De vurige roodharige performer afkomstig uit Jamestown, New York, en de charmante, in Cuba opgegroeide acteur en muzikant waren een onconventionele pasvorm voor het dichtgetimmerde Hollywood van de jaren 1940 en 1950. Maar dat weerhield Lucille Ball en Desi Arnaz er niet van om Amerika’s favoriete on- en off-screen koppel te worden. Hun verbintenis zou twee kinderen voortbrengen, evenals ontelbare uren baanbrekende televisie. Ze zouden helpen het tijdperk van gesyndiceerde uitzendingen in te luiden en hun productiemaatschappij, Desilu Pictures, zou invloedrijke series als The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible en Star Trek.

Hoewel het huwelijk voor het echtpaar slechts twee decennia zou duren, bleef er een liefde en wederzijds respect tussen de sterren tot aan de dood. “Ze hadden een geweldige scheiding,” herinnerde dochter Lucie Arnaz zich in 2019 aan Closer Weekly. “Ze hadden een zeer succesvolle scheiding. Het was fantastisch. (…) Als hun ouders niet met elkaar overweg kunnen en dat gebeurt, dan moeten kinderen zo gelukkig zijn om een scheiding te hebben zoals mijn vader en moeder, want ze waren aardig. Ze zeiden nooit slechte woorden over elkaar en ze bleven vrienden tot de dag dat ze stierven. Het was een fantastische romance die nog hartstochtelijker en vriendelijker werd nadat ze niet meer met elkaar getrouwd waren.”

Mensen sloten weddenschappen af over hoe lang het huwelijk van Ball en Arnaz zou standhouden

Arnaz en Ball ontmoetten elkaar in 1940 op de set van de RKO-film Too Many Girls. Hij was een 23-jarige bandleider wiens familie Cuba was ontvlucht in 1933. Ball, 28 jaar oud, was een doorgewinterde studiocompagnon wiens sterkracht nooit in het juiste medium had gepast. Hun aantrekkingskracht buiten beeld was duidelijk en aan het eind van het jaar waren ze ervandoor. “Je kon zien dat de vonken ervan af spatten bij Lucy,” zei Eddie Bracken, een tegenspeelster uit de film. “Het gebeurde zo snel dat het leek alsof het niet zou blijven duren. Iedereen op de set maakte weddenschappen over hoe lang het zou duren.”

Tumultueus vanaf het allereerste begin, Ball probeerde voor het eerst uit het huwelijk te stappen in 1944 toen ze de scheiding aanvroeg, naar verluidt vanwege Arnaz’ ontrouw en zware drankgebruik. Zijn toerschema vereiste lange afwezigheden van zijn nieuwe vrouw. Thuis hielden zijn optredens Arnaz weg tot in de vroege uurtjes, terwijl Ball’s studioschema vaak betekende dat zij zich klaarmaakte om te gaan werken op het moment dat hij thuiskwam.

Na overleg verzoenden ze zich. Ball en Arnaz wilden meer tijd met elkaar doorbrengen en zochten naar projecten waarin ze zowel op professioneel als op persoonlijk vlak konden samenwerken. Dat project zou uiteindelijk I Love Lucy worden, de met een Emmy bekroonde sitcom die van 1951 tot 1957 liep, het televisielandschap voorgoed veranderde en het koppel een begrip maakte.

Ball stond erop dat Arnaz haar tv-echtgenoot speelde

CBS wilde dat Ball op televisie het succes zou herhalen dat ze op de radio had bereikt met My Favorite Husband (1947-1950), een serie over een suffe pasgetrouwde vrouw en haar dolle avonturen. Maar de omroep weigerde aanvankelijk toen Ball eiste dat in elke show waarin ze zou optreden ook haar echte echtgenoot Arnaz zou voorkomen. De managers van CBS waren naar verluidt bang dat het Amerikaanse publiek het sterke accent van Arnaz niet zou accepteren.

Vasthoudend aan hun eisen, kozen Ball en Arnaz ervoor om in plaats daarvan een gelijkaardige, Vaudeville-achtige podiumshow op touw te zetten, tot groot genoegen van het theaterpubliek. De liveshow was een succes, CBS gaf toe en Ball en Arnaz creëerden en speelden de hoofdrol in I Love Lucy, een wekelijkse sitcom over een jong stel, Lucy en Ricky Ricardo, en hun vrienden en buren Fred (William Frawley) en Ethel (Vivian Vance) Mertz. De aantrekkingskracht van het koppel op het scherm en de komische stijl van Ball zorgden ervoor dat de serie vier jaar op rij nummer 1 werd in Amerika en vervolgens respectievelijk nummer twee en nummer drie gedurende de zes jaar dat de serie liep.

Toen het koppel zich voorbereidde om de show in Amerikaanse huizen te lanceren, beviel Ball in 1951 van de enige dochter van het koppel, Lucie Arnaz. Twee jaar later, toen I Love Lucy hoge kijkcijfers haalde, zou hun enige zoon, Desi Arnaz Jr., in utero in de serie verschijnen toen Ball een van de eerste zwangere vrouwen ooit op primetime werd – een schok in een tijdperk waarin Lucy en Ricky werden afgebeeld als slapend in aparte bedden en het woord “zwanger” door het netwerk te onsmakelijk werd geacht voor primetime publiek. Ball beviel van haar zoon op 19 januari 1953, dezelfde dag dat haar personage in de serie beviel.

Ball geloofde dat het ‘beter voor ons zou zijn om niet samen te zijn’

Zwangerschap en kinderen waren dingen waar Ball naar verlangde. De actrice zou verschillende miskramen hebben gehad voordat ze dochter Lucie kreeg. Maar terwijl het publiek elke week afstemde om getuige te zijn van haar nieuwste, vaak buitensporige avonturen, stond Ball’s huwelijk met Arnaz onder druk. Hij werkte 14 uur per dag terwijl hun Hollywood carrières omhoog schoten, maar thuis uitte de stress zich in verbaal geruzie en beschuldigingen van verdere ontrouw door Arnaz. Maar net als in de serie zelf, waarin Lucy en Ricky het vlak voor de aftiteling weer goed maakten, vonden Ball en Arnaz in hun relatie keer op keer een gemeenschappelijke basis.

Op een gegeven moment tijdens hun huwelijk kwam “het tijdschrift Confidential met een verhaal waarin stond dat Desi een rokkenjager was,” herinnert Charles Pomerantz, Ball’s oude publicist, zich volgens People. “Ik gaf een voorpublicatie aan Desi, en Lucy zei: ‘Ik wil dit verhaal lezen.’ Het was tijdens een repetitiedag, en ze ging naar haar kleedkamer. Iedereen was bevroren op de set. Uiteindelijk kwam ze naar buiten, gooide het tijdschrift naar Desi en zei: ‘Oh, hel, ik kan ze erger vertellen dan dat.'”

Maar Arnaz’ drinken en flirten gingen door en het paar scheidde in 1960. “Het werd zo erg dat ik dacht dat het beter voor ons zou zijn om niet samen te zijn,” zei Ball in de rechtbank.

Het paar is nooit ‘over’ hun breuk heen gekomen en bleef vrienden

Hoewel ze nu uit elkaar waren, bleven ze samen werken bij Desilu. Twee jaar na hun scheiding, terwijl Ball zich klaarmaakte om terug te keren naar de wekelijkse televisie met The Lucy Show, worstelde Arnaz met de druk van het leiden van Desilu. In 1962 betaalde Ball Arnaz naar verluidt 2,5 miljoen dollar voor zijn bedrijfsaandelen en werd de eerste vrouwelijke CEO van een grote Hollywood-productiestudio. Ze leidde Desilu naar groter succes voordat ze het bedrijf in 1967 voor 17,5 miljoen dollar verkocht aan Gulf + Western/Paramount.

Beiden zouden hertrouwen: Ball met de komiek Gary Morton in 1962 en Arnaz met Edith Hirsch in 1963. Arnaz stierf op 2 december 1986, 69 jaar oud, aan longkanker. Ball overleed drie jaar later op 26 april aan de gevolgen van een aortabreuk. Maar hun liefde en respect voor elkaar hielden stand terwijl ze leefden, en kunnen nog steeds worden gezien en gewaardeerd in herhalingen van I Love Lucy.

“Misschien ben ik de romanticus, maar er was een grote, grote liefde daar, er was echt,” I Love Lucy-regisseur William Asher vertelde People. “Desi was erg ongelukkig over de breuk, en ik denk zij ook. Ik denk niet dat een van hen er ooit overheen is gekomen.”