Jesse Owens was een van Amerika’s grootste deelnemers aan atletiekwedstrijden op baan en veld. Hij won vier gouden medailles op de Olympische Spelen van 1936.
Hij werd geboren als James Cleveland Owens op 12 september 1913 in Oakville, Alabama. Toen hij acht jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Cleveland, Ohio. In de jaren 1910 en 1920 verhuisden honderdduizenden Afro-Amerikanen van het Zuiden naar het Noorden in wat bekend kwam te staan als de Grote Migratie. Op zijn eerste schooldag in Cleveland vroeg de leraar Owens naar zijn naam. Owens antwoordde: “J.C.” De leraar begreep het verkeerd en Owens werd bekend als Jesse.
Het leven in Cleveland bleek niet zo succesvol te zijn als de familie Owens had gehoopt. Jesse moest baantjes nemen na school. Op verschillende momenten werkte hij in een kruidenierswinkel, een schoenmakerij, en als belader van goederenwagons. In zijn vrije tijd na werk en school, blonk Owens uit in atletiek en zat hij in het atletiekteam van de middelbare school. Hij werd een steratleet en vestigde het wereldrecord honderd meter sprint toen hij nog op de middelbare school zat.
Omwille van Owens’ succes op de atletiekbaan, werd hij door een aantal universiteiten aangeworven. Hij besloot naar de Ohio State University te gaan. Owens leefde een apart leven op Ohio State vanwege de rassendiscriminatie die in die tijd gebruikelijk was. Hij mocht niet op de campus wonen met blanke atleten. Wanneer de atletiekploeg op reis ging, moest Owens eten in de Afro-Amerikaanse afdelingen van restaurants en verblijven in hotels die zwarte mensen toelieten. Dit betekende vaak dat Owens tijdens het eten en slapen werd gescheiden van zijn teamgenoten. Ohio State gaf hem ook geen studiebeurs. Owens deed klusjes voor de universiteit om zijn studie te betalen.
Jesse Owens bleek een van de grootste atleten te zijn in de geschiedenis van The Ohio State University. Bij de Big-Ten’s atletiekwedstrijd op 25 mei 1935, vestigde Owens één wereldrecord en drie nieuwe. Als eerstejaars deed hij dit alles met een zere rug van een val eerder in de week. Owens volbracht deze prestaties in een tijdspanne van vijfenveertig minuten. Eerst verbrak hij het record honderd meter sprint. Daarna brak hij het record breedspringen met bijna 15 cm en vestigde nieuwe records in de 220 meter sprint en in de 220 meter lage horden.
In 1936 nam Owens deel aan de Olympische Spelen in Berlijn, Duitsland. Adolf Hitler, de Bondskanselier van Duitsland, hoopte de Olympische Spelen te gebruiken om te bewijzen dat het “Arische” ras superieur was aan alle anderen. Als dit het geval was, maakte Jesse Owens zijn dromen kapot. Op de Olympische Spelen won Owens vier gouden medailles en vestigde hij vier Olympische records of hielp hij deze te vestigen. De onderdelen waren de honderd meter sprint, de tweehonderd meter sprint, het verspringen en de vierhonderd meter estafette. Owens was de eerste Amerikaanse atleet die vier gouden medailles won tijdens één enkele Olympische Spelen. Aan het eind van de wedstrijd vierden zelfs Duitse fans de prestaties van Owens. Owens schreef later in zijn autobiografie dat Hitler naar hem zwaaide.
In 1935 trouwde Owens met zijn middelbare school liefje. Hij verliet Ohio State tijdens zijn laatste jaar en ging werken om voor zijn gezin te zorgen. Owens deed wat hij het beste kon om in zijn levensonderhoud te voorzien – hardlopen. Mensen betaalden Owens om met hen te racen. Ze betaalden hem om racepaarden en motorfietsen te racen. Een tijd lang huurde de Negro Baseball League Owens in om racepaarden te racen voor de wedstrijden. Hij won deze wedstrijden meestal. Owens opende later zijn eigen public-relations bedrijf. Hij hield toespraken in de Verenigde Staten voor verschillende bedrijven en ook voor het Olympisch Comité van de Verenigde Staten. Hij benadrukte voor zijn publiek de noodzaak van doorzettingsvermogen, hard werken en religieuze toewijding. Hij werkte ook als jazz disc jockey in Chicago, Illinois.
In 1976, kreeg Jesse Owens nationale erkenning voor zijn prestaties. Dat jaar kende President Gerald Ford Owens de Medal of Freedom toe. Een roker, Owens stierf aan longkanker op 31 maart 1980.