Nel corso della vita di un americano medio, il rischio di sperimentare un Disturbo Post-Traumatico da Stress potrebbe arrivare al 15%. Le cause di questo disturbo d’ansia variano ampiamente, ma molte situazioni traumatiche possono innescare il suo sviluppo. Vivere con il PTSD rende la navigazione nella vita quotidiana una sfida, e i trattamenti tipici includono la terapia cognitivo-comportamentale, altri tipi di psicoterapia, meditazione e pratiche di mindfulness, e farmaci. Oltre al trattamento tradizionale, molti individui con PTSD hanno trovato un altro aiuto nel loro viaggio di recupero: i compagni canini.

I primi cani di servizio negli Stati Uniti sono stati addestrati negli anni successivi alla prima guerra mondiale specificamente per aiutare i veterani nel loro recupero. Molti di questi veterani erano rimasti ciechi in combattimento, ma i cani da assistenza furono addestrati anche per assistere con altri disturbi. Anche se il Disturbo Post-Traumatico da Stress non era ancora stato classificato come una condizione, a migliaia di veterani della Prima Guerra Mondiale fu diagnosticato lo “shock da guscio”. Poiché i cani da assistenza hanno aiutato i veterani a reintegrarsi nella società e a condurre una vita soddisfacente, sono state poste le basi per decenni di ricerca scientifica che avrebbe confermato una vasta gamma di benefici tangibili e intangibili che i cani da assistenza possono fornire a coloro che soffrono di PTSD.

Questa guida informativa delinea come e perché i cani da assistenza vengono utilizzati nel trattamento del PTSD, compresi i sintomi specifici e i contesti per i quali sono più efficaci. Scoprirete come i pazienti possono accelerare il loro recupero lavorando con gli animali di servizio, e il supporto scientifico per questo approccio terapeutico. Inoltre, scoprirete come gli animali di servizio sono addestrati per assistere con PTSD, e quali organizzazioni possono collegare voi o il vostro caro con un cane di servizio per questo scopo.

Sergente maggiore Anthony Houston, di Detroit, e sergente maggiore Travis Gilbert, di Rockford, Mich, entrambi del Michigan Army National Guard’s 1225th Corps Support Battalion, che è recentemente tornato da Kandahar, Afghanistan, guardano il cane da terapia di 3 anni, Lugnut, fare un trucco.

Storia e ricerca a sostegno dei cani da assistenza

Gli animali guida sono stati citati nella letteratura e nell’arte nel corso della storia, ma le scuole di addestramento per gli animali da assistenza si sono rese popolari in Germania dopo la prima guerra mondiale, e subito dopo altri paesi come Svizzera, Gran Bretagna e Stati Uniti hanno seguito l’esempio. Molti dei cani di servizio che sono usciti da questi programmi di addestramento sono stati accoppiati con i veterani, in particolare dopo la seconda guerra mondiale, quando la crescente domanda ha portato all’apertura di molte più scuole di addestramento in tutto il paese.

Decenni di ricerche supportano l’uso dei cani di servizio nell’assistenza agli individui con disabilità fisiche. Tuttavia, nel campo delle malattie mentali, gli studi controllati randomizzati sono in ritardo rispetto alle prove osservabili del supporto trasformativo offerto dai cani da assistenza. Il Dipartimento dei Veterani degli Stati Uniti ha iniziato uno studio pluriennale nel 2015 per illuminare i benefici e le sfide della compagnia canina.

Meg Daley Olmert di Warrior Canine Connection a Baltimora dettaglia il legame tra ossitocina, che aumenta nel cervello umano attraverso il legame con un cane, e il recupero: “L’ossitocina migliora la fiducia, la capacità di interpretare le espressioni facciali, il superamento della paranoia e altri effetti pro-sociali – il contrario dei sintomi del PTSD”. Con il tempo, questa relazione riduce l’ipervigilanza e l’ansia, calmando la mente e permettendo ai ricordi dolorosi di ridurre la loro morsa sul cervello.

Cosa serve per essere un cane di servizio o di assistenza terapeutica certificato per i pazienti PTSD?

Alcuni dei sintomi del PTSD sono flashback angoscianti dell’evento traumatico, disturbi del sonno e del normale funzionamento e ipervigilanza. Gli eventi quotidiani possono causare risposte intense e ansiose quando l’impulso di paura del sopravvissuto viene attivato. Al fine di offrire un solido supporto emotivo ai pazienti con PTSD, i cani di servizio vengono sottoposti a un intenso addestramento preparatorio con un alto livello di rigore.

Patriot PAWS, un’organizzazione no-profit di Rockwall, Texas, invia i cani in prigione per completare il loro addestramento: I detenuti assistono nel processo, e abituarsi a un’atmosfera imprevedibile dà ai cani la resilienza di cui avranno bisogno sul lavoro. I cani di servizio diventano abili nell’eseguire compiti complessi che gli individui con PTSD possono avere bisogno di supporto: pattugliare il perimetro di una stanza per alleviare la mente del proprietario, avvertire il proprietario di una situazione che potrebbe scatenare un flashback, o ricordare loro di prendere le medicine. Con il tempo, le abilità di coping che il cane impara si integrano nella vita e nelle abitudini del proprietario, e riducono i sintomi in modo esponenziale.

I cani di servizio devono essere in grado di aiutare i loro proprietari in tutti i tipi di situazioni. In pubblico, il cane può circondare ripetutamente il proprietario se sente che altre persone si stanno avvicinando troppo e il proprietario ha bisogno di più spazio. Sul posto di lavoro, possono offrire una stimolazione tattile o servire come presenza calmante in una riunione d’affari stressante. In una situazione sociale tesa, i cani sono addestrati per offrire al proprietario una scusa per andarsene: Il proprietario offre un segnale sottile, e il cane scalpita o dà una gomitata al proprietario in modo evidente. In tutti questi casi e in molti altri, il cane legge lo stato emotivo del proprietario e fornisce l’assistenza che offre il sollievo più immediato.

Naturalmente, molti cani sono inadatti a questo lavoro. Poiché chi soffre di PTSD ha bisogno di compagni calmi che non si impegnino in comportamenti improvvisi o imprevedibili, gli addestratori controllano attentamente qualsiasi segno che un cane in addestramento non abbia il temperamento richiesto. Anche dopo che un cane è stato sottoposto a tutto l’addestramento e ha raggiunto la certificazione, le agenzie di collocamento sono profondamente coscienziose nell’accoppiare un cane con ogni paziente. Cercano compatibilità e capacità da entrambe le parti, tenendo conto del regime di trattamento del paziente, dei sintomi e del livello di esperienza del cane. Alcuni individui sono troppo traumatizzati per fidarsi subito di un cane di servizio, e devono raggiungere un livello base di recupero per prendere parte a un programma del genere.

Qualunque sia la situazione, una grande supervisione va nell’addestramento di ogni animale e nell’assicurare una relazione di successo tra paziente e animale.

Come i cani da compagnia possono migliorare la vita del proprietario?

Alcuni eventi traumatici, come l’aggressione, hanno maggiori probabilità di causare PTSD rispetto ad altri incidenti, come sopravvivere a un disastro naturale. I modi specifici in cui un cane da terapia offre aiuto possono dipendere dalla forma di supporto più necessaria per il paziente in questione. I sopravvissuti all’aggressione, per esempio, possono essere particolarmente spaventati di uscire di casa, e un cane di servizio può dare la guida e la fiducia di cui hanno bisogno.

Rick Yount, un assistente sociale clinico, sostiene che l’addestramento dei cani aiuta gli individui “a praticare la modulazione del loro livello di stress e il tono di voce”, e che queste abilità possono essere applicate al recupero. Inoltre, i pazienti PTSD con i cani di servizio aderiscono più strettamente ai loro farmaci e dormono meglio, anche: “Con i cani stanno dormendo sostanzialmente di più – a volte cinque o sei ore invece di due”, dice Yount.

I dati suggeriscono che interagire con i cani aumenta l’ossitocina e la dopamina, e diminuisce il cortisolo, l’ormone dello stress. I proprietari di cani sono più felici e più sani della popolazione in generale, e pochi sarebbero sorpresi di conoscere le prove scientifiche di questi effetti. Tuttavia, il vasto addestramento che i cani di servizio subiscono per aiutare le persone con PTSD può aumentare questi benefici neurochimici ed emotivi molte volte.

Alcuni dei benefici dimostrabili che i cani di servizio offrono includono:

• Maggiore autosufficienza. Poiché l’animale aiuta nei compiti quotidiani, nel rispetto dei farmaci e in un sonno più profondo, i pazienti hanno una maggiore capacità di vivere da soli e funzionare in modo indipendente.
• Riduzione dell’ansia e dello stress, che porta a meno flashback e più equanimità. Con una minore necessità di iper-vigilanza a causa del supporto dell’animale e la maggiore fiducia del paziente, i livelli di cortisolo possono tornare alla normalità per periodi di tempo più lunghi, migliorando la capacità del paziente di pensare razionalmente e rispondere a situazioni stressanti senza perdere il senso di controllo.
• Una maggiore gamma di abilità di coping. Questo deriva in parte dall’osservazione del comportamento e dei segnali del cane, e in parte dall’essere più radicati nel momento presente grazie alla presenza del cane, alla sua giocosità e al suo profondo e amorevole impegno. Quando i pazienti diventano più autosufficienti e meno ansiosi, hanno un tempo più facile implementare altri aspetti dei loro protocolli di trattamento e aprirsi ad accettare l’aiuto degli altri.

Mentre non c’è un trattamento sicuro per il recupero istantaneo dal PTSD, i cani di servizio possono andare un lungo cammino verso la riduzione del dolore e l’isolamento di vivere con questo disturbo. Ci possono volere anni per navigare il processo dal trauma alla diagnosi al trattamento al recupero. I membri della famiglia, gli amici e i fornitori di servizi medici saranno supporti cruciali lungo la strada. Tuttavia, ci sono innumerevoli benefici che i cani da assistenza da soli possono fornire. Se sei ispirato a cercare un cane da assistenza o ad addestrare animali per questo scopo, continua a leggere per scoprire alcune delle risorse disponibili per guidarti nella tua ricerca.

Risorse per trovare un cane da assistenza

Ci sono molte risorse per trovare un cane da assistenza o un cane da terapia. Inoltre, ci sono molte risorse per assistere coloro che vorrebbero ottenere una certificazione per il loro animale domestico per diventare un cane da terapia autorizzato. Il seguente elenco fornisce informazioni utili su alcune delle organizzazioni che possono aiutarvi nella vostra ricerca. Per ulteriori informazioni su ciò che è disponibile a livello locale, siete incoraggiati a contattare la vostra ASPCA locale o il capitolo della Humane Society.

Per i pazienti con PTSD non veterani, ci sono meno organizzazioni nazionali che forniscono cani da assistenza addestrati a prezzi accessibili. Tuttavia, gli addestratori locali e i fornitori di assistenza possono essere disposti a lavorare con voi per aiutarvi a sovvenzionare l’acquisto di un animale di servizio.

ASA Service Dogs offre un’assistenza unica e dinamica a coloro che hanno disabilità fisiche e mentali, fornendo cani che sono addestrati a svolgere compiti specializzati per migliorare la qualità della vita per il cane e l’individuo, così come gli amici e la famiglia.

Assistance Dogs International è una coalizione di organizzazioni di cani da assistenza senza scopo di lucro che aiuta gli individui a trovare un cane adatto alle loro esigenze.

Alliance of Therapy Dogs è un registro nazionale di cani da terapia con oltre 14.000 membri in tutto il Nord America e può assistere coloro che certificano il loro potenziale cane da terapia.

Patriot PAWS fornisce cani di servizio ai veterani.

Pawsitivity è un’organizzazione senza scopo di lucro dedicata al salvataggio dei cani e al loro addestramento come cani di servizio per persone con disabilità. I loro cani da supporto PTSD riducono il rischio di suicidio e migliorano la qualità della vita.

Pet Partners fornisce conduttori addestrati e i loro animali domestici a strutture che cercano di incorporare animali da terapia nei loro programmi. Il sito web fornisce anche una lista di link suddivisi per stato per trovare un programma per diventare un conduttore di animali da terapia registrato.

Service Dogs by Warren Retrievers fornisce cani da assistenza ai veterani e ai bambini che vivono con PTSD.

Nei prossimi anni, ulteriori ricerche sui cani da assistenza per i disturbi psichiatrici probabilmente daranno più credibilità, finanziamenti e supporto istituzionale ai programmi di formazione e all’accessibilità degli animali da assistenza a coloro che hanno PTSD. Come migliaia di famiglie hanno già imparato, i cani hanno la capacità unica di offrire una forma di compagnia assistita che nessun umano può emulare. Nessuno dovrebbe mai sentirsi solo nella sua storia di trauma o nella sua esperienza quotidiana di ansia accresciuta, stress e difficoltà a fidarsi degli altri. Questo è il motivo per cui i cani da terapia e gli animali di servizio sono stati sottoposti ad anni di addestramento per rendere la vostra vita più luminosa, più facile e più sopportabile giorno dopo giorno.