数週間前にカナダ東部の町の海岸に打ち上げられたシロナガスクジラの死体が、それ以来大きな波紋を呼んでいます。 地元の人々は、肥大し、悪臭を放つ死骸が爆発するのではないかと心配しているとメディアに語っており、さらに悪いことに、彼らの心配は根拠のないものではなく、「クジラの爆発」は以前にも起こっているのだそうです。 しかし、この話の最も興味深い点は、このような珍しい出来事が目の前で起こっていることではなく、爆発する可能性のある海洋哺乳類の死体についてあまり耳にしないことなのです。 結局のところ、この死骸が現在示している腐敗の段階は、かなり典型的なものです。

「圧力解放は、ゆっくり行われることもあれば、破滅的になることもあります」と、オレゴン州立大学海洋生物学研究所のブルース・マテ所長は述べています。 Mateはそのキャリアを通じて多くの死んだクジラを扱ってきたので、肥大化した遺体もそれなりに見てきたのです。 “ガスがたまるのは、組織が分解されるときの正常な現象です。” だから、ニューファンドランドのトラウトリバーの海岸に打ち上げられたクジラをそれほど心配していないのだ。 「死んだ動物はいつも水面に浮き上がり、どこかの弱点で圧力が解放されるまでそこに浮かんでいるのです」と彼は言う。 その弱点とは、クジラの口や肛門など、すでにある場所であることが多い。

しかし、そもそもなぜクジラの中にガスが溜まるのでしょうか。 スイスのベルン大学の法医学毒物学者であるウォルフガング・ワインマン氏は、死んだ動物に蓄積されるガスは、「異なるソースから来る」と、The Verge に電子メールで説明しています。 この状況では、腐敗と発酵が犯人である可能性が高いという。 腐敗の過程で、動物の組織内のタンパク質が分解される。 メタン以外にも「臭いガス」が発生するのだ、とワインマンは書いている。 臓器が液状化するのもこのためである。 一方、発酵は、さまざまな組織が乾燥する過程である。 これによって、二酸化炭素のような他の多くのガスが発生する。 だから、腐敗と発酵が重なると、時には見事に肥大化した死骸になることもある。 クジラは皮膚の下に厚い脂の層を持っているので、その中に閉じ込められた空気は、皮膚が劣化するまで、あるいは誰かが圧力を解放する時期が来たと判断するまで、主にクジラの中にとどまります」

これらの爆発の印象的な性質について、それは本当にサイズと関係があるとメイト氏は言います。 このような大きな動物では分解が進んでいるため、遺体の内部でより多くのガスと圧力が蓄積される可能性があります。 「リスの轢死体や道路沿いのアライグマでは、このような刺激的で劇的な反応は得られません」と彼は言います。 「しかし、同じプロセスがリスでも起こっているのです、ただ、規模がずっと小さいだけなのです。 そして、間違いなく、この動物の内部に蓄積された圧力は、”いずれは解放される “とメイト氏は言っています-ただ、我々が想像しているような爆発ではないかもしれません。

それでも、念のため、町は死体を海に引きずり出すためのボートを雇うべきだとマテは言う。 町から十分に離れたところで、柄の長いナイフで浅い切れ目を入れて、クジラの内圧をコントロールしながら解放することができる。 「私の経験では、圧力があるところまでわざわざ下がらなくても、弱点を作って立ち去ればよいのです」と彼は言います。

しかし、Mate氏は、制御された解放でさえ失敗することがあると認めています。 もし誰かが深く入りすぎたら、放出は「大惨事」になりかねない、と彼は言います。 「この動物の上に立って、空中に吹き飛ばされた人もいるんですよ。 このとき、鯨の内臓は「時には30〜50フィートも外に押し出される」のだそうだ。

残念なことに、このアイデアは、おそらく町の住民の一部にはなじまないだろう、多くの人が観光地として鯨の骨格を保存して展示することを望んでいるからだ。 しかし、昨日、ロイヤル・オンタリオ博物館が、最近この地域に流れ着いた9頭のクジラの死骸のうち2頭を回収するために研究者を派遣すると発表したことで、この計画は頓挫するかもしれない。 すでに地元の人々は、肥大化したシロナガスクジラと別れるという考えに不快感を示している。 これをオンタリオ州に運ぶのは並大抵のことではない」と、トラウト・リバーのレストラン経営者ジェニー・パーソンズはCBCラジオの「As It Happens」に語った。 パーソンズさんは、クジラが腐敗する間、地域から撤去し、骨格がきれいになったら戻すのが理想的だという。 2570>

Mate は、骨格を維持することは可能だと考えている（彼はそれを何度か実行したことがある）。 骨格を準備するチームは、すべての軟部組織、つまり鯨の質量の約85パーセントを取り除く必要があります。 そして、その肉をどのように処理するかを考えなければならないが、これは簡単なことではない。 「あのようなものを気軽にピックアップの荷台に載せて、どこかの田舎まで行くわけにはいかないでしょう」と彼は言う。 しかし、もし彼らが本当に骨格を残しておきたいのであれば、それは可能です。「ただ、本当に大きなプロジェクトです」

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