Facts en beknopte informatie en artikel over Napoleon Bonaparte, keizer Napoleon I van Frankrijk, die wordt gerekend tot de grootste militaire leiders aller tijden voor zijn optreden tijdens de Napoleontische oorlogen

Napoleon Bonaparte samenvatting: Napoleon Bonaparte-Napoleon I, keizer van Frankrijk- was de grootste soldaat van zijn tijd en behoort tot de meest vermaarde militaire leiders aller tijden. De tactieken die hij in de Napoleontische oorlogen verfijnde, beïnvloedden de Europese en Amerikaanse legers tot in de 21e eeuw, maar zijn nalatenschap ging verder dan strikt militaire aangelegenheden. Gedurende bijna een kwart eeuw verspreidde zijn invloed op politiek, recht, militaire organisatie en tactiek zich over bijna heel Europa en delen van Afrika en het Midden-Oosten. Het Napoleontische wetboek heeft veel bijgedragen aan de standaardisering van het recht in Europa en heeft de volkeren van de door hem veroverde landen meer vrijheid gebracht dan zij tot dan toe hadden gekend.

Op militair gebied paste hij op meesterlijke wijze bestaande tactieken aan en maakte hij maximaal gebruik van de technologie van zijn tijd en het verbeterde wegennet van Europa. Snelheid en schok waren zijn voornaamste wapens, en hij coördineerde de afzonderlijke wapens van infanterie, cavalerie en artillerie effectief. Hij organiseerde zijn troepen zo dat legers, korpsen en zelfs divisies onafhankelijk van elkaar ten strijde konden trekken als dat nodig was. Hij koos bekwame ondergeschikten en coördineerde hun inspanningen nauwgezet. Zijn chef-staf, Louis Alexandre Berthier, die net zo’n meester in logistiek was als Napoleon in slagveldtactiek, hielp hem daarbij. Daar kwam nog Napoleons charisma en persoonlijke moed bij, die hem de devote trouw van zijn soldaten opleverden.

Na jaren van succesvol manoeuvreren en vechten tegen legers van verschillende naties, maakte hij de fout om in 1812 de uitgestrekte gebieden van Rusland binnen te vallen. Voor het jaar om was, was het Franse leger dat uit het land van de tsaar terugkrabbelde, nauwelijks een schim van de veroverende horde die in juni was binnengetrokken. Napoleon moest afstand doen van de troon en werd veroordeeld tot ballingschap op het eiland Elba, maar hij ontsnapte en keerde in 1815 terug naar Frankrijk. Hij probeerde zijn overwinningsmanieren te hervatten met een snelle aanval om de Engels-Nederlandse en Pruisische legers in België te verdelen om ze in detail te verslaan, maar hij verloor zijn laatste slag, ten zuiden van Waterloo, op 15 juni 1815. Hij werd opnieuw tot troonsafstand gedwongen en verbannen naar het eiland St. Helena in de Zuid-Atlantische Oceaan, waar hij in 1821 stierf.

Deels veroverende megalomaan, deels revolutionair die Europa meer vrijheden bracht terwijl hij zijn rijk uitbreidde, liet hij bloedvergieten en dood in zijn kielzog achter, maar hij was toegewijd aan de vooruitgang van Frankrijk. Hij zei over zichzelf: “Macht is mijn meesteres.”

Napoleon Rising

Geboren als Napoleon Buonaparte op het Franse eiland Corsica op 15 augustus 1769, veranderde hij zijn achternaam in Bonaparte in 1796 na zijn eerste militaire overwinningen en werd uiteindelijk gewoon Napoleon – geen achternaam meer nodig. Zijn familie was van adellijke minderheid zonder militaire traditie, maar hij las gretig militaire geschiedenis en na een vroege opleiding in “herenonderwerpen” ging hij naar een militaire school in Frankrijk. Op 16-jarige leeftijd behaalde hij zijn diploma en werd tweede luitenant bij de artillerie. Toen Corsica zich in 1793 onafhankelijk verklaarde van Frankrijk, verbrak hij alle banden met het eiland; hij was voortaan een Fransman in hart en nieren.

Tijdens de Franse Revolutie (1789-1799) ontvluchtten veel legerofficieren het land, omdat zij ook van adel waren. Dit opende mogelijkheden voor militaire promotie gebaseerd op verdienste in plaats van geboorte status. De jonge Napoleon kreeg zo’n kans tijdens de belegering van Toulon in 1793, een havenstad in Zuid-Frankrijk die in opstand was gekomen tegen de Parijzenaars die de revolutie beheersten. De stad had Britse schepen uitgenodigd en het bevel aan hun officieren overgedragen. Toen de commandant van de Franse artillerie in september gewond raakte, werd Napoleon aangewezen als zijn vervanger. Hij trad vaardig op en speelde een vitale rol bij de val van de stad op 19 december, waarvoor hij tot brigadegeneraal werd bevorderd.

Hij geloofde altijd dat geluk een rol speelde bij succes, en Dame Fortuna lachte hem in oktober 1795 opnieuw toe. Toen in Parijs een Royalistische opstand tegen het regime uitbrak, sloeg Napoleon deze neer met een “vleugje hagel” uit een batterij, waarbij honderden doden en gewonden vielen en de straten werden ontruimd. Hij werd beloond met het bevel over het leger van Italië.

Voordat hij naar zijn nieuwe functie vertrok, trouwde hij met Josephine de Beauharnais, wier echtgenoot tijdens het Terreurbewind was geguillotineerd. Zij was een bevallige, aantrekkelijke vrouw, zes jaar ouder dan hij en had een maatschappelijke positie waarvan de Corsicaanse hoopte dat die deuren voor hem zou openen. Uit de hartstochtelijke brieven die hij haar schreef toen hij op campagne was, bleek dat hij echt verliefd op haar was, en nadat hij zichzelf in 1804 tot keizer had uitgeroepen, werd zij tot keizerin Josephine gekroond; zij diende als ambassadrice en gastvrouw en gaf het Franse hof iets van de plechtigheid terug die het onder de monarchie had gekend. Zij was echter niet in staat een mannelijke erfgenaam voor Napoleon voort te brengen en hij liet hun huwelijk in 1810 ontbinden. Hij trouwde vervolgens met Marie-Louise van Oostenrijk, maar voorzag Josephine van een royale regeling en de twee bleven in nauw contact.

Napoleon in Italië, 1796-97

De revolutie in Frankrijk werd door de andere Europese naties aanvankelijk als een binnenlandse aangelegenheid beschouwd, maar in augustus 1791 waarschuwden Oostenrijk en Pruisen in de verklaring van Pillnitz dat zij bereid waren geweld te gebruiken om koning Lodewijk XVI van Frankrijk te beschermen. In april daaropvolgend begonnen zij bondgenoten te werven voor de oorlog tegen de republikeinse regering in Parijs, die daarop de oorlog verklaarde aan Oostenrijk. Vanaf 1792 raakt Frankrijk verwikkeld in oorlogen met de meeste landen van Europa; dankzij een nieuw beleid van dienstplicht kunnen de republikeinen verschillende grote legers op de been brengen, genoemd naar de gebieden waarvoor zij verantwoordelijk zijn. Napoleon verliet Parijs om het bevel over het leger van Italië op zich te nemen, slechts enkele dagen na zijn huwelijk met Josephine.

Tijdens 1796-97 versloeg hij Oostenrijkse legers bij Lodi, Castiglione, Arcola en Rivoli. In Lodi leidde hij persoonlijk een bajonetcharge over een brug om de Oostenrijkse achterhoede aan te vallen. Zijn soldaten waren onder de indruk van zijn moed en gaven hun brigadier-generaal van twee meter de bijnaam “de kleine korporaal”. Eind 1797 had hij Italië en Oostenrijk in handen en de vrede die hij sloot breidde de Franse bezittingen in Europa uit, waarbij ook de Oostenrijkse Nederlanden (België) en Lombardije aan Frankrijk werden gegeven. Napoleon werd een nationale held.

Hij hoopte vervolgens een traditionele vijand binnen te vallen, Groot-Brittannië, waartegen Frankrijk de Honderdjarige Oorlog (1337-1453) had uitgevochten, maar hij besefte al snel dat hij niet sterk genoeg was voor een succesvolle invasie over het Kanaal. In plaats daarvan viel hij op 1 juli 1798 Egypte binnen om zich te mengen in de Britse handelsverbindingen met India en Noord-Afrika. Napoleon behaalde verschillende overwinningen op het land tegen de Turken, die Egypte op dat moment in handen hadden, maar zijn vloot leed een zware nederlaag bij Alexandrië door toedoen van de Britse admiraal Horatio Nelson.

Het grootste deel van zijn leger achterlatend, keerde Napoleon terug naar Frankrijk en sloot zich aan bij een opstand tegen het heersende Republikeinse Bewind. Na de staatsgreep van 9 november 1799 werd hij eerste consul en was hij zo goed als de heerser van Frankrijk. Om zijn macht te versterken, herschreef hij in 1802 de Franse grondwet en maakte zichzelf consul voor het leven; twee jaar later rommelde hij opnieuw aan de grondwet om zichzelf tot keizer uit te roepen.

Een van de resultaten van Napoleons veldtocht in Egypte was de ontdekking door een van zijn soldaten van de Steen van Rosetta, die de taal van de hiërogliefen ontsloot, wat de studie van het oude Egypte zeer ten goede kwam.

Napoleons gloriejaren

Als keizer gebruikte Napoleon zijn macht om de burgerlijke wetten van zijn land te ordenen in een enkel wetboek van burgerlijk recht. Hij verbeterde het vervoer door de bouw van bruggen en kanalen en hervormde het onderwijssysteem. Hij richtte vooraanstaande universiteiten op en de Bank van Frankrijk.

Intussen gebruikte hij een streng dienstplichtsysteem om een machtig leger op de been te brengen en viel in 1800 Oostenrijk opnieuw binnen, met een overwinning op de Marengo-vlakte in Noord-Italië; ditmaal werd in de vredesvoorwaarden de Rijn erkend als de oostgrens van Frankrijk. Zijn oorlogszucht leidde in 1803 tot oorlog met Groot-Brittannië, en twee jaar later sloten Rusland en Oostenrijk een bondgenootschap met de Britten tegen hem. Om zijn oorlogen te financieren verkocht hij 828.000 vierkante mijl Frans grondgebied op het Noord-Amerikaanse continent aan de jonge Verenigde Staten van Amerika, een gebeurtenis die in de VS bekend staat als de Louisiana Purchase.

Tussen 1805 en 1807 voerde hij een briljante campagne die werd gekenmerkt door snelle manoeuvres en gewelddadige aanvallen. Overwinningen op de Oostenrijkers bij Ulm, een Oostenrijks-Russische troepenmacht bij Austerlitz en de Russen bij Friedland leidden tot de Verdragen van Tilsit met Rusland en Pruisen (respectievelijk). Deze verdragen maakten van Frankrijk en Rusland bondgenoten en verdeelden in wezen het Europese continent tussen de twee. Het grondgebied van Pruisen werd met bijna de helft verminderd.

Het Continentale Systeem

Napoleon gebruikte zijn controle over de Europese havens om een blokkade in te stellen, waardoor de Britse handel van het continent werd geweerd, een situatie die bekend staat als het Continentale Systeem. Hij had weer een zeeslag geleden door toedoen van Horatio Nelson, in Trafalgar; als hij Groot-Brittannië niet kon binnenvallen, zou hij wat hij noemde de “natie van winkeliers” failliet laten gaan. De wederzijdse handelsblokkades tussen Frankrijk en Groot-Brittannië creëerden de voorwaarden die leidden tot de Oorlog van 1812 tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

Het verlangen naar een volledige blokkade bracht Napoleon ertoe Portugal in 1807 en Spanje in 1808 te bezetten, maar Spaanse en Portugese troepen vochten met hulp van de Britten een vastberaden verzet. Deze oorlog, die bekend staat als de Peninsulaire Oorlog, zou tussen 1807 en 1814 300.000 Franse soldaten in zijn greep houden. In oktober 1813 was de Britse bevelhebber in de Peninsulaire Oorlog, Arthur Wellesley, hertog van Wellington, de Pyreneeën overgestoken en Frankrijk binnengevallen.

Tijdens de jaren die volgden op de Verdragen van Tilsit, voerde Napoleon in zijn Europese bezittingen een rechtssysteem in dat bekend stond als de Napoleontische Code en dat veel deed om de wetten te standaardiseren. Hij garandeerde vrijheid van godsdienst, schafte de lijfeigenschap af en stelde gratis scholen in voor alle burgers.

Le Grande Armee treft rampspoed in Rusland

Rusland sloot zich aanvankelijk aan bij zijn bondgenoot Frankrijk in de blokkade van het Continentale Systeem, maar het effect was schadelijk voor Ruslands eigen handel en de havens werden op 31 december 1810 weer opengesteld voor neutrale schepen, waardoor het Frans-Russische partnerschap onder druk kwam te staan. Op 24 juni 1812 voerde Napoleon een leger van 600.000 man aan – het Grote Leger, het grootste in de geschiedenis van Europa tot dan toe – voor een invasie van Rusland. De Russen waren niet in staat een dergelijke troepenmacht te verslaan, trokken zich terug en voerden een politiek van verschroeide aarde, waarbij gebouwen, gewassen, boomgaarden en al het andere dat van nut kon zijn voor de Fransen, in brand werden gestoken.

Napoleon nam het uiteindelijk in september bij Borodino op tegen de Russen, een onbesliste veldslag met hoge verliezen aan beide kanten. Op 15 september trok het Franse leger de Russische hoofdstad Moskou binnen, maar het was een pyrrusoverwinning: de bevolking was verdwenen en de Russen staken de stad in brand. Meer dan een maand wacht Napoleon op de capitulatie van zijn voormalige partner, maar een bittere winter en het gebrek aan voedsel voor zijn troepen dwingen hem Moskou te verlaten. Vriezend weer, verhongering, desertie, intimiderende aanvallen van Kozakken en een bloedige slag bij de rivier Berezina op 27 november reduceerden het Groot Armee van 600.000 tot minder dan 100.000 man. De keizer keerde terug naar Parijs om zijn troepen daar te versterken, maar de ramp in Rusland en de voortdurende oorlog in Spanje en Portugal hadden zijn vijanden aangemoedigd.

In het voorjaar van 1813 vormden Groot-Brittannië, Pruisen, Portugal, Spanje, Rusland en Zweden samen met kleine Duitse staten de Zesde Coalitie van naties die tegen Frankrijk waren geallieerd. De keizer verzamelde zijn veteranen en ronselde nieuwe rekruten. Aanvankelijk claimde hij overwinningen bij Lutzen en Bautzen en dwong hij een vrede af die hem tijd gaf om extra troepen te verzamelen, maar in augustus sloot Oostenrijk zich officieel bij de coalitie aan, waardoor de balans doorsloeg. In de driedaagse Slag bij Leipzig in oktober, de grootste slag uit de Napoleontische oorlogen, bracht de coalitie Napoleon een vernietigende nederlaag toe. Uiteindelijk werd hij teruggedrongen tot achter de Rijn, en een invasie van Frankrijk was op handen. Napoleons maarschalken dwongen hem op 11 april 1814 tot troonsafstand en hij werd verbannen naar het eiland Elba.

Napoleons Honderd Dagen

De daaropvolgende maand maart ontsnapte hij en keerde terug naar Frankrijk, waar hij nog steeds alom als een held werd beschouwd, en nam zijn rol als keizer op zich en verdrong koning Lodewijk XVIII. Dit was het begin van een periode die bekend staat als de Honderd Dagen van Napoleon of kortweg De Honderd Dagen (in werkelijkheid 111 dagen, 20 maart – 8 juli 1815). Terwijl hij een nieuw leger op de been bracht, sloten Oostenrijk, Groot-Brittannië, Pruisen en Rusland een nieuwe coalitie om hem tegen te werken. Napoleon wist dat hij spoedig in de minderheid zou zijn en koos voor een snelle aanval op België, waar hij hoopte zijn leger tussen een Brits-Nederlands leger onder zijn oude vijand in Spanje, de hertog van Wellington, en een Pruisisch leger onder veldmaarschalk prins Gebhard von Blücher te kunnen plaatsen en elk leger afzonderlijk te kunnen verslaan.

In deze campagne zou de Franse keizer echter niet de hulp krijgen van zijn uitzonderlijke vroegere stafchef, Louis Alexandre Berthier, die verkoos zich niet bij zijn oude commandant te vervoegen en in plaats daarvan koning Lodewijk XVIII persoonlijk naar de veiligheid begeleidde. Berthier behoorde tot degenen die Napoleons troonsafstand in 1814 hadden afgedwongen, omdat hij vond dat de lange oorlogsperiode moest worden beëindigd voor het welzijn van Frankrijk.

Na schermutselingen bij Ligny en Quatre Bras viel Napoleon op 18 juni 1815 het Engels-Nederlandse leger van Wellington aan bij Mont St. Jean, ten zuiden van het dorp Waterloo in België. Na uren van bloedige gevechten stond Wellingtons linie op het punt te breken, maar Blücher arriveerde met 48.000 Pruisen in de late namiddag. Het gehavende, in aantal overtroffen Franse leger trok zich terug in Frankrijk.

Napoleon deed voor de tweede maal afstand van de troon en werd op een Brits schip in ballingschap naar het eiland St. Helena in de Zuid-Atlantische Oceaan gebracht. Hij stierf daar op 5 mei 1821, 51 jaar oud. Er werd beweerd dat hij geleidelijk was vergiftigd met arsenicum, maar waarschijnlijk stierf hij aan maagkanker, waaraan ook zijn vader en zuster Pauline overleden. Zijn stoffelijk overschot keerde pas in 1840 terug naar Frankrijk, toen hij werd bijgezet in Les Invalides in Parijs.