A nematodák, más néven fonálférgek, az állati Nematoda törzs tagjai. Ezek a férgek teljes emésztőrendszerrel rendelkeznek, és összetettebbek, mint a laposférgek (Platyhelminthes törzs), de hiányzik belőlük a keringési rendszer és más fejlett tulajdonságok, amelyek a gyűrűsférgeknél (szegmentált férgek) találhatók. A Nematoda az egyik legnagyobb állati törzs, több mint 15 000 leírt fajjal. Sok további faj még felfedezésre vár, mivel a legtöbb fonálféreg mikroszkopikus méretű és nem könnyen megfigyelhető.

A fonálférgek rendkívül változatos csoportot alkotnak, és a legtöbb élőhelyen gyakoriak. Ezek a vízi férgek nagy számban fordulnak elő az édesvízi és tengeri ökoszisztémákban, de a talajrészecskék körüli nedvességfilmben is élnek. Egy kis maréknyi talajban több ezer egyed is lehet. A nematódák még a sivatagi talajokban és az Antarktiszon is előfordulnak.

A fonálférgek számos fajtája parazita , gerincesekben (beleértve az embert is) vagy gerinctelenekben él. Mások a növények parazitái, és a gyökereken, gumókon, hagymákon és más föld alatti növényi részeken élnek vagy azokban táplálkoznak. Néhány szokatlan faj a levelek, szárak vagy magvak belsejében él. A nem parazita, szabadon élő fonálférgek némelyike más apró élőlények ragadozója. A legtöbb szabadon élő fonálféreg baktériumokkal vagy gombákkal táplálkozik. Tevékenységük fontos a szerves anyagok lebontásában és a tápanyagok újrahasznosításában.