From Topic to Argument

Het onderwerp van een essay is het aspect van een literaire tekst dat je kiest om over te schrijven.

Het argument is jouw specifieke kijk op dat onderwerp.

Bijvoorbeeld:

‘De rol van Eva’ in Paradise Lost is een goede onderwerpkeuze.

Maar het is niet genoeg om een essay te schrijven dat ons alleen maar vertelt wat Eva in Miltons gedicht doet. In feite zou dit helemaal geen opstel zijn, maar eerder een samenvatting van het gedicht.

Je moet nadenken over wat je vindt van Eva in het gedicht, over Milton’s portrettering van deze Bijbelse figuur, over haar als slachtoffer of als heldin, over Eva en het idee van ‘kennis’. Als je eenmaal hebt besloten dat je over Eva wilt schrijven, moet je de scènes waarin ze voorkomt aandachtig lezen en onderzoek doen naar Milton en andere onderwerpen die je misschien wilt onderzoeken.

Een ander voorbeeld:

‘Londense plaatsen’ in The Waste Land is een andere goede onderwerpkeuze.

Je moet op zoek gaan naar voorbeelden van de Londense plaatsen die Eliot noemt, maar een essay moet geen lijst van voorbeelden zijn. Om een essay te maken dat verder gaat dan een lijst van voorbeelden, moet je bedenken hoe Eliot Londense plaatsen gebruikt en met een idee komen dat anderen misschien niet hebben overwogen toen ze het gedicht lazen.

Houd dit in gedachten bij het overwegen van je essayonderwerp en argument:

• Een essay mag geen samenvatting zijn van een boek/gedicht/verhaal dat je hebt gelezen.
• Je moet niet alleen personages en gebeurtenissen beschrijven.
• Je moet iets zeggen over personages, gebeurtenissen, beelden, enzovoort, waar anderen misschien geen rekening mee hebben gehouden.
• Een opstel moet ook geen opsomming van voorbeelden zijn.
• Je moet nadenken over hoe of waarom een schrijver deze voorbeelden gebruikt.

Een argument samenstellen

Het argument is gebaseerd op je lezing van een tekst. Dit betekent dat je ideeën over een tekst moet verwoorden die anderen in je seminar/klas misschien nog niet hebben overwogen. Je kunt zelfs ideeën naar voren brengen waar anderen het niet mee eens zijn (zolang je maar bewijs kunt leveren ter ondersteuning).

Om een betoog op te bouwen, overweeg je deze strategieën:

• Nauwe lezing
• Kernwoorden
• Cluster
• Contexten
• Connecties

1. Close reading

Bekijk specifieke secties/lijnen/woorden van een tekst in detail. Zoek passages die uw interesse wekken, die u verwarren, die u frustreren. Zoek naar woorden/beelden/ideeën die een schrijver herhaalt. Annoteer uw boeken: onderstreep delen en maak aantekeningen in de marges. Houd secties bij waarnaar je wilt terugkeren om ze te analyseren. Zie ons artikel over Close reading op deze website voor meer informatie.

2. Trefwoorden

Om u te helpen bij het bijhouden van secties die u annoteert, kent u aan elke sectie een trefwoord toe dat u in de kantlijn of bovenaan een pagina schrijft. Maak trefwoorden die voor u zinvol zijn. Voorbeelden: ‘verval’, ‘waterbeeldspraak’, menigten’, ’tijd’, ‘epische simile’.

Sleutelwoorden moeten specifiek genoeg zijn om aan te geven wat er in de passage staat die je annoteert, maar algemeen genoeg zodat je ze binnen een tekst kunt herhalen.

3. Cluster

Wanneer je een tekst af hebt, ga dan terug en kijk naar de sleutelwoorden die je hebt herhaald. Cluster deze en overweeg een van de trefwoorden tot onderwerp van je opstel te maken (bijvoorbeeld ‘Verval’ in As I Lay Dying van William Faulkner). Kijk naar de delen van de tekst waaraan je hetzelfde trefwoord hebt toegekend en gebruik deze om je argument op te bouwen en bewijs te leveren.

4. Contexten

Je moet nu wat verder lezen om aanvullend bewijs te vinden. U moet uw ideeën over een literaire tekst in een bepaalde context plaatsen om van onderwerp tot argument te komen. Contexten kunnen zijn:

• de historische periode/cultuur waarin het werk werd geproduceerd
• andere geschriften van dezelfde auteur
• andere geschriften uit dezelfde periode
• een theoretisch perspectief (marxistische theorie, eco-kritiek, enz.)
• literaire vormen (Je zou kunnen betogen dat As I Lay Dying een epos is, bijvoorbeeld)

5. Verbanden

Om een betoog op te bouwen moet je verbanden leggen die bij eerste lezing van een tekst niet direct duidelijk zijn. Leg eerst verbanden tussen verschillende passages door ze te clusteren. Verbind vervolgens deze passages met een bepaalde context. Je moet deze verbanden expliciet maken in je tekst door zinnen als ‘In The Waste Land bekritiseert Eliot de inbreuken op de privacy die gepaard gaan met de moderne stad, net als andere commentatoren op het stadsleven in het begin van de twintigste eeuw.’

Je hoeft geen criticus te vinden die deze verbanden ook heeft gelegd om je werk te rechtvaardigen. De beste essays zijn die, die ons op onbekende manieren naar bekende teksten laten kijken.