The Wizard of Oz is een van de meest geliefde films aller tijden, voor zowel kinderen als volwassenen. De film uit 1939 bevatte de gloednieuwe technologie van die tijd: Technicolor. De film was een onmiddellijk succes dankzij de schitterende kleurenbeelden, maar ook dankzij de getalenteerde schrijvers, componisten, kostuumontwerpers en acteurs die aan dit meesterwerk werkten. Maar het boek waarop de film gebaseerd was, is vandaag niet zo bekend. Het boek verscheen in 1900 en het fantastische verhaal wist het publiek onmiddellijk te boeien. Binnen slechts een paar jaar waren er korte films van het verhaal, en ook toneelstukken en musicals. Maar in het hart van dit verhaal ligt een diepe tragedie die de familie van de auteur trof.

L.Frank Baum, auteur van De wonderbaarlijke wereld van Oz, stond bekend om zijn goedheid. Het gezin was verhuisd naar Aberdeen, South Dakota, waar Baum een winkel runde die failliet ging omdat hij zijn klanten te veel krediet gaf om overeind te blijven.

Tijdens hun verblijf in South Dakota was er een grote droogte. Deze gebeurtenissen komen natuurlijk in golven, maar dit aspect van de verhaallijn van The Wonderful Wizard of Oz maakte het een bijzonder relevant verhaal voor degenen die hadden geleefd door de Dust Bowl jaren in de jaren 1930.

Baum begon zijn schrijverscarrière bij een krant, die helaas in 1891 failliet ging, waarna hij werk aannam als verslaggever en als handelsreiziger en met zijn gezin naar Chicago verhuisde. Baum’s schrijven kreeg een meer technische toon toen hij zich toelegde op het bestuderen en ontleden van de successen van verschillende marketing- en etalagestrategieën.

Zijn tijdschrift, The Show Window, wordt vandaag de dag nog steeds gepubliceerd als VMSDmagazine en zijn studie van wat een etalage boeiend maakte, zou de manier veranderen waarop winkels met hun klanten in contact kwamen. Maar, het multitalent Baum schreef ook een aantal kinderboeken. Zijn eerste succesvolle boek was Moeder de Gans in proza (1897), waarna hij een snelle opeenvolging schreef van andere boeken bedoeld voor kinderen. In korte tijd ontpopte Baum zich tot een van de populairste kinderboekenschrijvers van die tijd. Baum creëerde ook effectief het genre van de Amerikaanse kinderfictie, aangezien kinderen in de V.S. tot Baums boeken voornamelijk boeken en verhalen hadden gelezen die uit Europa waren geïmporteerd.

Baum schreef The Wonderful Wizard of Oz slechts 3 jaar na de lancering van zijn eerste boek. Hij en zijn vrouw, Maud Gage, voedden samen 4 jongens op, dus Baum had altijd wel wat verhalen achter de hand. Hij leidde ook een toneelgezelschap in zijn tijd en schreef verschillende toneelstukken, dus het lijkt erop dat hij een geboren verteller was.

Baum had het verhaal voor The Wonderful World of Oz al bijna geschreven toen het nichtje van zijn vrouw, Dorothy Louise Gage genaamd, in 1898 plotseling overleed. Het kind was pas 5 maanden oud toen ze stierf aan wat toen werd gediagnosticeerd als “congestie van de hersenen” en vandaag de dag waarschijnlijk meningitis of encephalitis zou zijn geweest.

Maud was radeloos over het nieuws van de dood van haar perfecte baby nichtje. Na terugkomst van de begrafenis in Bloomington, Illinois, was Maud zo verdrietig dat ze doktersbehandeling nodig had. Het gezin zou nooit meer hetzelfde zijn en kort na de dood van hun dochtertje verhuisden Sophie en Thomas Clarkson Gage met hun overgebleven kind naar South Dakota.

Baum was zo ontroerd door de impact die de jonge Dorothy op zijn gezin had, dat hij besloot om het hoofdpersonage van The Wonderful Wizard of Oz naar haar te noemen, waarbij hij slechts één letter van haar achternaam veranderde. De achternaam van het personage van het pubermeisje dat bij haar oom en tante woont, werd op passende wijze veranderd in Gale, wat goed overeenkwam met de tornado die zij in het verhaal overleeft.

De echte Dorothy ligt begraven in Illinois op de Evergreen Memorial Cemetery en haar graf wordt vaak bezocht door fans van het boek en de film. Een standbeeld van Dorothy’s personage is uitgehouwen in een grote boomstronk in de buurt. Door een van de bekendste en meest geliefde kinderverhalen aller tijden te scheppen, en het hoofdpersonage de naam van zijn nichtje te geven, zorgde hij ervoor dat generaties mensen de baby die Dorothy heette nooit zouden vergeten.

SKM: plaatshouder voor onder-inhoud Whizzco voor DOT