In de 18e eeuw was de productie van textiel de belangrijkste industrie in Groot-Brittannië. Zoals A. L. Morton, de auteur van A People’s History of England (1938) heeft opgemerkt: “Hoewel de kledingindustrie veel minder mensen werk verschafte dan de landbouw, werd zij het beslissende kenmerk van het Engelse economische leven, datgene wat het land scherp afbakende van dat van de meeste andere Europese landen en de richting en snelheid van zijn ontwikkeling bepaalde.” (1)

Tijdens deze periode werd de meeste stof in de gezinswoning vervaardigd en werd daarom bekend als het huiselijke systeem. (2) Er waren drie hoofdfasen voor het maken van doek. Het kaarden werd gewoonlijk door kinderen gedaan. Hierbij werd gebruik gemaakt van een handkaard waarmee de korte vezels uit de massa werden gehaald en ontward. De handkaarten waren in wezen houten blokken met handvatten en korte metalen stekels. De stekels waren schuin geplaatst en in leer gevat. De vezels werden tussen de spijkers gewerkt en, door de kaarten om te draaien, afgeschraapt in rollen (kaarden) van ongeveer 12 duim lang en iets minder dan een duim dik. (3)

De moeder maakte van deze kaarden een ononderbroken draad (garen). De distaf, een stok van ongeveer 1 meter lang, werd onder de linkerarm gehouden, en de wolvezels die daaruit werden getrokken, werden met de wijsvinger en duim van de rechterhand spiraalsgewijs gedraaid. Terwijl de draad werd gesponnen, werd hij op de spindel gewonden. Het spinnewiel werd in de jaren 1530 in Neurenberg uitgevonden. Het bestond uit een draaiend wiel dat werd aangedreven door een trapper en een aandrijfspil. (4)

Ten slotte gebruikte de vader een handweefgetouw om het garen tot stof te weven. Het handweefgetouw werd door de Romeinen naar Engeland gebracht. Het proces bestond uit het door elkaar weven van een set garendraden (de ketting) met een andere (de inslag). De kettingdraden worden in de lengte gespannen in het weefgetouw. De inslag, de kruisdraden, worden in de schering geweven om het doek te maken. Daniel Defoe, de auteur van A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724) “Tussen de huizen van de fabrikanten zijn ook oneindig veel huisjes of kleine woningen verspreid, waarin de arbeiders wonen die in dienst zijn, van wie de vrouwen en kinderen altijd bezig zijn met kaarden, spinnen, enz. zodat geen handen werkloos zijn en allen hun brood kunnen verdienen, zelfs van de jongste tot de oudste; iedereen die ouder is dan vier jaar werkt.” (5)

Het geweven laken werd verkocht aan kooplieden, lakenwevers genaamd, die met hun treinen van pakpaarden het dorp aandeden. Deze mannen werden de eerste kapitalisten. Om de productie te verhogen verkochten zij soms ruwe wol aan de spinners. Zij verkochten ook garen aan wevers die niet genoeg konden krijgen van familieleden. Van een deel van de stof werd kleding gemaakt voor de mensen die in dit land woonden. Een grote hoeveelheid stof werd echter naar Europa geëxporteerd. (6)

De productie en export van laken bleef groeien. Om de wollen lakenindustrie te beschermen werd in 1700 de invoer van katoenen goederen verboden. In de tijd van Charles II werd de export van wollen stoffen geschat op 1 miljoen pond. Aan het begin van de 18e eeuw was dat bijna 3 miljoen pond en in 1760 zelfs 4 miljoen pond. Dit veranderde echter allemaal toen James Hargreaves in 1764 de spinmachine uitvond. De machine gebruikte acht spindels waarop de draad werd gesponnen van een corresponderende set rovings. Door één enkel wiel te draaien, kon de bediener nu acht draden tegelijk spinnen. (7)

George Walker wees erop: “De lakennijverheid verschaft werk aan het grootste deel van de lagere bevolkingsklasse in de noordwestelijke districten van de West Riding of Yorkshire. Deze lakenfabrikanten wonen bijna geheel in de dorpen en brengen hun laken op marktdagen te koop in de grote hallen die voor dat doel in Leeds en Huddersfield zijn gebouwd.” (8)

Samuel Bamford was betrokken bij het huishoudelijke systeem: “Het boerenwerk werd gewoonlijk gedaan door de echtgenoot en de andere mannen van het gezin, terwijl de vrouw en de dochters zich bezighielden met het karnen, het kaasmaken en het huishoudelijk werk; en als dat klaar was, hielden zij zich bezig met het kaarden en spinnen van wol of katoen, en met het vormen daarvan tot draden voor de weefgetouwen. De echtgenoten en zonen maakten vervolgens, wanneer het werk op de boerderij niet van hen verlangde, de schering op maat, droogden die en bonden die in het weefgetouw. Een boer had gewoonlijk drie of vier weefgetouwen in huis, en dan was er – naast het boerenwerk, het huishouden, het kaarden, spinnen en weven – ruim voldoende werk voor het gezin.” (9)

Volgens William Radcliffe verbeterde de levensstandaard van de mensen in deze periode: “In het jaar 1770… verdiende de vader van het gezin acht tot tien shilling aan zijn weefgetouw, en zijn zonen… naast hem, zes tot acht shilling per week… er waren zes tot acht handen nodig om garen te bereiden en te spinnen voor elke wever… iedereen van zeven tot tachtig jaar (die zijn gezichtsvermogen behield en zijn handen kon bewegen) kon… één tot drie shilling per week verdienen”. (10) Zoals een waarnemer opmerkte: “Hun kleine huisjes leken gelukkig en tevreden… het gebeurde zelden dat een wever een beroep deed op de parochie voor hulp.” (11)

In 1733 bedacht John Kay de Flying Shuttle. Door aan een touwtje te trekken, werd de schietspoel snel van de ene kant van het weefgetouw naar de andere gestuurd. Deze uitvinding verdubbelde niet alleen de snelheid van de lakenproductie, maar maakte het ook mogelijk dat grote weefgetouwen door één persoon konden worden bediend. Toen Kay zijn uitvinding aan de plaatselijke wevers liet zien, kreeg het een gemengd onthaal. Sommigen zagen het als een manier om hun productie te verhogen. Andere wevers waren erg boos omdat ze vreesden dat ze hun baan zouden verliezen. (12)

Tegen de jaren 1760 gebruikten wevers in heel Groot-Brittannië de vliegende shuttle. De toegenomen weefsnelheid betekende echter dat er nu een tekort aan garen was. Kay stelde zich daarom tot taak het traditionele spinnewiel te verbeteren. Toen plaatselijke spinners van Kays plannen hoorden, werd er in zijn huis ingebroken en werd de machine waaraan hij werkte vernield.

Kay was zo ontdaan door wat er gebeurd was, dat hij Groot-Brittannië verliet en in Frankrijk ging wonen. Anderen gingen door met zijn werk en uiteindelijk vond James Hargreaves, een wever uit Blackburn, de Spinning-jenny uit. Door aan één wiel te draaien, kon de bediener nu acht draden tegelijk spinnen. Later werden verbeteringen aangebracht waardoor dit aantal tot tachtig kon worden verhoogd. Aan het eind van de jaren 1780 waren er in Groot-Brittannië naar schatting 20.000 van deze machines in gebruik. (7)

Adam Hart-Davis heeft de werking van de nieuwe machine uitgelegd: “Rond deze tijd werden verschillende spinmachines ontworpen, maar de meeste probeerden het spannen en het spinnen samen te doen. Het probleem is dat op het moment dat je de roving begint te draaien, je de vezels aan elkaar vastzet. Arkwright’s idee was om eerst te rekken en dan te draaien. De roving ging van een klos tussen een paar rollen door, en een paar centimeter later tussen een ander paar dat twee keer zo snel draaide. Het resultaat was dat het koord tot twee keer zijn oorspronkelijke lengte werd uitgerekt. Een derde paar walsen herhaalde het proces… Twee dingen zijn duidelijk zodra je het wonderlijke beest in actie ziet. Ten eerste zijn er 32 spoelen langs elke kant van elk uiteinde van het waterframe – 128 op de hele machine. Ten tweede, het is zo automatisch dat zelfs ik het zou kunnen bedienen.” (13)

De geweven stof werd verkocht aan kooplieden, lakenwevers genaamd, die het dorp bezochten met hun treinen van pakpaarden. Van een deel van de stof werd kleding gemaakt voor mensen die in dit land woonden. Een grote hoeveelheid werd echter geëxporteerd. In het laatste kwart van de 18e eeuw was het spinnen van garen en het maken van laken de belangrijkste industrie in Groot-Brittannië. (14)

Zoals A. L. Morton heeft opgemerkt: “Zodra de produktie van laken op grote schaal voor de exportmarkt werd uitgevoerd, viel de kleine onafhankelijke wever onvermijdelijk onder de controle van de koopman die als enige de middelen en de kennis had om de markt aan te boren… De lakenwever, zoals de wolkapitalist werd genoemd, begon met het verkopen van garen aan de wevers en kocht het laken van hen terug. Spoedig hadden de lakenhandelaars elk proces onder controle. Zij kochten ruwe wol, gaven die aan de spinners, meestal vrouwen en kinderen die in hun huisjes werkten, haalden de wol weer op en gaven die door aan de wevers, de ververs, de volders en de scheerders.” (15)