Aleksandr Kerenskij werd op 22 april 1881 geboren in Simbirsk (nu Oeljanovsk) als zoon van een onderwijzer die ook een provinciale ambtenaar van middelbare rang was. Hij werd toegelaten tot de Universiteit van Sint-Petersburg (1899), waar hij jurisprudentie, filologie en geschiedenis studeerde. In 1904 had hij zijn opleiding voltooid en werd hij advocaat in Sint-Petersburg. Petersburg. Hij verwierf een reputatie op het gebied van publieke controverses en burgerlijke vrijheid; hij werkte onder meer samen met een vereniging voor rechtshulp en verdedigde een aantal beroemde politieke zaken.

Kerenski’s formele politieke carrière begon toen hij zich in 1912 met succes kandidaat stelde voor de Vierde Doema (wetgevende vergadering). Als kandidaat van de Arbeiderspartij (Trudovik) bleef hij opkomen voor de burgerrechten. In 1914 had hij twee keer in de gevangenis gezeten voor daden die door de regering als onvriendelijk of opruiend werden beschouwd.

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog (1914) was Kerenski een van de weinige Doema-leden die zich ertegen uitsprak en in een openbare toespraak de “verslindende, broedermoorddadige oorlog” aan de kaak stelde. Naarmate de Russische nederlaag op de nederlaag volgde, nam de steun voor de regering af en verdween, wat de weg vrijmaakte voor de Revolutie van 1917 die Kerenski voor korte tijd aan de macht bracht.

Tijdens de revolutionaire maanden van 1917 was de macht in de grote steden van Rusland en op veel plaatsen waar zich militaire concentraties bevonden, effectief verdeeld tussen de voorlopige regering, die haar gezag ontleende aan de Doema, en de sovjets – of vertegenwoordigende raden – van afgevaardigden van arbeiders en soldaten. Onder de leden van de voorlopige regering bekleedde Kerenski een unieke positie, omdat hij een tijdlang een brug sloeg tussen deze concurrerende instanties van de revolutie. Hoewel hij een bekend lid van de Doema was, was hij een uitgesproken woordvoerder van links en lid van het uitvoerend comité van de Petrograd sovjet.

Kerenski was minister van Justitie in de eerste voorlopige regering, georganiseerd door een liberaal, prins Lvov. Het beleid van deze regering om de oorlogsdoelen en verplichtingen van de tsaristische regering te respecteren bleek zo impopulair dat de minister van Buitenlandse Zaken (Pavel Miljoekov) en de minister van Oorlog en Marine (Aleksandr Gutsjkov) gedwongen werden af te treden; Kerenski volgde de laatste functie op. Hij deed het in deze functie echter niet veel beter dan Guchkov. Ondanks aanvankelijke successen leidde een groot offensief, dat Kerenski inspireerde, tot nieuwe militaire rampen (juni 1917). Te midden van militaire mislukkingen en breed opgezette, ontwrichtende demonstraties trad Lvov in juli af als premier en volgde Kerenski hem op.

Kerenski’s eigen mening was dat de Russische politieke situatie in de daaropvolgende weken naar stabiliteit neigde. Radicale linkse opruiers (waaronder Lenin en Trotski) waren gevangen genomen of gedwongen het land te ontvluchten, en Kerenski zelf genoot een zekere mate van populariteit. Bovendien werd gedacht dat het moment naderbij zou komen waarop een grondwetgevende vergadering bijeengeroepen zou kunnen worden die formeel een democratisch regime zou instellen. De slag die deze hoop de grond in boorde kwam onverwacht van rechts in de vorm van de Kornilov-opstand (9-14 september), die een poging was om een conservatief gesteunde militaire regering te installeren. Kerenski slaagde er alleen in de couppoging te stoppen door de radicale linkerzijde om steun te vragen. Evenmin kon hij vanaf dat moment rekenen op de militaire leiding voor steun tegen ditzelfde radicale links. Spoedig daarna beraamden Lenin en Trotski, opnieuw op vrije voeten, hun eigen staatsgreep, de bolsjewistische revolutie van november. Toen de klap viel, was Kerenski buiten Petrograd op zoek naar troepen die loyaal genoeg waren om de regering tegen de bolsjewieken te verdedigen. Daarin faalde hij, keerde terug naar Petrograd en vervolgens naar Moskou, waar hij tevergeefs probeerde oppositie tegen de revolutie te organiseren.

In de lente van 1918 ontvluchtte Kerenski tenslotte Rusland, en probeerde daarna nog korte tijd de internationale oppositie tegen de bolsjewistische regering op de been te brengen. Toen dat niet lukte, begon hij in Europa te schrijven en lezingen te houden over de zaken van zijn vaderland. In 1940 verhuisde hij naar de Verenigde Staten, waar hij schreef, lezingen gaf en lesgaf aan de Stanford Universiteit. Hij overleed op 11 juni 1970 in New York City.