In quei primi tempi, l’unica ragione per usare il luppolo era di conservare la birra in buone condizioni: l’effetto amaricante era accettato con riluttanza dagli inglesi.

Nel XVII secolo la ale (cioè la birra non luppolata) non era più popolare e la birra era la bevanda stabilita e dal 1655 la coltivazione del luppolo crebbe rapidamente in quattordici contee. In un anno di successo, un acro di buon luppolo poteva essere più redditizio di cinquanta acri di terra arabile, ma alcuni agricoltori non avrebbero coltivato il luppolo a causa dei rendimenti erratici causati da siccità, periodi umidi e muffa. Il dazio fu imposto nel 1710 e la legge proibì l’uso di qualsiasi agente miglioratore diverso dal luppolo nella birra, poiché il luppolo era molto più salutare. Il dazio variava di anno in anno e la speculazione sulla tassa divenne una forma popolare di scommessa.

I clienti iniziarono a chiedere una bevanda che fosse mescolata da due o più botti. Questo era un processo lento e nel 1722 fu prodotta una nuova birra che era una combinazione di tre birre. Fu un successo immediato e divenne nota come ‘porter’ a causa della sua popolarità tra i lavoratori e i facchini di Londra. Questa fu la prima birra ideale per la produzione di massa e furono necessari massicci investimenti. Si potevano fare immensi profitti e la produzione di porter si diffuse in tutto il paese. La birra più chiara stava diventando di moda nel 1750 con la classe media e per prevenire le frodi, fu approvata un’altra legge che richiedeva che i sacchi o “tasche” in cui il luppolo era confezionato fossero incisi con l’anno, il luogo di crescita e il nome del coltivatore; una tradizione che continua ancora oggi.

Nel XIX secolo, era l’età dell’oro dell’industria del luppolo. La superficie di luppolo continuò ad aumentare fino al 1878, quando raggiunse il suo massimo con 77.000 acri. I gusti cambiarono e un declino della domanda di porter e un’impennata della domanda di una birra più leggera conosciuta come Indian Ale o Pale Ale divenne di moda. La pastorizzazione arrivò alla fine degli anni 1870 e meno luppolo era necessario come conservante. L’acqua pulita divenne più disponibile e questo potrebbe aver ridotto la domanda di birra. C’erano solo 32.000 acri di terra che coltivavano luppolo nel 1909 e una rinnovata importazione di luppolo straniero. Questo era dovuto al fatto che i birrifici avevano un contratto per produrre birre straniere sotto licenza, e quindi erano obbligati ad usare il luppolo previsto nella ricetta originale.

Ventitre anni dopo e la superficie coltivata era scesa a 16.500. L’Hops Marketing Board, controllato dai produttori, è stato creato per controllare l’industria in crisi. Il Consiglio negoziava un prezzo garantito con i coltivatori e i produttori di birra indicavano la loro domanda prevista al Consiglio, con conseguente assegnazione di quote a ciascun coltivatore. Questo portò stabilità e nel 1968 la superficie coltivata era lentamente aumentata a 17.900 acri. Tuttavia, nel 1982 le regole della CEE portarono al suo scioglimento e all’introduzione di gruppi di produttori indipendenti per la commercializzazione del luppolo inglese.

L’industria del luppolo si trovò presto ad affrontare ulteriori problemi con l’aumento della popolarità della Lager e la diminuzione della richiesta di luppolo. Inoltre, il luppolo da semina prodotto nel Regno Unito era considerato di qualità inferiore dai paesi concorrenti. Questo è stato smentito, ma il mito ha causato un danno considerevole all’industria britannica del luppolo.

Prima, il luppolo era coltivato in quasi tutte le regioni del Regno Unito, ma ora è confinato in gran parte alle Midlands occidentali e alle contee sud-orientali dell’Inghilterra. Poiché era necessaria un’enorme forza itinerante di lavoratori per raccogliere il raccolto a mano, la produzione si concentrò vicino alle zone industriali di Londra, del Galles meridionale e delle Midlands occidentali, dove le famiglie operaie erano felici di poter trascorrere le loro vacanze annuali in campagna.

Clicca sul link, per vedere un breve filmato sulle famiglie di lavoratori del luppolo nel 1959 in vacanza per l’estate e al lavoro nei cantieri del luppolo. I progressi del ventesimo secolo nella produzione e nella raccolta meccanica hanno eliminato la necessità di un gran numero di lavoratori stagionali.

Nel 1922 la prima macchina per la raccolta del luppolo usata in questo paese fu importata dall’America da un coltivatore di Worcester. La raccolta a macchina non sarebbe diventata ampiamente praticata fino alla fine degli anni 50, poiché le macchine americane non erano adatte alle condizioni dell’Inghilterra e i raccoglitori manuali erano ancora disponibili. Tuttavia, quando arrivò il cambiamento, furono i coltivatori delle West Midlands a fare da apripista. La prima macchina di raccolta britannica fu prodotta a Martley nel 1934 e le due marche principali furono prodotte a Suckley e Malvern.

I birrai britannici del 21° secolo richiedono un portafoglio completo di luppolo che va dai bassi alfa acidi di circa il 4% ai più alti alfa vicini al 20%, oltre ad essere sempre più interessati ai sapori individuali di ogni varietà di luppolo. Ci sarà sempre un interesse crescente per i sapori individuali di ogni varietà di luppolo e un bisogno di sviluppare luppoli economici che siano più resistenti alle malattie e che richiedano meno input chimici.

Horticulture Research International al Wye College nel Kent si è unita ai coltivatori di luppolo inglesi negli anni ’80 per anticipare questo bisogno e per sviluppare la nuova categoria di luppolo chiamata Hedgerows. Questi rispondono a molti dei problemi di cui sopra, in quanto il luppolo Hedgerow cresce solo fino a 8 piedi piuttosto che i “tradizionali” 20 piedi, è più economico da stabilire, può essere raccolto in velocità con la macchina, richiede meno input chimico e fornisce un meraviglioso parco giochi per gli insetti benefici e gli insetti.

Oggi, con quasi nessun sostegno del governo, lo sviluppo di nuove varietà continua rapidamente. Nel 2007, quando il programma di sviluppo del luppolo del Wye College è stato chiuso, la British Hop Association (ex National Hop Association) ha creato una società controllata chiamata Wye Hops per continuare a portare avanti l’industria britannica del luppolo.

Per altre informazioni sulla storia del luppolo e sul suo sviluppo, date un’occhiata al sito web della The Brewing Society.