The Wreck Of The Two Brothers

photography by: Greg Mcfall

Op 11 februari 1823, varend ten westen van de Sandwich Eilanden – nu Hawaii – samen met het walvisschip Martha, werd de Two Brothers gescheiden van haar zusterschip en overvallen door een zware storm.

Duizenden mijlen van zijn huis in Nantucket zag kapitein George Pollard Jr. met afgrijzen toe hoe de hevige storm zijn schip met bergachtige golven teisterde en de Two Brothers op het koraal van de French Frigate Shoals duwde.

Een duiker inspecteert een anker dat vermoedelijk van de Two Brothers afkomstig is

Hij moet zich vervloekt hebben gevoeld.

De walvisvaarder had reeds de recente tragedie van de Essex overleefd, die op 20 november 1820 door een walvis werd getroffen en waarvan de laatste op 20 november 1820 tot zinken werd gebracht.

De walvisvaarder had reeds de recente tragedie van de Essex overleefd. 20 november 1820, waarvan de ondergang de inspiratiebron werd voor Herman Melville’s literaire klassieker “Moby-Dick.”

De opmerkelijke beproeving van Pollard en zijn overlevende bemanning na de ramp met de Essex werd gekenmerkt door maanden in een kleine boot op drift in de Stille Oceaan, bijna-hongersdood en kannibalisme. Nadat hij in 1821 aan boord van de Two Brothers naar Nantucket was teruggekeerd, kreeg hij een kans op verlossing en kreeg hij meteen het bevel over het walvisschip dat hem naar huis had gebracht.

Two Brothers vertrok weer op 26 november 1821, een jaar en zes dagen na de datum van de aanval op de Essex. Thomas Nickerson, de kajuitjongen op de Essex, was bevorderd tot bootsstuurman, en voegde zich bij Pollard op de reis.

Zijn verslag uit eerste hand van wat er gebeurde, nu te zien in het Nantucket Whaling Museum samen met een gedicht dat hij schreef over het incident, beschreef de gebeurtenissen:

“Het regende en waaide hard bij Seven Bells met een hoge rollende Zee, een van de mannen merkte op dat het water langszij witter leek dan gewoonlijk … Ik was naar de kajuit gegaan om mijn waterjas te halen toen ik de kapitein op de reling zag staan en over de davit in de zee zag kijken… Ik had juist mijn hand op mijn jas gelegd toen het schip met een angstige klap neerstortte en mij met mijn hoofd naar de andere kant van de kajuit wierp. Ik raapte mezelf zo snel als ik kon bij elkaar, in de veronderstelling dat we op een passerend schip waren gestoten. Ik sprong aan dek en u kunt mijn verbazing beoordelen toen ik ontdekte dat we omringd waren door brekers, kennelijk bergen hoog, en dat ons schip over de kop sloeg en zo zwaar dreunde dat men nauwelijks op zijn benen kon staan.”

Zoals bij de aanval op Essex, bevroor kapitein Pollard op het kritieke moment: “Capt. Pollard Seemed to Stand amazed at the Scene before him…,” schreef Nickerson.

De bemanning van de Two Brothers, geleid door eerste stuurman Eben Gardner, kwam in actie en slaagde erin de walvissloepen los te maken, die waren vastgesjord om ze tijdens de storm vast te zetten.

“Onder de vlugge leiding van de twee stuurlieden de heren Eben Gardner en Charles W. Riddell werden twee boten van het wrak losgemaakt en alle hens in de boten gestroomd, niets reddend dan wat zij er in hadden. Capt. Pollard stapte met tegenzin in de boot net toen ze op het punt stonden van het schip af te gaan.”

In een notitie schreef Nickerson: “De Capt. toen hij werd opgeroepen, kon nauwelijks worden overgehaald om aan boord te gaan.” Tenslotte voegde Pollard zich bij de bemanning in de boten.

Na een “sombere nacht tussen de riffen en branding doorgebracht te hebben, ontdekten we bij het aanbreken van de dag een schip binnen de riffen en tot onze vreugde konden we, toen we haar naderden, ontdekken dat ze gemakkelijk naar haar anker voer en vrij van de bodem was,” schreef Nickerson. De beproeving was beklijvend, vooral voor iemand die pas de beproeving van Essex had doorstaan. In een vers dat lijkt te zinspelen op de herinnering aan de honger, schreef Nickerson over de nacht op zee:

“But here again, new terrors on us seize We have no food, our hunger to appease And thirst steals o’er our parched lips in veain Pale death’s stern visage threatens now again.”

Hun redding was hun gezel walvischschip Martha. Zoals eerste stuurman Eben Gardner schreef in zijn verslag uit de eerste hand, ook in de NHA-collectie: “We brachten onze boot naar beneden, namen een schildpad in en roeiden hard naar het schip toe. Om 1 uur ’s middags kwamen we aan boord van de Martha en vonden Kapt. Pollard veilig met zijn hele bemanning. We hadden 11 man in elke boot.”

In schril contrast met de nasleep van de aanval op de Essex, volgde er geen tragedie, afgezien van het materiële verlies van het schip.

Nickerson schreef: “We hadden geen spoor gezien van ons noodlottige schip, noch heb ik gehoord dat er sindsdien ooit een spoor van haar is gezien.”

Tweemaal schipbreuk was te veel voor kapitein George Pollard Jr. In een bijgelovige industrie beschouwde hij zichzelf als ongelukkig, en verkoos zijn hoed op te hangen en zich terug te trekken. Hij zou kapitein worden op een koopvaardijschip, en daarna terugkeren naar Nantucket om nachtwaker te worden. Een man met littekens, in Nickerson’s korte woorden, “Captain Pollard Returned … and abandoned the Whaling business for ever.”

Pollard, die Melville ontmoette in de zomer van 1852, na de publicatie van “Moby-Dick”, stond in laag aanzien bij zijn buren op Nantucket, maar voor de schrijver, die Pollard’s overlevingsverhaal kende, was de voormalige walvisjacht kapitein een opmerkelijk man. Elke 20 november sloot hij zich op in zijn kamer en vastte ter ere van degenen die op de Essex waren omgekomen.

Het wrak van de Two Brothers ligt al 188 jaar begraven in de ondiepe wateren van French Frigate Shoals in het noordwesten van de Hawaiiaanse eilanden. Het werd ontdekt door een team van onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration op 23 augustus 2008, en op 11 februari 2011, op de 188e verjaardag van het wrak, kondigde NOAA’s Office of National Marine Sanctuaries formeel aan dat het het nationaal-significante wrak in de wateren van Papahãnaumokuãkea Marine National Monument, bijna 600 mijl ten noordwesten van Honolulu, had gelokaliseerd.

NOAA’s Kelly Gleason, de maritieme archeoloog die de expedities naar de ondiepten leidde, vond in de laatste uren van een reis naar het afgelegen gebied in 2008 de eerste artefacten van het walvisscheepje op de site, waaronder een groot anker, drie probeersels en honderden bakstenen. Sinds hun eerste ontdekking heeft het NOAA-team nog meer artefacten op de wraklocatie gevonden, waaronder harpoenhoofden, een slijpschijf, een blubberhaak en porseleinfragmenten die het aannemelijk maken dat de wraklocatie verband houdt met een vroeg-19e-eeuws wrak, waarschijnlijk de Two Brothers.

Vorige maart reisde Gleason naar Nantucket en verkende de archieven van de onderzoeksbibliotheek van de Nantucket Historical Association, op zoek naar zeeverslagen van walvisreizen en leerde over de materiële cultuur van een Nantucket walvisvaarder uit die tijd. Ze keerde later dat jaar terug naar de kust en ontdekte nog meer harpoenpunten, lansen en keramiek.

Volgens NOAA worden veel van de archeologische artefacten behandeld in een conserveringslaboratorium. Andere zullen in het mariene heiligdom blijven, waar zij door de federale wet worden beschermd. Gleason hoopt dat een kleine selectie uiteindelijk zal worden tentoongesteld in Hilo, Hawaii, en mogelijk de basis zal vormen van een reizende tentoonstelling.

In de tussentijd hebben de Nantucket Historical Association en het Egan Maritime Institute de handen ineen geslagen om Gleason uit te nodigen voor een lezing in het Whaling Museum op 16 augustus.