Az 1775. április 19-én vívott lexingtoni és concordi csata indította el az amerikai függetlenségi háborút (1775-83). A 13 amerikai gyarmat lakói és a brit hatóságok között, különösen Massachusettsben, már évek óta feszültségek alakultak ki. 1775. április 18-án éjjel több száz brit katona vonult Bostonból a közeli Concordba, hogy lefoglaljon egy fegyverraktárt. Paul Revere és más lovasok riadót fújtak, és a gyarmati milicisták mozgósítani kezdtek, hogy feltartóztassák a vöröskabátos oszlopot. A harcok egy összecsapással kezdődtek Lexington zöldövezetében, és hamarosan a britek heves tűz alatt sietve visszavonultak. Sok további csata következett, és 1783-ban a gyarmatosítók hivatalosan is kivívták függetlenségüket.

A lexingtoni és a concordi csaták előzményei

1764-től kezdve Nagy-Britannia egy sor olyan intézkedést hozott, amelyek célja a 13 amerikai gyarmat bevételének növelése volt. Ezen intézkedések közül sok, köztük a cukortörvény, a bélyegtörvény és a Townshend-törvény heves ellenérzéseket váltott ki a gyarmatosítók körében, akik tiltakoztak a “képviselet nélküli adózás” ellen. Boston, az 1770-es bostoni mészárlás és az 1773-as bostoni teadélután helyszíne volt az ellenállás egyik fő helyszíne. III. György brit király fokozta az ottani katonai jelenlétet, és 1774 júniusában lezárta a város kikötőjét, amíg a telepesek ki nem fizették az előző évben a fedélzetre dobott teát. Nem sokkal később a brit parlament kinyilvánította, hogy Massachusettsben nyílt lázadás van.

Tudta? Paul Revere soha nem kiáltotta a később neki tulajdonított legendás mondatot (“Jönnek a britek!”), amikor 1775. április 18-án, éjféli lovaglása során városról városra haladt. Az akciót a lehető legdiszkrétebben kellett végrehajtani, mivel rengeteg brit csapat rejtőzött Massachusetts vidékén. Ráadásul a gyarmati amerikaiak abban az időben még mindig briteknek tekintették magukat.

1775. április 18-án Joseph Warren orvos, a Szabadság Fiai tagja a brit főparancsnokságon belüli forrásból értesült arról, hogy a vöröskabátos csapatok még aznap éjjel bevonulnak Concordba. Warren két futárt, Paul Revere ezüstművest és William Dawes cserzőt küldött, hogy értesítsék a lakosokat a hírről. Külön útvonalon mentek, arra az esetre, ha egyiküket elfognák. Revere csónakkal kelt át a Charles folyón, hogy Charlestownba jusson, ahol hazafi társai várták a brit csapatok mozgásáról szóló jelzést. A hazafiak azt az utasítást kapták, hogy a bostoni Old North Church tornyát figyeljék, amely látható volt számukra, mivel ez volt a város legmagasabb pontja. Ha a toronyban egy lámpás lógott, akkor a britek a szárazföldön érkeztek. Ha kettő volt, akkor a britek a tengeren keresztül érkeztek. Két lámpást helyeztek ki, és a titkos jelzésnek emléket állított Henry Wadsworth Longfellow amerikai költő “Paul Revere lovaglása” című verse, amelyben így írt:

“Egy, ha a szárazföldön, és kettő, ha a tengeren;
És én a túlsó parton leszek,
Készen, hogy lovagoljak és terjesszem a riadót
Minden Middlesex-i faluban és farmon,
A vidéki embereknek, hogy felkeljenek és fegyverkezzenek.”

Míg Revere Charlestownban teljesítette küldetését, Dawes elhagyta Bostont, és a Boston Neck-félsziget mentén utazott. Ők ketten Lexingtonban találkoztak, néhány mérföldre keletre Concordtól, ahol Samuel Adams és John Hancock forradalmi vezetők ideiglenesen meghúzták magukat. Miután meggyőzték őket a menekülésről, a fáradt Revere és Dawes ismét útnak indult. Útközben találkoztak egy harmadik lovassal, Samuel Prescott-tal, aki egyedül jutott el egészen Concordig. Revere-t elfogta egy brit őrjárat, Dawes-t pedig ledobták a lováról, és arra kényszerítették, hogy gyalog menjen vissza Lexingtonba.

A harcok kitörnek Lexingtonban és Concordban

Április 19-én hajnalban mintegy 700 brit katona érkezett Lexingtonba, és a város zöldjén összegyűlt 77 milicistával találkoztak. Egy brit őrnagy azt kiáltotta: “Dobjátok el a fegyvert! Ti gazemberek, ti lázadók!” Az erősen túlerőben lévő milicisták éppen parancsot kaptak a parancsnokuktól, hogy oszoljanak, amikor egy lövés dördült. A mai napig senki sem tudja, melyik fél lőtt először. Ezt követően több brit sortűz is eldördült, mielőtt helyreállt volna a rend. Amikor a füst eloszlott, nyolc milicista feküdt holtan és kilenc sebesülten, míg csak egy vöröskabátos sebesült meg.

A britek ezután továbbmentek Concordba, hogy fegyvereket keressenek, nem tudván, hogy a nagy többségüket már áttelepítették. Úgy döntöttek, hogy elégetik azt a keveset, amit találtak, és a tűz kissé elszabadult. A Concordon kívüli magaslatokat elfoglaló több száz milicista tévesen azt hitte, hogy az egész várost felgyújtják. A milicisták Concord északi hídjához igyekeztek, amelyet egy brit katonakontingens védett. A britek lőttek először, de visszavonultak, amikor a telepesek viszonozták a sortüzet. Ez volt az a “lövés, amelyet később Ralph Waldo Emerson költő megörökített”. (Nem Emerson volt az egyetlen művész, akit megmozgatott a csata ábrázolása; Amos Doolittle festő, akit “Connecticut Revere-jeként” ismertek, négy híres metszetet készített a lexingtoni és a concordi csatáról.)

A Concord mintegy négyórás átkutatása után a britek felkészültek a visszatérésre a 18 mérföldre lévő Bostonba. Ekkorra már csaknem 2000 milicista – akiket minutemenek néven ismertek arról, hogy egy pillanat alatt készenlétben tudtak állni – ereszkedett le a területre, és folyamatosan újabbak érkeztek. A milicisták eleinte egyszerűen követték a brit oszlopot. A harcok azonban hamarosan újrakezdődtek, és a milicisták fák, kőfalak, házak és fészerek mögül tüzeltek a britekre. Nemsokára a brit csapatok elhagyták a fegyvereket, a ruházatot és a felszerelést, hogy gyorsabban visszavonulhassanak.

Amikor a brit oszlop elérte Lexingtont, egy egész dandárnyi friss vöröskabátosba ütközött, akik az erősítésért kiadott felhívásra válaszoltak. Ez azonban nem akadályozta meg a telepeseket abban, hogy folytassák a támadást egészen Menotomyn (a mai Arlington) és Cambridge-en keresztül. A britek a maguk részéről oldalazó csapatokkal és ágyútűzzel próbálták sakkban tartani a telepeseket. Este a massachusettsi Salemből és Marbleheadből frissen érkezett percemberek egy kontingense állítólag esélyt kapott arra, hogy elvágja a vöröskabátosok útját, és talán végezzen velük. Ehelyett a parancsnokuk megparancsolta nekik, hogy ne támadjanak, és a britek el tudták érni a biztonságos Charlestown Neck-et, ahol tengeri támogatást kaptak.

Lexington és Concord hatásai

A telepesek nem mutattak nagy lövészetet aznap. A 18 mérföldön keresztül folyamatosan tüzelő 3500 milicista csak nagyjából 250 vöröskabátost ölt meg vagy sebesített meg, szemben az ő oldalukon lévő mintegy 90 halottal és sebesülttel. Mindazonáltal a lexingtoni és a concordi csatában elszenvedett viszonylag alacsony veszteségek bebizonyították, hogy képesek voltak szembeszállni a világ egyik legerősebb hadseregével. A csata híre gyorsan elterjedt, és május 28-án Londonba is eljutott. Néhány hónappal később, 1775. június 17-én a Bunker Hill-i csatában a britek kis híján legyőzték az amerikaiakat, a veszteségek alacsony száma ismét a hazafias erők erejét mutatta. A következő nyárra teljes körű függetlenségi háború tört ki, megnyitva az utat az Amerikai Egyesült Államok megalakulása előtt.