“We zijn allemaal overgeleverd aan de genade van de narcist in Chief,” schrijft Jennifer Senior van de New York Times. Het lijdt geen twijfel dat drama, ego en machtswellust de politieke cultuur van de Verenigde Staten hebben geïnfecteerd. Narcisme is ingebed in het exceptionalisme van het motto “America First” en de pracht en praal van de demagoog aan het roer. Zelfs de aanhangers van Trump erkennen zijn opschepperigheid, hoewel velen zijn absurde zelfverheerlijking eerder als een aanwinst dan als een nadeel beschouwen.

Gezien zijn tastbaarheid op het nationale toneel, is narcisme een vertrouwd fenomeen geworden. We voelen het naar ons toe geblazen vanaf de presidentiële kansel en op de markt gebracht via advertenties in de sociale media van beroemdheden. Een term die ooit was beperkt tot het rijk van de klinische psychiatrie en de Griekse mythologie is doorgebroken in de mainstream.

Deze uiteenlopende definities – de ene geworteld in de geestelijke gezondheidszorg en de andere in de klassieke literatuur – leiden tot een schisma in wat we bedoelen als we zeggen: “Ze is een narcist.” Aan de ene kant van het spectrum hebben we de volledige Narcistische Persoonlijkheidsstoornis, of NPD. Ondanks de ijver van sommige leunstoelpsychologen om de collectieve “selfie-generatie” te diagnosticeren met een dergelijke aandoening, is NPD vrij zeldzaam; volgens Dr. Laurie Helgoe, auteur van Fragile Bully, “vond een systematische review van studies die keken naar de prevalentie van NPD in de algemene bevolking een gemiddelde schatting van 1.Dat betekent dat slechts één op de ongeveer honderd mensen voldoet aan de criteria voor NPD.”

Aan de andere kant gebruiken we narcisme vaak als een gedragsdescriptor die overeenkomt met arrogantie, zelfabsorptie en ijdelheid. Net zoals iemand zich depressief kan voelen zonder een klinische depressie te hebben, kan iemand in een bepaalde situatie egoïstisch handelen zonder een pathologische narcist te zijn. We centreren ons allemaal wel eens, en – zoals met elke emotie – narcisme kan constructief zijn met mate. Helgoe legt uit: “We zien gezond narcisme in de vorm van ambitie, zelfvertrouwen, en een gevoel van persoonlijke effectiviteit.”

Als een hardnekkige persoonlijkheidstrek, echter, narcisme kan uitputten degenen die gevangen in de manipulatieve maalstroom van de egomaniac. De pauw met de dunne huid legt met zijn gelijktijdige zelfverheerlijking en vervolgingscomplex een emotioneel mijnenveld voor iedereen die op zoek is naar een wederzijds bevredigende interactie. Donald Trump’s bombastische brutaliteit gecombineerd met zijn zelfmedelijdende beschuldigingen van een politieke “heksenjacht” belichaamt het stereotype grandioze narcist in een bijna komische mate.

Maar hoe zit het met een minder waarneembaar in zichzelf gekeerd persoon? Iemand die – zoals Donald Trump – vaak anderen tegen zich in het harnas jaagt en dan het slachtoffer speelt, maar die zijn ostentatie mist? Iemand die op subtiele maar vastberaden wijze de mensen om haar heen controleert? Het is mogelijk dat deze persoon een kwetsbare narcist is, of in ieder geval de kwaliteiten van een vertoont.

Hoe kan men een kwetsbare narcist herkennen?

De heimelijke aard van de psychologische overheersing van kwetsbare narcisten kan hun destructieve gedrag moeilijker te herkennen maken. In veel opzichten lijkt de kwetsbare narcist op de openlijke narcist: beiden hebben meer recht op empathie dan ze aan anderen willen tonen, reageren vijandig op kritiek en weigeren verantwoordelijkheid te nemen voor hun aandeel in meningsverschillen. In de wereld van de narcist, het is altijd de schuld van iemand anders.

Dit gedrag hoven controverse in de relaties van de narcist. Pas op voor habituele bruggenbranders; zinnen als “Al mijn exen zijn gek!” zijn belangrijke rode vlaggen. Narcisten kunnen niet op een gezonde manier omgaan met afwijzing en zullen vaak elke persoon demoniseren waarvan ze het gevoel hebben dat die hen in het verleden heeft geminacht. Ze eisen voortdurend lof maar verkwanselen vriendschappen door genegenheid op te slokken zonder er iets voor terug te doen.

Vulbare narcisten gebruiken kwetsbaarheid als wapen om de mensen om hen heen te manipuleren. Ze zijn overgevoelig voor zelfs tactvolle en verdiende kritiek. Vaak framen ze zichzelf als slachtoffer in interpersoonlijke conflicten, waardoor ze hun eigen emoties centreren en de andere partij afschilderen als een dader in plaats van iemand met een afwijkende mening of een legitieme grief. Naast het bagatelliseren van de gevoelens van anderen, kwetsbare narcisten vaak bezig met psychologisch misbruik, zoals het vervreemden van hun vermeende tegenstanders van sociale gemeenschappen of – in meer extreme gevallen – dreigen met zelfbeschadiging.

Dergelijke trucs kan blijken schadelijk voor de kwetsbare narcist zondebok. Kijk eens naar dit prangende voorbeeld van kwetsbaar narcisme dat wordt geschetst door Sister Outsider/FeministGriote op Twitter:

“Bijna elke BW die ik ken heeft wel een verhaal over een keer in een professionele setting waarin ze probeerde met een WW te praten over haar gedrag & het eindigde met de WW die huilde. De WW huilde niet omdat ze spijt had en diep berouw had. De WW huilde omdat ze zich ‘gepest’ voelde en/of omdat de BW te streng voor haar was.”

In haar boek White Tears/Brown Scars beschrijft schrijfster Ruby Hamad hoe de bril van blanke kwetsbaarheid vrouwen van kleur op de werkplek afstraft. Taglines als “Waarom val je me aan?” bestempelen goedbedoelende critici als pestkoppen. Vooral voor zwarte vrouwen werkt de “boze” of “agressieve” aantijging demoraliserend door de suggestie van een racistisch stereotype. Ondertussen, als collega’s zich haasten om de kwetsbare narcist die zichzelf het slachtoffer heeft gedoopt te troosten, vindt de andere persoon zichzelf sociaal geïsoleerd of professioneel in diskrediet gebracht.

Een ander voorbeeld van kwetsbaar narcisme in actie zijn ouders die hun kinderen houden aan onmogelijke normen en klagen wanneer die kinderen onvermijdelijk niet aan hen voldoen. Vaak zien deze ouders hun kinderen als verlengstukken van zichzelf in plaats van individuen met duidelijke gevoelens en emotionele behoeften. Wanneer het kind zich gedraagt, zal de narcistische ouder haar eigen achting (“Wat zullen mensen zeggen over mij?”) centreren boven de potentiële pijn van haar kind (“Gaat het wel goed met je? Heb je mijn hulp nodig?”).

Kwetsbare narcisten zuigen meestal ook romantische partners in hun vluchtige draaikolken. De fragiele bullebak vereist constante validatie van zijn partner, maar alleen wederkerige emotionele energie als hij iets nodig heeft. Hij vat elke suggestie om zijn gedrag aan te passen op als een aanval; misschien reageert hij boos op opbouwende kritiek zonder de nuance ervan in overweging te nemen, of mokt hij wanneer zijn partner om meer empathie of aandacht vraagt. Voor alle toewijding die hij eist, is hij apathisch en emotioneel afstandelijk wanneer zijn metgezel zorg nodig heeft.

Alleen een professional in de geestelijke gezondheidszorg kan iemand met NPD diagnosticeren en klinisch evalueren waar ze zich gewoonlijk gedragen op het spectrum tussen grandioos en kwetsbaar narcisme. Toch, als iemand in je leven narcistische neigingen vertoont tot het punt dat ze je vaak het gevoel geven dat je leeggezogen en gedesoriënteerd bent – alsof een vampier je emotionele energie heeft overgeheveld – moet je misschien je benadering van die relatie veranderen omwille van je eigen mentale welzijn.

Hoe kan men omgaan met een kwetsbare narcist?

Als je eenmaal een destructieve relatie hebt herkend, bestaat de volgende stap uit het ontwikkelen van strategieën om jezelf te beschermen tegen psychisch misbruik. Waarnemers pleiten vaak voor emotionele onthouding: “Waarom ga je niet weg?” of “Negeer het gewoon.” In een ideale wereld zouden we allemaal in staat zijn om de banden te verbreken met personen die ons consequent stress bezorgen.

Soms echter laat de positie van de kwetsbare narcist ten opzichte van de onze een gezonde detox niet toe. Als de persoon in kwestie is je baas op een baan die je niet kunt veroorloven om te vertrekken, of een lid van uw sociale groep die dreigt om je reputatie te saboteren, of de leider van uw land, “gewoon negeren” is waarschijnlijk geen optie.

Interacteren met kwetsbare narcisten zonder hun emotionele manipulatie mogelijk te maken kan oefening vergen, maar het is mogelijk. Overweeg het proberen van de grijze rots methode: in principe, maak jezelf zo alledaags dat de narcist vindt geen voldoening in needling u. Niet voeden de narcist; drama, conflicten, en zelfs stimulerende gesprek zijn off-limits. Hoe gaat het met je vandaag? Goed. Waar ben je mee bezig geweest? Werk. Hoe gaat het op het werk? Goed. Is het druk geweest? Hetzelfde als altijd. (

Sommige mensen vinden verlichting in dagboeken. Kwetsbare narcisten finagle elk gesprek te draaien rond hen en hun emotionele behoeften; het opschrijven van je gedachten en ervaringen kunt u zich richten op jezelf zonder de druk om de narcist te sussen. Het biedt een verslag van je gevoelens te raadplegen na een afvoerende ontmoeting, zodat u kunt herprioriteren uw welzijn en verdedigen tegen manipulatieve tactieken zoals gaslighting. Journaling dwingt je ook om de leiding te nemen over je eigen woorden; dit bevordert zelfreflectie en voorkomt dat de narcist het verhaal domineert.

In contact komen met echte vrienden kan ons helpen herstellen van giftige situaties. Het cultiveren van gezonde relaties verhoogt het zelfvertrouwen, vermindert stress, en aarden ons in de realiteit. Het zoeken van steun kan ook inhouden dat je therapie zoekt om je gedachten te ordenen en te communiceren, en je te heroriënteren op meer heilzame relaties. Breng je tijd door met mensen die constructief gedrag aanmoedigen: geduld, empathie en vriendelijkheid.