Of je nu een koffiekenner bent of een “theeleut” (we hebben het geprobeerd), het wapen bij uitstek om je ’s ochtends op te peppen is cafeïne. Maar heb je je ooit afgevraagd hoe dit wondermiddel eigenlijk werkt?

Hier bekijken we kort wat cafeïne precies is, en hoe het je lichaam beïnvloedt.

GERELATEERD: COFFE MAY NOT BE AS BAD FOR OUR HEART AS WE THINK

Wat is cafeïne en hoe werkt het?

Cafeïne wordt geclassificeerd als een stimulerend middel voor het centrale zenuwstelsel van de methylxanthine-klasse. Het is ook ’s werelds meest geconsumeerde psychoactieve drug.

In tegenstelling tot veel andere psychoactieve drugs (die het centrale zenuwstelsel beïnvloeden), is cafeïne op grote schaal gelegaliseerd en is het meestal niet gereguleerd. In zuivere vorm is cafeïne een bitter, wit kristallijn purine dat chemisch verwant is aan de adenine- en guaninebasen in RNA en DNA.

Het is een bestanddeel van vele natuurlijke producten in de wereld, maar wordt het meest aangetroffen in de zaden, noten en bladeren van een aantal planten (thee en coffea zijn de meest voorkomende) die inheems zijn in Afrika, Oost-Azië, en Zuid-Amerika. In de natuur fungeert cafeïne als een middel ter bescherming tegen predatie en onderdrukt het nabijgelegen ontkieming van zaden.

Caffeïne is beroemd om zijn “pick me up” kwaliteiten, maar hoe werkt het precies? Om dit te kunnen beantwoorden, moeten we een beetje begrijpen hoe onze hersenen werken.

Terwijl je wakker bent, schieten de neuronen van je hersenen erop los en produceren als bijproduct een neurochemisch stofje dat adenosine wordt genoemd. Adenosine is ook een purine en is een basis nucleoside.

Maar afgezien daarvan wordt adenosine ook gebruikt in veel processen in je lichaam. Adenosine speelt een belangrijke rol in je immuunsysteem, zenuwstelsel, bloedsomloop, ademhalingsstelsel en urinewegstelsel.

Doordat het biologisch belangrijk is, wordt het niveau van dit afvalproduct voortdurend gecontroleerd door uw centrale zenuwstelsel via een uitgebreid netwerk van receptoren. Wanneer adenosine in uw ruggenmerg en hersenen een bepaalde drempel bereikt, reageert uw lichaam om het proces op gang te brengen waardoor u in slaap valt.

“Wanneer adenosine in de hersenen wordt aangemaakt, bindt het zich aan adenosinereceptoren. Deze binding veroorzaakt slaperigheid door het vertragen van de zenuwcelactiviteit. In de hersenen zorgt dit er ook voor dat de bloedvaten verwijden, waarschijnlijk om meer zuurstof in dat orgaan toe te laten tijdens de slaap.” – science.howstuffworks.com.

Er zijn verschillende soorten adenosinereceptoren in uw lichaam, waarvan er één, A1-receptoren, toevallig wordt beïnvloed door cafeïne.

Cafeïne baant zich bij inname van voldoende hoeveelheden (meestal zo’n 100 tot 200 mg) een weg naar deze receptoren en bootst de effecten van natuurlijke adenosine na door zich eraan te binden. Maar, in tegenstelling tot adenosine, vertraagt cafeïne de werking van de cel van de receptor niet, integendeel.

Door dit te doen, laat je lichaam je denken dat het nog geen tijd is om te slapen, waardoor je je wakkerder “voelt”. Cafeïne zorgt er ook voor dat de bloedvaten in de hersenen vernauwen, waardoor de natuurlijke neiging van adenosine om de bloedvaten te verwijden, wordt geblokkeerd.

Het is om deze reden dat sommige medicijnen, zoals Anacin (tegen hoofdpijn), minder goed werken als je cafeïne binnenkrijgt. Maar dat is slechts de helft van het verhaal.

Hoe werkt cafeïne om je wakker te houden?

Als adenosine zich aan receptoren bindt, kunnen andere neurotransmitters zoals dopamine en glutamaat zich in je systeem opbouwen.

Dopamine zwelt op, waardoor je dat “hit”-effect krijgt als je sterke koffie drinkt.

Maar cafeïne is een tweesnijdend zwaard. Hoewel het je af en toe een opkikker kan geven, is het effect maar van korte duur. Naar schatting heb je ongeveer vier koppen koffie nodig om de helft van de A1-receptoren in je lichaam te blokkeren.

Met zoveel geblokkeerde receptoren hoopt adenosine zich al snel op in het lichaam, zonder dat het ergens heen kan. Wanneer uw lichaam eindelijk de cafeïne in zijn systeem heeft gemetaboliseerd, worden de A1-receptoren overspoeld met de opgebouwde adenosine.

Het kost je lichaam enige tijd om met de extra werkbelasting van natuurlijke adenosine om te gaan, waardoor je je erg suf voelt, vaak nog meer dan voordat je aan de koffie zat. Maar de doeltreffendheid van dit proces hangt volledig af van het individu; specifiek hun tolerantie, genetica, en andere fysiologische kenmerken.

“Maar over het algemeen blijft cafeïne zo’n vijf tot zes uur in het lichaam voordat het uitgewerkt is. Bij vrouwen die anticonceptiepillen slikken en bij vrouwen tussen de eisprong en het begin van de menstruatie duurt het ongeveer twee keer zo lang om de cafeïne te verwerken. Bij regelmatige rokers duurt het half zo lang om cafeïne te verwerken.” – sleep.org.

Hoewel het drinken van koffie u een energieboost lijkt te geven, is het op geen enkele manier een vervanging voor de verloren slaap.

Wat zijn de effecten van het afkicken van cafeïne op een persoon?

U kunt al dan niet een cafeïneverslaafde zijn, maar voortdurende consumptie van cafeïnehoudende producten zal u uiteindelijk in staat stellen een tolerantie op te bouwen voor het. Typisch duurt het tussen een week en 12 dagen voor iemand om een behoorlijke tolerantie voor cafeïne te ontwikkelen door slechts één dagelijkse dosis te drinken.

Maar voor degenen die aanzienlijke hoeveelheden cafeïne per dag consumeren, kan cafeïneverslaving enkele ernstige implicaties hebben voor uw gezondheid.

Verslaving aan en afhankelijkheid van cafeïne kan, net als elke andere drug, een negatieve invloed hebben op uw gezondheid en sociale interacties, evenals op andere delen van uw leven.

“Hoewel de meeste cafeïnegebruikers vinden dat ze genieten van veel van de effecten van cafeïne, zoals een goede “ochtendboost”, zijn ze zich misschien niet bewust van enkele van de negatieve effecten die de drug heeft, zoals een verstoorde slaap, prikkelbaarheid en angst. Veel mensen komen bijvoorbeeld in een vicieuze cirkel terecht van koffiedrinken om meer energie te krijgen, om vervolgens te merken dat ze moe zijn en niet in staat om te ontspannen voor het slapengaan.” – verywellmind.com.

Net als bij veel andere drugs, zoals nicotine bijvoorbeeld, begint na het stoppen met de dagelijkse inname de tolerantie te dalen en treden ontwenningsverschijnselen op.

Deze verschijnselen kunnen zich vrij snel ontwikkelen, waarbij tussen de 12 en 24 uur de norm is. Dit is meestal de belangrijkste reden waarom u ’s ochtends naar koffie verlangt; om de ontwenning te bezweren.

Een van de meest voorkomende symptomen is een lichte hoofdpijn, maar ernstigere symptomen kunnen depressie, vermoeidheid, lusteloosheid, prikkelbaarheid, misselijkheid en zelfs braken zijn. Ontwenningsverschijnselen duren meestal ongeveer 10 dagen totdat het ontwenningsproces is voltooid.

Voor degenen die willen afkicken van hun afhankelijkheid van cafeïne, wordt aanbevolen dat u uw dagelijkse inname geleidelijk in de loop van de tijd vermindert. De eenvoudigste manier is om een cafeïnedrankje in toenemende mate te vervangen door een cafeïnevrij of niet-cafeïnehoudend alternatief om de ergste ontwenningsverschijnselen te voorkomen.