Nel 1852, Henry Wells e William Fargo fondarono la Wells, Fargo & Co. per servire il West. La nuova compagnia offriva servizi bancari (acquisto di oro e vendita di assegni circolari di carta pari all’oro) ed espressi (consegna rapida dell’oro e di qualsiasi altra cosa di valore).
Wells Fargo aprì i battenti nel porto della corsa all’oro di San Francisco, e presto gli agenti di Wells Fargo aprirono uffici nelle altre nuove città e campi minerari dell’Ovest. Nell’economia di boom e bust del 1850, Wells Fargo si guadagnò una reputazione di fiducia trattando rapidamente e responsabilmente il denaro della gente. Negli anni 1860, si guadagnò una fama eterna – e il suo simbolo aziendale – con la grande avventura della linea di diligenze via terra.
Wells Fargo’s Great Overland Mail
Wells Fargo consegnava gli affari con il mezzo più veloce possibile, che fosse la diligenza, la nave a vapore, la ferrovia, le corse dei pony o il telegrafo. Nel 1858, Wells Fargo aiutò ad avviare la Overland Mail Company – la famosa “Butterfield Line” – per soddisfare la richiesta di comunicazioni veloci attraverso l’ovest. Nel 1861, Wells Fargo prese anche in carico le operazioni della tratta occidentale del famoso, ma di breve durata, Pony Express.
Nel 1866, Wells Fargo combinò tutte le principali linee di trasporto a tappe del West. Le diligenze con il nome Wells, Fargo & Co. hanno percorso 3.000 miglia di territorio, dalla California al Nebraska, e dal Colorado alle regioni minerarie del Montana e dell’Idaho.
“Da oceano a oceano”
Dopo il completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869, Wells Fargo ha sempre più viaggiato sulle rotaie. Nel 1888, dopo essersi espansa lungo la nuova rete d’acciaio attraverso il nord-est fino a New York, Wells Fargo divenne la prima compagnia di corriere espresso del paese. Adottò il motto “Ocean-to-Ocean” per descrivere il suo servizio che collegava oltre 2.500 comunità in 25 stati, e “Over-the-Seas” per evidenziare le sue linee che collegavano l’economia sempre più globale dell’America.
Wells Fargo portò gli affari dei clienti dai centri urbani di New York e del New Jersey, attraverso l’hub ferroviario di Chicago e le regioni agricole del Midwest, ai centri di allevamento e minerari in Texas e Arizona, e alle città delle segherie nel Nord Ovest del Pacifico. Gli agenti Wells Fargo nelle città grandi e piccole offrivano servizi finanziari di base come vaglia, travelers cheques e trasferimento di fondi via telegrafo. Sempre, però, ovunque ci fossero miniere, dall’Alaska all’Arizona, Wells Fargo sorvegliava l’oro.
Nel 1910 la rete della Compagnia collegava 6.000 località, inclusi nuovi uffici nel Midwest superiore e nelle regioni dei Grandi Laghi. Era in queste città che il famoso “Wells Fargo Wagon” consegnava merci di ogni tipo, da un mackinaw grigio a qualche pompelmo da Tampa, come dice la canzone di Music Man.
Nel 1918 Wells Fargo faceva parte di 10.000 comunità in tutto il paese. Quell’anno, però, il governo federale prese il controllo della rete espressa della nazione come parte del suo sforzo nella prima guerra mondiale. Wells Fargo rimase con una sola banca a San Francisco.