In een studie die vandaag is gepubliceerd in Environmental Health Perspectives, ontdekten onderzoekers dat blootstelling aan verhoogde niveaus van fijne stofdeeltjes tijdens seizoenen van natuurbranden in British Columbia werd geassocieerd met verhoogde kansen op ambulancediensten in verband met aandoeningen aan de luchtwegen en hart- en vaatziekten, waarbij verhoogde ambulancediensten al binnen een uur na blootstelling optraden. Onder mensen met diabetes vonden de onderzoekers dat de kans op gezondheidscomplicaties binnen 48 uur na blootstelling aan rook van natuurbranden toenam.

“We weten al lang van de schadelijke gezondheidseffecten van rook van natuurbranden,” zegt Jiayun Angela Yao, hoofdauteur van de studie, die dit onderzoek uitvoerde terwijl ze haar PhD voltooide aan de UBC School of Population and Public Health. “Maar het is alarmerend om te zien hoe snel fijn stof de ademhalingswegen en het cardiovasculaire systeem lijkt aan te tasten. En de acute effecten voor mensen met diabetes is relatief nieuw voor ons.”

Particulate matter, ook wel deeltjesvervuiling genoemd, bestaat uit kleine stukjes stof, vuil, en rook in de lucht. Terwijl grotere deeltjes de ogen en keel kunnen irriteren, zijn fijne deeltjes gevaarlijker omdat ze diepe delen van de longen kunnen bereiken en zelfs de bloedbaan kunnen binnendringen.

Voor de studie gebruikten de onderzoekers statistische modellering om de relatie te evalueren tussen ambulance-uitzendingen, paramedische beoordelingen en ziekenhuisopnames in verband met ademhalings-, bloedsomloop- en diabetesaandoeningen met niveaus van fijne stofdeeltjes tijdens natuurbrandseizoenen in B.C. van 2010 tot 2015. In totaal werden meer dan 670.000 ambulance dispatch-oproepen van meer dan 500.000 individuen opgenomen in de studie.

De onderzoekers zeggen dat deze studie bijdraagt aan het beperkte eerdere bewijs over hoe snel blootstelling aan wildfire-rook schadelijke gezondheidseffecten kan hebben. De bevindingen zijn vooral actueel nu tijdens de COVID-19-pandemie, omdat luchtverontreiniging door wildvuurrook virale infecties die de luchtwegen en het cardiovasculaire systeem aantasten, nog ernstiger kan maken.

Met het wildvuurseizoen dat snel nadert in B.C., zeggen de onderzoekers dat hun onderzoek de noodzaak onderstreept van snelle volksgezondheidsacties om de blootstelling aan wildvuurrook te beperken.

“Het is van vitaal belang dat iedereen zich begint voor te bereiden op wildvuurrookgebeurtenissen om ervoor te zorgen dat ze klaar zijn, vooral omdat COVID-19 nog steeds een ernstige bedreiging vormt voor de volksgezondheid in B.C.,” zegt Yao. “Iedereen met reeds bestaande hart- en longziekten en diabetes is bijzonder kwetsbaar en zou moeten overwegen luchtreinigers aan te schaffen en ervoor te zorgen dat ze thuis voldoende voorraden medicijnen hebben.”

Deze studie werd ondersteund door het Australian Research Council Linkage Program en de British Columbia Lung Association.