In de loop van het leven van de gemiddelde Amerikaan kan het risico op het krijgen van een Post-Traumatic Stress Disorder oplopen tot 15%. De oorzaken van deze angststoornis lopen sterk uiteen, maar veel traumatische situaties kunnen de ontwikkeling ervan in gang zetten. Leven met PTSS maakt het dagelijks leven een uitdaging, en typische behandelingen omvatten cognitieve gedragstherapie, andere vormen van psychotherapie, meditatie en mindfulness praktijken, en medicatie. Naast de traditionele behandeling hebben veel mensen met PTSS een ander hulpmiddel gevonden op hun herstelreis: honden metgezellen.

De eerste hulphonden in de Verenigde Staten werden opgeleid in de jaren na de Eerste Wereldoorlog, specifiek om veteranen te helpen bij hun herstel. Veel van deze veteranen waren blind geworden in de strijd, maar hulphonden werden ook opgeleid om te helpen bij andere aandoeningen. Hoewel Post-Traumatische Stress Stoornis nog niet was geclassificeerd als een aandoening, werden duizenden Eerste Wereldoorlog veteranen gediagnosticeerd met “shell shock”. Terwijl hulphonden veteranen hielpen bij hun re-integratie in de samenleving en een bevredigend leven leidden, werd de basis gelegd voor tientallen jaren wetenschappelijk onderzoek dat een breed scala aan tastbare en ontastbare voordelen zou bevestigen die hulphonden kunnen bieden aan mensen met PTSS.

Deze informatieve gids schetst hoe en waarom hulphonden worden gebruikt bij de behandeling van PTSS, inclusief specifieke symptomen en contexten waarvoor ze het meest effectief zijn. U zult ontdekken hoe patiënten hun herstel kunnen versnellen door te werken met hulphonden, en de wetenschappelijke ondersteuning voor deze therapiebenadering. Verder komt u te weten hoe hulphonden worden getraind om te helpen bij PTSS, en welke organisaties u of uw dierbare in contact kunnen brengen met een hulphond voor dit doel.

Staf Sgt. Anthony Houston, uit Detroit, en Staf Sgt. Travis Gilbert, uit Rockford, Mich, beiden van het 1225e Corps Support Battalion van de Michigan Army National Guard, dat onlangs is teruggekeerd uit Kandahar, Afghanistan, kijken hoe de 3 jaar oude therapiehond Lugnut een kunstje doet.

Geschiedenis en onderzoek ter ondersteuning van hulphonden

Hulpdieren zijn door de geschiedenis heen genoemd in literatuur en kunst, maar opleidingsscholen voor hulphonden werden voor het eerst populair in Duitsland in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog. Veel van de hulphonden die uit deze trainingsprogramma’s kwamen werden gekoppeld aan veteranen, vooral na de Tweede Wereldoorlog toen de stijgende vraag leidde tot veel meer opleidingsscholen werden geopend in het hele land.

Decennia van onderzoek ondersteunen het gebruik van hulphonden bij het helpen van mensen met een lichamelijke handicap. Echter, op het gebied van geestesziekten, gerandomiseerde gecontroleerde trials achterblijven bij het waarneembare bewijs van de transformatieve steun die wordt geboden door hulphonden. Het Amerikaanse ministerie van Veteranenzaken begon in 2015 een meerjarige studie om de voordelen – en uitdagingen – van het gezelschap van honden te belichten.

Meg Daley Olmert van Warrior Canine Connection in Baltimore geeft details over het verband tussen oxytocine, dat in de menselijke hersenen toeneemt door binding met een hond, en herstel: “Oxytocine verbetert het vertrouwen, het vermogen om gezichtsuitdrukkingen te interpreteren, het overwinnen van paranoia en andere pro-sociale effecten – het tegenovergestelde van PTSS-symptomen.” Na verloop van tijd vermindert deze relatie hyper-vigilantie en angst, waardoor de geest kalmeert en pijnlijke herinneringen hun wurggreep op de hersenen kunnen verminderen.

Wat is er nodig om een gecertificeerde dienst- of therapie-hulphond voor PTSS-patiënten te zijn?

Enkele van de symptomen van PTSS zijn verontrustende flashbacks van de traumatische gebeurtenis, verstoring van de slaap en het normale functioneren, en hyper-vigilantie. Alledaagse voorvallen kunnen intense, angstige reacties veroorzaken wanneer de angstimpuls van de overlevende wordt geactiveerd. Om robuuste emotionele steun te bieden aan PTSS-patiënten, ondergaan hulphonden een intensieve voorbereidende training met een hoog niveau van strengheid.

Patriot PAWS, een non-profit in Rockwall, Texas, stuurt honden naar de gevangenis om hun opleiding te voltooien: Gevangenen helpen bij het proces, en wennen aan een onvoorspelbare sfeer geeft honden de veerkracht die ze nodig zullen hebben op het werk. Diensthonden worden bekwaam in het uitvoeren van complexe taken waarbij PTSS-patiënten ondersteuning nodig kunnen hebben: patrouilleren in de omtrek van een kamer om de baas gerust te stellen, waarschuwen van de baas voor een situatie die een flashback kan veroorzaken, of hen eraan herinneren hun medicijnen in te nemen. Na verloop van tijd worden de copingvaardigheden die de hond leert geïntegreerd in het leven en de gewoonten van de eigenaar, en verminderen de symptomen exponentieel.

Diensthonden moeten in staat zijn om hun eigenaren in allerlei situaties te helpen. In het openbaar kan de hond de eigenaar herhaaldelijk omcirkelen als hij merkt dat andere mensen te dichtbij komen en de eigenaar meer ruimte nodig heeft. Op de werkplek kunnen ze tactiele stimulatie bieden of dienen als een kalmerende aanwezigheid in een stressvolle zakelijke bijeenkomst. In een gespannen sociale situatie worden de honden getraind om de eigenaar een excuus te bieden om te vertrekken: De eigenaar geeft een subtiele hint, en de hond poot of duwt de eigenaar op een duidelijke manier. In al deze gevallen en nog veel meer, leest de hond de emotionele toestand van de eigenaar en biedt de hulp die de meest directe verlichting biedt.

Natuurlijk zijn veel honden ongeschikt voor dit werk. Omdat PTSS-patiënten kalme metgezellen nodig hebben die zich niet plotseling of onvoorspelbaar gedragen, screenen trainers zorgvuldig op tekenen dat een hond in opleiding niet het vereiste temperament heeft. Zelfs nadat een hond alle trainingen heeft ondergaan en het certificaat heeft behaald, zijn de bemiddelingsbureaus zeer consciëntieus in het koppelen van een hond aan elke patiënt. Ze kijken naar compatibiliteit en bekwaamheid van beide kanten, rekening houdend met het behandelingsregime van de patiënt, de symptomen, en het ervaringsniveau van de hond. Sommige mensen zijn te getraumatiseerd om een hulphond meteen te vertrouwen, en moeten een basisniveau van herstel bereiken om deel te kunnen nemen aan een dergelijk programma.

Wat de situatie ook is, er wordt veel aandacht besteed aan het trainen van elk dier en het verzekeren van een succesvolle relatie tussen patiënt en huisdier.

Hoe kunnen hulphonden het leven van een eigenaar verbeteren?

Sommige traumatische gebeurtenissen, zoals mishandeling, veroorzaken eerder PTSS dan andere incidenten, zoals het overleven van een natuurramp. De specifieke manieren waarop een therapiehond hulp biedt, kunnen afhangen van de vorm van steun die de patiënt in kwestie het meest nodig heeft. Overlevenden van mishandeling, bijvoorbeeld, kunnen vooral bang zijn om het huis te verlaten, en een hulphond kan de begeleiding en het vertrouwen geven dat ze nodig hebben.

Rick Yount, een klinisch maatschappelijk werker, stelt dat het trainen van de honden individuen helpt “te oefenen met het moduleren van hun stressniveau en toon van de stem,” en dat deze vaardigheden kunnen worden toegepast op herstel. Bovendien houden PTSS-patiënten met hulphonden zich beter aan hun medicijnen en slapen ze ook beter: “Met de honden krijgen ze aanzienlijk meer slaap-soms vijf of zes uur in plaats van twee,” zegt Yount.

Data suggereert dat interactie met honden oxytocine en dopamine verhoogt, en cortisol, het stresshormoon, verlaagt. Hondenbezitters zijn gelukkiger en gezonder dan de bevolking in het algemeen, en weinigen zouden verbaasd zijn om te weten van het wetenschappelijk bewijs voor deze effecten. Echter, de uitgebreide training die hulphonden ondergaan om mensen met PTSS te helpen, kan deze neurochemische en emotionele voordelen vele malen vergroten.

Enkele van de aantoonbare voordelen die hulphonden bieden zijn:

• Verhoogde zelfredzaamheid. Omdat het dier helpt bij dagelijkse taken, medicatietrouw, en een diepere slaap, zijn patiënten beter in staat om alleen te wonen en zelfstandig te functioneren.
• Verminderde angst en stress, wat leidt tot minder flashbacks en meer gelijkmoedigheid. Met een verminderde behoefte aan hyper-waakzaamheid als gevolg van de steun van het dier en het toegenomen vertrouwen van de patiënt, kunnen de cortisolniveaus gedurende langere perioden terugkeren naar normaal, waardoor het vermogen van de patiënt om rationeel te denken en te reageren op stressvolle situaties wordt verbeterd zonder het gevoel van controle te verliezen.
• Een groter scala aan copingvaardigheden. Dit komt deels door het observeren van het gedrag en de signalen van de hond, en deels door meer geaard te zijn in het huidige moment als gevolg van de aanwezigheid van de hond, speelsheid, en diepe, liefdevolle betrokkenheid. Als patiënten meer zelfvoorzienend en minder angstig worden, hebben ze een gemakkelijkere tijd om andere aspecten van hun behandelingsprotocollen uit te voeren en zich open te stellen voor het accepteren van hulp van anderen.

Hoewel er geen zekere behandeling is voor onmiddellijk herstel van PTSS, kunnen hulphonden een lange weg gaan in de richting van het verlichten van de pijn en het isolement van het leven met deze aandoening. Het kan jaren duren om het proces van trauma naar diagnose naar behandeling naar herstel te navigeren. Familieleden, vrienden en medische hulpverleners zullen cruciale steun zijn tijdens het proces. Er zijn echter ontelbare voordelen die hulphonden alleen kunnen bieden. Als u geïnspireerd bent om een hulphond te zoeken of om dieren te trainen voor dit doel, blijf dan lezen om enkele van de beschikbare middelen te ontdekken om u te begeleiden op uw zoektocht.

Bronnen voor het vinden van een hulphond

Er zijn veel middelen voor het vinden van een companion service hond of een therapie hond. Bovendien zijn er veel middelen om degenen die willen een certificering voor hun huisdier om een licentie therapie hond te worden te helpen. De volgende lijst geeft nuttige informatie over enkele van de organisaties die u kunnen helpen bij uw zoektocht. Voor meer informatie over wat er lokaal voor u beschikbaar is, wordt u aangemoedigd om contact op te nemen met uw lokale ASPCA of Humane Society chapter.

Voor niet-veteraan PTSS-patiënten zijn er minder nationale organisaties die betaalbaar getrainde hulphonden leveren. Echter, lokale trainers en zorgverleners kunnen bereid zijn om met u samen te werken om de aanschaf van een hulpdier te helpen subsidiëren.

ASA Service Dogs biedt unieke en dynamische hulp aan mensen met fysieke en mentale handicaps door het verstrekken van honden die zijn opgeleid om gespecialiseerde taken uit te voeren om de kwaliteit van leven voor de hond en het individu, evenals vrienden en familie te verbeteren.

Assistance Dogs International is een coalitie van not-for-profit hulphondenorganisaties die individuen helpt een hond te vinden die aan zijn of haar behoeften voldoet.

Alliance of Therapy Dogs is een nationaal therapiehondenregister met meer dan 14.000 leden in heel Noord-Amerika, en kan diegenen helpen bij het certificeren van hun potentiële therapiehond.

Patriot PAWS biedt hulphonden aan veteranen.

Pawsitivity is een non-profitorganisatie die zich toelegt op het redden van honden en het trainen ervan als hulphonden voor mensen met een handicap. Hun PTSD-hulphonden verminderen het risico op zelfmoord en verbeteren de kwaliteit van leven.

Pet Partners biedt getrainde begeleiders en hun huisdieren aan faciliteiten die therapiedieren in hun programma’s willen opnemen. De website biedt ook een lijst met links opgesplitst per staat voor het vinden van een programma om een geregistreerde therapie huisdier handler te worden.

Service Dogs by Warren Retrievers biedt hulphonden aan veteranen en kinderen die leven met PTSS.

In de komende jaren zal verder onderzoek naar hulphonden voor psychiatrische stoornissen waarschijnlijk meer geloofwaardigheid, financiering en institutionele steun geven aan trainingsprogramma’s en toegankelijkheid van hulphonden voor mensen met PTSS. Zoals duizenden gezinnen al hebben geleerd, hebben honden het unieke vermogen om een vorm van ondersteunend gezelschap te bieden die geen mens kan evenaren. Niemand zou zich ooit alleen mogen voelen in zijn traumageschiedenis of in zijn dagelijkse ervaring van verhoogde angst, stress en moeite om anderen te vertrouwen. Daarom hebben therapiehonden en hulpdieren jaren van training ondergaan om uw leven helderder, gemakkelijker en draaglijker te maken, dag na dag.