De puntkomma (;) heeft slechts één belangrijk gebruik. Hij wordt gebruikt om twee volledige zinnen samen te voegen tot één geschreven zin, wanneer aan alle volgende voorwaarden is voldaan:

(1) De twee zinnen zijn te nauw met elkaar verbonden om van elkaar gescheiden te worden door een punt;(2) Er is geen verbindingswoord dat een komma zou vereisen, zoals en of maar;(3) De speciale voorwaarden die een dubbele punt vereisen, zijn afwezig.

Hier volgt een beroemd voorbeeld:

Het was de beste der tijden; het was de slechtste der tijden.

Een puntkomma kan in principe altijd worden vervangen door ofwel een punt (waardoor twee afzonderlijke zinnen ontstaan) ofwel door het woord en (eventueel voorafgegaan door een verbindingskomma). Zo zou Dickens geschreven kunnen hebben:

Het was de beste tijd. Het was de slechtste tijd. ofHet was de beste tijd, en het was de slechtste tijd.

Het gebruik van de puntkomma suggereert dat de schrijver de twee kleinere zinnen als nauwer verbonden beschouwt dan de gemiddelde twee opeenvolgende zinnen; het verkiezen van de puntkomma boven en geeft vaak een levendiger gevoel van de samenhang tussen de twee. Maar let goed op: de puntkomma moet zowel voorafgegaan worden door een volledige zin als gevolgd worden door een volledige zin. Gebruik de puntkomma anders niet:

*Ik mag hem niet; helemaal niet.*In 1991 werd de muziekwereld opgeschrikt door een tragische gebeurtenis; de dood van Freddy Mercury.*We hebben stromen boeken over chaostheorie gehad; maar liefst twaalf sinds 1988.*Na een lange en bittere strijd; kreeg Derrida een eredoctoraat van de Universiteit van Cambridge.

Deze zijn allemaal fout, omdat de puntkomma geen volledige zinnen scheidt. (De eerste en de laatste zouden alleen een komma tussen haakjes moeten hebben, terwijl de tweede en de derde voldoen aan de eisen voor een dubbele punt en er dus een zouden moeten hebben). Hier volgen nog enkele voorbeelden van correct gebruik:

Tolkien publiceerde The Hobbit in 1937; het eerste deel van The Lord of the Rings volgde in 1954.De Cabernet Sauvignon druif overheerst in de Bordeaux streek;Pinot Noir heeft de overhand in de Bourgogne; Syrah is grotendeels beperkt tot de Rhône vallei.Vrouwen conversatie is coöperatief; mannen is competitief.

Als een geschikt verbindingswoord wordt gebruikt, is een verbindingskomma vereist in plaats van een puntkomma:

De conversatie van vrouwen is coöperatief, terwijl die van mannen competitief is.

Een puntkomma zou in het laatste voorbeeld onmogelijk zijn, omdat de reeks na de komma geen volledige zin is.

Merk echter op dat bepaalde verbindingswoorden wel een voorafgaande puntkomma vereisen. De twee strijdende partijen hebben geweigerd zich terug te trekken van het vliegveld, waardoor hulpvluchten moesten worden opgeschort.

Opgemerkt moet worden dat in deze voorbeelden de reeks na de puntkomma wel degelijk een volledige zin vormt. Merk vooral op dat het woord echter door een puntkomma (of een punt) moet worden gescheiden van een volledige voorafgaande zin; dit is een veel voorkomende fout.

Er is een bijzondere omstandigheid waarin een puntkomma kan worden gebruikt om reeksen te scheiden die geen volledige zinnen zijn. Dit doet zich voor wanneer een zin zo lang is geworden en zo vol met komma’s staat, dat van de lezer nauwelijks kan worden verwacht dat hij hem zonder een speciale markering kan volgen. In dat geval worden soms puntkomma’s in plaats van komma’s gebruikt om de belangrijkste breuken in de zin aan te geven: dergelijke puntkomma’s worden in feite gebruikt om plaatsen aan te geven waar de lezer kan pauzeren om op adem te komen. Neem het volgende voorbeeld:

In Somalië, waar de burgeroorlog nog steeds woedt, kunnen westerse hulpverleners, ondanks verwoede pogingen, niet werken, en de mensen, uitgehongerd, doodsbang en wanhopig, stromen naar het naburige Ethiopië.

Deze zin is perfect getermineerd, maar het aantal komma’s is enigszins verontrustend. In dat geval kan de komma die de grote breuk in de zin markeert, worden vervangen door een puntkomma:

In Somalië, waar de burgeroorlog nog steeds woedt, kunnen westerse hulpverleners, ondanks verwoede pogingen, niet werken; en de mensen, uitgehongerd, doodsbang en wanhopig, stromen naar het naburige Ethiopië.

Zulk gebruik van de puntkomma als een soort “super-komma” is niet erg aanlokkelijk, en je moet je best doen om het te vermijden. Als een van uw zinnen gevaarlijk lang wordt en vol met komma’s staat, is het meestal beter om opnieuw te beginnen en het te herschrijven, misschien als twee aparte zinnen:

In Somalië, waar de burgeroorlog nog steeds woedt, kunnen westerse hulpverleners, ondanks verwoede pogingen, niet werken. Ondertussen stromen de mensen, uitgehongerd, doodsbang en wanhopig, naar buurland Ethiopië.

In ieder geval, maak er geen gewoonte van een puntkomma (of iets anders) te gebruiken alleen om een adempauze te markeren. Uw lezer is prima in staat zijn eigen ademhaling te doen, mits uw zin goed is afgebakend; interpunctie is een hulpmiddel voor het begrip, niet voor de ademhaling.