Amikor Wong Siew Te először meglátta a medvét, felállt a szőre és megborzongott. Ez nem egy támadó grizzly volt, vagy egy anyafekete medve és kölyke. A koca felegyenesedve sétált, mellső lábainál a mellkasához szorítva a kicsinyét. Úgy nézett ki, mint egy emberi anya, aki a csecsemőjét tartja.

Hátborzongató volt, mondja Wong, és elképesztő.

A napmedvéket több mint 20 éve tanulmányozza, az elmúlt tucatnyi év alatt a malajziai Sabahban található Borneói Napmedve Védelmi Központot vezette, de a magányos, trópusi lények még mindig meglepik őt.

Az észak-amerikai grizzly medvével ellentétben – amely gyakran szerepel a természetfilmekben és viszonylag könnyen látható olyan helyeken, mint a Yellowstone Nemzeti Park – kevesen tudják, hogy a napmedvék léteznek, és még kevesebben törődnek a helyzetükkel.

Ezek a legkevésbé tanulmányozott medvék a bolygón, és a mancsaikért (amelyeket egyes országokban csemegének tartanak), epehólyagjukért (amelyről azt mondják, hogy gyógyító hatású), agyarukért és karmaikért (amelyek a helyiek szerint természetfeletti képességekkel rendelkeznek), valamint húsukért is nagymértékben orvvadásznak rájuk. Az élőhelyük erdőirtása miatt is szenvednek.

A kutatások előrehaladtával azonban a tudósok egyre több hasonlóságot fedeznek fel a gorillák és az emberek között, többek között azt, hogy képesek egymás arckifejezését utánozni.

A vadvilági szakértők azt remélik, hogy intenzív kutatással, az orvvadászok és emberkereskedők szigorúbb büntetésével és rehabilitációs központokkal sikerül megállítani a napmedvék kihalás felé vezető útját.

Az erdő kis medvéje

A napmedvét még ránézésre, a gyakorlatlan szem számára valószínűleg soha nem lehet összetéveszteni a fekete vagy a barnamedvével. Apró fülei és kerekebb feje van. A szőrük sikamlós és rövid. És kicsik.

A napmedvék a legkisebb medvék a világon, súlyuk 75-80 kiló. Egy nagy hím borneói napmedve akár 100 kiló is lehet. Egy hím grizzly medve viszont könnyen elérheti a 600 fontot is (és az alaszkai lazacokkal táplálkozók ennél jóval többet is nyomhatnak).

A napmedvék Délkelet-Ázsia trópusi erdeiben élnek, nem alszanak téli álmot, idejük nagy részét fára mászással, evéssel és alvással töltik, néha hatalmas keményfák törzsét mászva 130-160 láb magasan a levegőben.

Ezért alakultak ki, hogy kisebbek legyenek, mint észak-amerikai rokonaik. A gyümölcsökből, magvakból és bogarakból álló étrendjük csak ennyi kilót bír el. Ezért is játszanak kritikus szerepet az erdő biológiai sokféleségében.

A gyümölcsöket eszik, majd emésztőrendszerükkel a fákról származó magokat az erdő távolabbi részeire is eljuttatják. Rovarok és gyökerek után ásnak, segítve a talaj felforgatását más növények számára.

Amikor pedig kiássák a fatörzseket, hogy a tűnélküli méhek mézével táplálkozzanak, tökéletes üregeket hagynak maguk után a szarvasbogarak és a repülő mókusok számára.

Mászásra alkalmas karmaik vannak, és majdnem 17 hüvelyk hosszúságú nyelvük, amellyel mézért és termeszekért nyúlnak a lyukakba. Wong még azt is látta, hogy szerszámokat használnak, kókuszdiót törnek fel a sziklákon, hogy a belső húsból lakmározzanak.

“Mindez számomra észbontó” – mondja Wong.

Az arckifejezések

A fára mászó és szerszámokat használó napmedve minden ügyessége ellenére magányos lény. A nőstények három-négy évig maradnak kölykeikkel, a hímek pedig egyedül járják az erdőket. Amikor találkoznak egymással, gyakran harcolnak, hajlandóak ölni, hogy megvédjék az erdő erőforrásainak kis részét, mondja Wong.

Ez teszi még furcsábbá a Borneói Napmedve Védelmi Központ legújabb kutatását.

A napmedvék, legalábbis a fogságban élők, úgy játszanak és utánozzák egymás arckifejezését, ahogy azt a kutyákon és főemlősökön kívül ritkán dokumentálják.

“Meglepődtem, mert a mainstream elképzelés szerint nem lenne ilyen” – mondja Derry Taylor brit kutató. “De szkeptikus is voltam, hogy komplex társas viselkedést csak komplex fajoknál találunk.”

Még Wongot is meglepte, aki egyszerre akár 43 medvét is tart a központjában.

A munka egy projekt része volt, amelyet Taylor és Marina Davila Ross vezetett, szintén a Portsmouthi Egyetemen.

Azzal kezdték, hogy több órányi felvételt készítettek a medvék játékáról és egymással való interakciójáról. A kutatók ezután átfésülték a videókat, megjegyezve, hogy az egyes medvék mikor milyen arckifejezést mutattak, és ezeket az eseteket összevetették a megfelelő arckifejezésekkel.

Az adatokból kiderült, hogy amikor játszani akartak, például tarkón csípni a másikat, majd birkózni, a medvék rövid időre megálltak, szembefordultak egymással és kifejezéseket cseréltek. Ezek közé a kifejezések közé tartozott néha az állkapcsuk alsó felének leengedése és az orruk ráncolása.

“Ez egy búvárra emlékeztetett, aki levegőért jön fel” – mondja Taylor.

Az arckifejezések megosztásának oka a megalapozott találgatásokra van bízva, de az eredmények rejtélyesek voltak, mert az arcjelzések megértése a társaságkedvelőbb, szociálisabb állatok egyik jellemzőjének tűnik. Ha a napmedvék magányos életet élnek, miért fejlődtek ki úgy, hogy megértsék, ha a pajtásaik játszani akarnak?

Az arckifejezések utánzását egykor kizárólag emberi tulajdonságnak tartották, de ez csak azért volt így, mert nem figyeltünk oda. A kutatók ezt aztán a majmoknál (a legközelebbi rokonaink) és a kutyáknál (amelyek velünk élnek) látták. Taylor azon tűnődik, vajon hány más faj rendelkezik hasonló képességekkel, amelyeket egyszerűen nem dokumentáltak.

Protecting What Remains

Miközben a kutatók egyre többet tudnak meg a napmedvékről, az élőlények olyan sors ellen küzdenek, amelyet az olyan tudósok, mint Shyamala Ratnayeke, a malajziai Sunway Egyetem docense szinte biztosnak éreznek.

A vadonban már nagyrészt kipusztultak Vietnamból és Laoszból – a húsért, a mancsokért és az epehólyagért ölték meg őket -, Wong szerint “üres erdőket” hagyva maguk után.

A medvéket a Nemzetközi Természetvédelmi Unió a veszélyeztetett fajok közé sorolja, és megölésük illegális. De sok más fajhoz hasonlóan ez sem akadályozza meg az orvvadászatot.

“Az erdőket egyenruhásoknak és fegyvereseknek kell járőrözniük, hogy megakadályozzák az orvvadászok bejutását” – mondja Wong.

Bár Ratnayeke elismeri: “

A vegyészek felfedeztek egy szintetikus alternatívát a medve epében található gyógyító tulajdonságokra, de néhányan még mindig az igazit keresik, mondja Ratnayeke.

Újabb tanulmányok szerint a napmedvék olyan helyeken élnek, mint a művelt akácültetvények, és táplálékért az olajpálma-ültetvényekbe vándorolnak. A további kutatások pedig segítenek a tudósoknak megérteni a medvéket, az elterjedési területüket és a különleges igényeiket.

Az olyan helyek, mint a Borneói Napmedvevédelmi Központ, szintén segítenek. Wong egész évben túrákat vezet, hogy oktassa a gyerekeket és a felnőtteket, valamint összegyűjti az árva kölyköket, és felneveli őket, hogy önállóan is életben maradhassanak. Emellett rehabilitálja a fogságban talált vagy háziállatként tartott napmedvéket is. Hét medvét engedett vissza a vadonba.

A populációk Malajzia egyes részein viszonylag stabilak, amennyire Wong és mások sejtik, a konkrét adatok azonban hiányoznak.

A medvék jobb megismerése – és emberhez hasonló vonásaik megértése – segíthet abban is, hogy az emberek empátiát érezzenek az élőlények iránt, és ösztönözheti őket arra, hogy a világ legkisebb medvéinek szószólói legyenek.