Zijn briljante verdediging van de Amerikaanse koloniale rechten aan het begin van de strijd tussen Engeland en zijn koloniën kenmerkte James Otis, Jr. (1725-1783), een vooraanstaand woordvoerder van de patriotten van Boston voorafgaand aan de Amerikaanse Revolutie.
In een tijd waarin oreren een machtig politiek wapen was, was de reputatie van James Otis als verdediger van de koloniale rechten in de ruzie met Groot-Brittannië ongeëvenaard in het decennium 1760-1770. Terwijl Samuel Adams opruiende artikelen schreef op populair niveau, deed Otis een beroep op de wet en op de logica van Engelsen overal ter wereld. Zijn zaak berustte op de wet van de natuur en de goedheid van de Britse grondwet, twee termen die voor hem voldoende dubbelzinnig waren om een groot publiek ervan te overtuigen dat zijn argumenten niet te weerleggen waren. Als leider van de anti-administratieve partij werkte hij samen met de radicalen nadat de Sugar Act en Stamp Act hem ervan hadden overtuigd dat het Britse Rijk niet in stand kon worden gehouden zonder enige matiging van het oude systeem van parlementaire overheersing.
James Otis, Jr., werd geboren op 5 februari 1725 in West Barnstable, Mass. als oudste van 13 kinderen. Zijn vader was advocaat, rechter en lid van de koloniale raad, en zijn oudste zuster werd een getalenteerd politiek schrijver en waarnemer. Otis studeerde in 1743 af aan het Harvard College. Zijn rechtenstudie onder de vooraanstaande Jeremiah Gridley (1745-1747) en zijn toelating tot de balie waren de gebruikelijke benadering van de macht in het koloniale Massachusetts.
Otis begon zijn advocatenpraktijk in Plymouth, Mass., en verhuisde later naar Boston. In 1755 trouwde hij met Ruth Cunningham. Het huwelijk bracht drie kinderen voort, maar kan niet als een gelukkige verbintenis worden omschreven – vooral niet vanwege de politieke meningsverschillen binnen de familie.
Het Britse besluit om de keizerlijke inkomsten te verhogen door oude maar verwaarloosde douaneverordeningen in de Koloniën te handhaven, leek aanvankelijk gewoon een ander soort familieruzie. De Molasses Act van 1733 werd niet gehandhaafd; veel kooplieden in New England verdienden een comfortabel inkomen door de wet te ontduiken. Maar toen de kooplieden er niet in slaagden de verscherping van de douanevoorschriften tegen te houden, richtten zij hun woede op de algemene huiszoekingsbevelen die werden uitgevaardigd om gesmokkelde ladingen te achtervolgen. Deze dwangbevelen werden uitgevaardigd door de provinciale rechtbanken, maar de kooplieden hielden vol dat de rechtbanken daartoe niet bevoegd waren.
Onafhankelijkheid Is Geboren
Otis was aangesteld als ambtenaar van de Kroon als advocaat-generaal, maar hij vond de dwangbevelen onverdedigbaar en legde zijn ambt neer om de protesterende kooplieden te vertegenwoordigen.Het dramatische proces waarin Otis het opnam tegen zijn mentor, Gridley (die de advocaat van de Kroon was), werd later door getuige John Adams omschreven als “de eerste scène van de eerste daad van verzet tegen de willekeurige aanspraken van Groot-Brittannië. Toen en daar werd het kind Onafhankelijkheid geboren.” Otis sprak 5 uur lang en stelde dat dagvaardingen in strijd waren met zowel de Engelse praktijk als het natuurrecht. Chief Justice Thomas Hutchinson besliste echter in het nadeel van de kooplieden.
Geholpen door Oxenbridge Thacher, Samuel Adams en anderen van het groeiende radicale element in Boston, hielp Otis de Boston freeholders te organiseren om zich te verzetten tegen Kroonmaatregelen. In het algemene gerechtshof dwarsboomde hij de plannen van gouverneur Francis Bernard om de belastingen te verhogen en vergeleek hij herhaaldelijk verbale gevechten met ambtenaren van de Kroon. Hoewel Otis hun boze dreigementen ontweek met verbale projectielen, was geweld niet ver weg.
Kleinzielige politiek en persoonlijke ruzies werden overschaduwd door de nieuwe keizerlijke crisis die ontstond door de goedkeuring van de Suikerwet in 1764. In een wanhopige zoektocht naar inkomsten had het Parlement de heffing op melasse verlaagd, maar wel duidelijk gemaakt dat de nieuwe belasting zou worden geïnd. Otis, Adams en hun radicale vrienden zagen de misrekening van Groot-Brittannië. Terwijl Adams in de populaire pers begon te ageren, schreef Otis een opzwepende verdediging van de koloniale rechten in “The Rights of the British Colonies Asserted and Proved,” waarin hij betoogde dat zelfs het parlement de natuurwetten niet kon overtreden. Zijn beroep op “een hogere autoriteit” verschoof het koloniale argument naar onaantastbare grond, zoals Otis het zag, en duizenden koloniale Amerikanen waren het daarmee eens. Hij drong er ook op aan dat Amerika parlementaire vertegenwoordiging zou krijgen, zonder welke de kolonisten “belast werden zonder hun instemming.”
Een populaire held
Het pamflet maakte van Otis een populaire held in Amerika. In dit stadium was hij inconsequent, maar nog steeds briljant. Hij schokte vrienden door ervoor te pleiten dat zijn aartsvijand Thomas Hutchinson naar Engeland zou worden gestuurd om de kant van de kolonie te verdedigen in de suikerwet-ruzie. De benoeming van Otis’ vader tot opperrechter van het Common Pleas Court bracht echter de tongen aan het wapperen. Otis’ tweeslachtigheid kostte hem een tijdlang zijn populariteit.
Toen de Stamp Act in maart 1765 werd afgekondigd, liepen de gemoederen in de koloniën hoog op. De suikerwet had Nieuw-Engeland pijn gedaan, maar de Stamp Act trof de portemonnee van elke krantenlezer, advocaat, procesvoerder en zakenman – kortom, van bijna elke volwassene in alle 13 koloniën. Otis maakte deel uit van een commissie die aandrong op een verenigd koloniaal front van verzet en hij leidde de Massachusetts delegatie naar het daaruit voortvloeiende Stamp Act Congres. Hier maakte hij indruk op zijn collega-afgevaardigden als een krachtig spreker en bekwaam commissielid.
Otis werd opnieuw pamflettist, en zijn “A Vindication of the British Colonies” en “Considerations on Behalf of the Colonies” werden door patriotten gelezen en geciteerd als onweerlegbaar. In deze werken ridiculiseerde hij het Engelse idee van “virtuele vertegenwoordiging” in het Parlement en viel hij de filosofie van de Navigation Acts aan, die de Amerikaanse industrie verstikten. Otis beleed echter een oprechte gehechtheid aan het keizerrijk en hield vol dat een echte breuk met Engeland slechts tot anarchie zou leiden.
Herroeping van de Stamp Act bracht een tijdelijke adempauze in deze spanningen, maar Otis bleef in onmin met de ambtenaren van de Kroon in Boston. Toen Otis in mei 1767 tot voorzitter van de wetgevende macht werd gekozen, sprak gouverneur Bernard zijn veto uit over de verkiezing. Privé gaven Bernard en Hutchinson de schuld van de meeste van hun problemen aan de Otis-Adams coterie. De “circulaire van Otis-Adams” van 1768, waarin werd aangedrongen op een algemeen congres voor gecoördineerde economische boycots, deed de wrijving tussen gouverneur en wetgevende macht nog toenemen. Toen Bernard eiste dat de brief werd herroepen, deelde Otis hem mee dat het Huis bij zijn eerste actie bleef met een stemming van 92 tegen 17. Het is duidelijk dat Otis en Adams geen geïsoleerde onruststokers waren.
De inbeslagneming van John Hancocks schip, de Liberty, in 1768 verhoogde de spanning in Boston en leidde tot een directe botsing tussen ambtenaren van de Kroon en een menigte. Otis was moderator van de stadsvergadering die bijeengeroepen was om te bekijken hoe een dergelijk incident in de toekomst voorkomen kon worden, en hij adviseerde om voorzichtige maatregelen te nemen. Toen zijn invloed tanende was, gaf gouverneur Bernard, in een poging het laatste woord te krijgen voor zijn terugroeping in 1769, Otis en Adams, “leiders van de factie”, de schuld voor veel van de schade die was toegebracht aan de harmonie in het koninkrijk.
Einde van een carrière
Een tragisch incident in september 1769 maakte een einde aan Otis’ carrière als leider van de Boston patriotten. Hij bespotte in de Boston Gazette de plaatselijke douanecommissarissen, en een van hen, John Robinson, confronteerde Otis de volgende dag. De gemoederen laaiden hoog op en Otis kreeg een klap op zijn hoofd. Hij klaagde hem aan en kreeg 2000 pond schadevergoeding, maar toen Robinson publiekelijk zijn verontschuldigingen aanbood, verklaarde Otis dat hij tevreden was.
Misschien had de klap een reeds ingezette geestelijke aftakeling alleen maar bespoedigd. Wat ook de oorzaak was, Otis werd daarna geplaagd door ernstige mentale inzinkingen, hoewel hij herkozen werd voor het Generaal Gerecht. In 1781 nam een oude vriend Otis mee naar Andover, waar zijn geest slechts af en toe terugkeerde naar zijn vroegere helderheid. Op 23 mei 1783 werd hij door een blikseminslag gedood.
Verder lezen
Een standaardwerk over Otis blijft William Tudor, Life of James Otis (1823). Persoonlijk commentaar in de binnenkort te verschijnen Papers of John Adams, uitgegeven door Lyman Butterfield, zou verhelderend moeten zijn. Zie ook Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), en Edmund S. and Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; herz. ed. 1963).