Ruth Bader Ginsburg, rechter in het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, is op 18 september overleden, waardoor de hevige strijd om de controle over het Hooggerechtshof in de openbaarheid is gekomen.

President Trump en Senaat Majority Leader Mitch McConnell hebben al gezworen om een vervanger voor de 87-jarige rechter en vrouwenrechtenicoon te nomineren en te bevestigen.

Dit is in tegenspraak met de rechtvaardiging die de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat gebruikte toen ze weigerden de nominatie van Merrick Garland te overwegen, president Barack Obama’s keuze voor het Hof na de dood van Antonin Scalia in februari 2016.

Garland, een gematigde rechter in het D.C. Circuit Court of Appeals, werd in maart 2016 genomineerd, maar McConnell balkte op basis van het feit dat het een verkiezingsjaar was.

“Het Amerikaanse volk staat op het punt om te wegen over wie de president gaat worden,” zei McConnell in maart 2016. “En dat is de persoon, wie dat ook mag zijn, die deze benoeming zou moeten doen.”

De presidentsverkiezingen voor 2020 waren op de dag van het overlijden van Bader Ginsburg nog maar 46 dagen verwijderd, maar McConnell heeft dergelijke overwegingen dit keer blijkbaar laten varen. Trump tweette op 19 september dat hij “zonder uitstel” een vervanger zou nomineren.

Sinds de jaren negentig is het Hooggerechtshof steeds meer gesplitst 5-4 langs ideologische lijnen in veel belangrijke zaken, waaronder beslissingen over stemrecht, positieve actie, homohuwelijk, de Affordable Care Act, gerrymandering en wapenrechten.

Een betrouwbare liberale stem in het Hof kunnen vervangen door een conservatieve rechter zou een 6-3 kanteling naar rechts voor jaren verankeren. Er zal zeker hevig verzet zijn van de Democraten.

Hoe het politieke spel ook uitpakt, er is een proces voor benoemingen en bevestigingen voor het Hooggerechtshof. Hier zijn de vier stappen:

Stap 1: De presidentiële keuze

Het eerste wat men moet weten is dat de grondwet van de Verenigde Staten de bevoegdheid tot benoeming aan de president geeft.

Artikel II, sectie 2 bepaalt dat de president “zal voordragen, en door en met het advies en de instemming van de Senaat, zal benoemen … rechters van het Hooggerechtshof.”

Volgens de wet kan president Trump, zolang hij in het Witte Huis is, nomineren wie hij wil om rechter Ginsburg te vervangen. Benoeming is echt een proces in drie stappen: nominatie (door de president), bevestiging (door de Senaat), en benoeming (opnieuw door de president).

Dingen kunnen lastig worden ergens tussen nominatie en bevestiging. Maar veranderingen in de Senaat – met name de regelwijziging in 2017 waardoor een rechter van het Hooggerechtshof met 51 in plaats van 60 stemmen kan worden bevestigd – zullen de weg waarschijnlijk aanzienlijk versoepelen.

Stap 2: De Senaatscommissie voor justitie

Als de president een keuze heeft gemaakt, wordt de voordracht doorverwezen naar de Senaat van de Verenigde Staten.

Sinds het begin van de 19e eeuw betekent dit dat de nominatie eerst wordt behandeld door een kleinere groep binnen de Senaat, de Senate Judiciary Committee. De enige uitzondering was in 2016, toen het Judiciary Committee weigerde de voordracht van rechter Garland door president Obama in overweging te nemen.

Het Judiciary Committee telt momenteel 22 leden – 12 Republikeinen en 10 Democraten – en heeft een eigen proces in drie stappen.

Eerst voert het een onderzoek uit naar de achtergrond van de genomineerde. Dit proces kan 30 tot 45 dagen duren, maar het is gemakkelijk voor te stellen dat het veel sneller gaat.

Tweede houdt de commissie een openbare hoorzitting, waarin de genomineerde wordt ondervraagd en een getuigenis kan afleggen over alles van haar juridische filosofie tot haar standpunt over abortus. Dit kan kiezers een kans geven om de Democratische vice-presidentskandidaat, Kamala Harris, te zien, die ook in de gerechtelijke commissie zit, haar vaardigheden als aanklager vertonen tijdens het ondervragen van de genomineerde.

Ten slotte zal de commissie haar aanbeveling aan de volledige Senaat rapporteren als gunstig, negatief, of geen aanbeveling.

De 10 Democratische leden van de commissie hebben al een brief gestuurd naar de voorzitter, de Republikeinse senator Lindsey Graham, waarin hij hem oproept om “ondubbelzinnig en publiekelijk te verklaren dat u geen enkele genomineerde zult overwegen om de stoel van rechter Ginsburg in te vullen tot na de inauguratie van de volgende president.”

Maar dat lijkt hoogst onwaarschijnlijk, gezien de nieuwe verklaringen van Graham die terugkrabbelen van zijn beweringen van 2018 dat hij geen bevestigingsstemming zou willen over een benoeming van het Hooggerechtshof in een presidentieel verkiezingsjaar.

“Ik wil dat je mijn woorden tegen me gebruikt,” zei Graham destijds, “een vacature ontstaat in het laatste jaar van de eerste termijn, je kunt zeggen dat Lindsey Graham zei: laten we de volgende president, wie het ook zou kunnen zijn, die nominatie maken.”

Als de openbare hoorzittingen zijn afgelopen, kunnen de Democraten, als ze tijd willen winnen, de stemming in de commissie een week uitstellen. Maar daarna is het op naar de hoofdverdieping van de Senaat.

Dus laten we overgaan naar de volgende fase, zullen we?

Stap 3: De volledige Senaat

Er zijn 100 senatoren in de Senaat van de Verenigde Staten – twee voor elke staat. Momenteel is de Senaat Republikeins in de meerderheid, met 53 Republikeinen, 45 Democraten en twee Onafhankelijken, die beide met de Democraten caucuseren.

Hoewel de Senaat van oudsher regels volgt die zo geheimzinnig en onbegrijpelijk zijn dat anders redelijke schrijvers ze vrijelijk “krankzinnig” noemen, kunnen ze nu worden veranderd door een eenvoudige meerderheid van stemmen, wat de zaken voor de meerderheidspartij aanzienlijk vereenvoudigt.

Als de motie om de nominatie te behandelen wordt gedaan tijdens een speciale “uitvoerende” zitting van de Senaat, dan is de motie zelf discutabel en kan worden geblokkeerd door filibuster – die filmklare vertragingstactiek waarbij een senator Shakespeare, Dr. Seuss of recepten voor gebakken oesters reciteert totdat iedereen het opgeeft en naar huis gaat.

Maar voor het sluiten van het debat over de motie, zodat de Senaat kan overgaan tot een stemming, is niet langer een supermeerderheid van 60 stemmen nodig, maar slechts een kale meerderheid van 51 senatoren. Dus filibusteren zal waarschijnlijk net zo effectief zijn als een papieren hamer.

Daarna kunnen de Democraten aandringen op minimaal 30 uur debat, en dan hebben ze geen opties meer om een bevestigingsstemming te vertragen of te stoppen.

Stap 4: De stemming

Voor bevestiging is een gewone meerderheid van de aanwezige en stemmende senatoren nodig. Als de voorgedragen kandidaat wordt bevestigd, stuurt de secretaris van de Senaat de uitslag van de stemming naar de president.

De president ondertekent dan een opdracht tot benoeming van de persoon in het Hooggerechtshof.

De timing

De echte vraag is of dit allemaal voor de verkiezingen op 3 november kan worden gerealiseerd, of dat het doorschuift naar de lame-duck sessie van het Congres na de verkiezingen.

Hoe dan ook zal het een primeur zijn. De Senaat heeft nog nooit een vacature bij het Hooggerechtshof zo kort voor een presidentsverkiezing vervuld. De dichtsbijzijnde keer in het verleden was toen opperrechter Charles Charles Evans Hughes ontslag nam van het Hof om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. En dat was 150 dagen voor de verkiezingen.

Dit verhaal bevat materiaal uit een artikel dat oorspronkelijk is gepubliceerd op 14 februari 2016.

Dit artikel is bijgewerkt om te corrigeren dat de vacature van Charles Evans Hughes tot nu toe de vacature was die het dichtst bij de presidentsverkiezingen werd ingevuld.