De nonnen op de katholieke school leerden ons dat er zoiets bestaat als een vrijplaats: de politie mag een verdachte niet in een kerk arresteren. Heeft dit concept een rechtsgrondslag of is het slechts een sociale gewoonte die in een opwelling overboord kan worden gezet? -Rich Illing

De nonnen op de katholieke school leerden ons van alles. Ik herinner me dat ik te horen kreeg dat alle automobilisten voorrang moesten verlenen aan postkantoortrucks, die, omdat ze federaal waren, de weg beheersten. De lessen van de zusters over toevluchtsoorden waren net zo goed gefundeerd. Ja, het begrip toevluchtsoord heeft een historische basis, maar voor iedereen die denkt dat het een moderne uit-de-gevangenis-zonder-kaart is, denk nog eens goed na.

Religieus toevluchtsoord begon lang voor het Christendom. Het werd in het oude Griekenland en Rome gebruikt om plaatsen aan te duiden die een zekere mate van heiligheid gaven aan hen die er binnenkwamen, en die daarom niet mochten worden mishandeld. Soms was het heiligdom een altaar of een tempel, soms een hele stad.

De Bijbel bespreekt op verschillende plaatsen het recht op een heiligdom voor moordenaars die per ongeluk werden gedood, om wraakmoorden te voorkomen. Andere culturen wezen soms natuurgebieden aan als heiligdom, zoals bossen of meren. De Romeinen hadden problemen met het overmatig gebruik van heiligdommen door de mensen, en probeerden verschillende keren het concept te beperken of af te schaffen. Maar heiligdommen werden uiteindelijk opgenomen in het kerkelijk en wereldlijk recht.

Het geloof in religieuze heiligdommen verspreidde zich over de Westerse beschaving, hoewel verschillende culturen verschillende manieren hadden om het af te dwingen. De Duitsers verplichtten de vluchteling zich over te geven als de autoriteiten beloofden af te zien van de doodstraf, terwijl de Karolingers degenen die ter dood veroordeeld waren een toevluchtsoord ontzegden.

De Engelsen gingen voluit met het concept: Naast het basisheiligdom dat elke kerk bood, gebruikten zij koninklijke oorkonden om heiligdomzones te creëren die zich in alle richtingen een mijl uitstrekten rond bepaalde abdijen, met stenen kruizen langs de weg die de grenzen markeerden. Afhankelijk van de plaats moesten vluchtelingen een bepaalde deurklopper grijpen, op een bepaalde stenen stoel gaan zitten, een speciale bel luiden, of bepaalde kleding dragen om aan te geven dat ze bescherming zochten. In de meeste gevallen moesten wapens bij de deur worden gecontroleerd.

Vrijstelling betekende zelden permanente immuniteit van vervolging, en het gold nooit voor religieuze misdaden. In het canonieke recht beschermde het degenen die van gewelddadige misdaden werden beschuldigd slechts voor een beperkte tijd, waardoor een zekere mate van eerlijke rechtsgang werd geboden in een tijd waarin straffen vaak abrupt en bloedig waren. In Engeland kregen eisers over het algemeen slechts 40 dagen bescherming, waarna zij zich moesten overgeven of in ballingschap moesten gaan; de gecharterde heiligdommen verleenden echter blijkbaar levenslange immuniteit voor alle misdaden behalve heiligschennis.

Het heiligdom werd vaak geschonden. Soms sneden de burgerlijke autoriteiten de voedselvoorziening van de kerk af, bestormden haar of staken haar in brand om de kwestie te forceren. Niettemin zochten gedurende het grootste deel van de Engelse geschiedenis zo’n duizend mensen per jaar hun toevlucht in kerken.

Toen de macht van de kerk afnam, nam ook de bescherming van het heiligdom af. In de 15e eeuw sleepte Edward IV de Hertog van Somerset en 20 van zijn mannen uit een kerk en onthoofdde hen. In 1623 schafte Jacobus I het heiligdom af voor strafrechtelijke overtredingen, en in 1697 deed Willem III hetzelfde voor civiele overtredingen. Andere West-Europese landen volgden dit voorbeeld.

In de V.S. is religieus toevluchtsoord nooit erkend in staats- of federale wetgeving. Het enige wettelijke equivalent op de meeste plaatsen is nu het verlenen van politiek asiel in ambassades en consulaten.

Dat heeft mensen er niet van weerhouden om vrijplaats te claimen. Bijvoorbeeld:

– GI’s zochten soms asiel tijdens de Vietnam-oorlog. De meest bekende episode vond plaats in Honolulu in 1969, toen tientallen AWOL-soldaten en hun aanhangers naar plaatselijke kerken vluchtten, mogelijk geïnspireerd door een soortgelijke beweging in Boston het jaar daarvoor. Na de onwillige soldaten een paar weken de tijd te hebben gegeven om van gedachten te veranderen, vielen de marechaussees de kerken binnen, waarbij ze indien nodig de deuren openbraken.

– Tijdens het onderzoek naar de verkrachtingszaak Tawana Brawley in New York eind jaren tachtig, zocht de moeder van Brawley toevlucht in een aantal Baptistenkerken om niet te hoeven getuigen voor een grand jury. De politie, vermoedelijk om de zwarte gemeenschap niet op te hitsen, ondernam geen actie om haar te arresteren, en uiteindelijk ontvluchtte zij de staat.

– In de loop der jaren hebben enkele Amerikaanse kerken asiel verleend aan illegale vreemdelingen, waaronder enkele die in de jaren tachtig het geweld in Midden-Amerika ontvluchtten en anderen die tegenwoordig in Indonesië met religieuze vervolging worden geconfronteerd.

– In 2007 liet de Iraanse asielzoekster Shahla Valadi in Noorwegen, die er genoeg van had zich zeven jaar lang in kerkgebouwen voor deportatie te verbergen, een camper inrichten als “rijdende kerk”, zodat ze naar een demonstratie in Oslo kon reizen. De truc werkte – niet alleen werd ze niet opgepakt en gedeporteerd, ze kreeg minder dan twee maanden later asiel.

Zelfs in onze profane tijd, zijn de machthebbers nog steeds terughoudend om een kerk te ontheiligen.

-Cecil Adams

Heb je iets wat je recht moet praten? Neem het op met Cecil op straightdope.com.