Achtergronden

Polen en Litouwen claimden beiden Vilna (Vilnius) na de Eerste Wereldoorlog. Poolse troepen bezetten Vilna in 1920, en voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog maakte de stad Vilna deel uit van het noordoosten van Polen.

Op grond van het Duits-Sovjetpact werd Vilna, samen met de rest van Oost-Polen, eind september 1939 door Sovjettroepen bezet. In oktober 1939 droeg de Sovjet-Unie de regio Vilna over aan Litouwen. De bevolking van de stad bedroeg op dat moment 200.000 inwoners, waaronder meer dan 55.000 Joden. Bovendien vonden zo’n 12.000-15.000 Joodse vluchtelingen uit het door de Duitsers bezette Polen onderdak in de stad. Sovjettroepen bezetten Litouwen in juni 1940 en in augustus 1940 werd Vilna, samen met de rest van Litouwen, ingelijfd bij de Sovjet-Unie. Op 22 juni 1941 viel Duitsland de Sovjettroepen in Oost-Europa aan. Het Duitse leger bezette Vilna op 24 juni 1941, de derde dag na de invasie.

het getto van Vilna

In juli 1941 vaardigde het Duitse militaire bestuur een reeks anti-joodse decreten uit. In dezelfde maand vermoordden Duitse Einsatzgruppen (mobiele moordcommando’s), geholpen door Litouwse hulptroepen, 5.000 Joodse mannen in het bos van Ponary, acht mijl buiten Vilna. In augustus 1941 nam een Duits burgerbestuur de controle over Vilna over. Aan het eind van de maand vermoordden de Duitsers nog eens 3.500 Joden in Ponary.

De Duitsers richtten begin september 1941 twee getto’s op – getto 1 en getto 2 – in Vilna. Joden die niet in staat werden geacht om te werken, werden in getto 2 geconcentreerd. In oktober 1941 vernietigden Duitse Einsatzgruppe detachementen en Litouwse hulptroepen getto nr. 2, waardoor de gettobevolking in Ponary omkwam. De Lukiszki gevangenis diende als verzamelplaats voor Joden die naar Ponary zouden worden gebracht en doodgeschoten. Tegen het einde van 1941 hadden de Einsatzgruppen ongeveer 40.000 Joden in Ponary vermoord.

De Joden in getto 1 werden gedwongen te werken in fabrieken of bij bouwprojecten buiten het getto. Sommige Joden werden naar werkkampen in de regio Vilna gestuurd. Tijdens periodieke moordoperaties werden de meeste inwoners van het getto afgeslacht in Ponary. Van het voorjaar van 1942 tot het voorjaar van 1943 vonden er geen massamoorden plaats in Vilna. De Duitsers hervatten het moorden tijdens de definitieve liquidatie van getto 1, eind september 1943. Kinderen, bejaarden en zieken werden naar het moordcentrum Sobibor gestuurd of werden doodgeschoten in Ponary. De overlevende mannen werden naar werkkampen in Estland gestuurd, terwijl de vrouwen naar werkkampen in Letland werden gestuurd.

Verzet in het getto van Vilna

In het getto van Vilna bestond een belangrijke joodse verzetsbeweging. Een groep joodse partizanen, bekend als de Verenigde Partizanen Organisatie (Fareynegte Partizaner Organizatsye; FPO), werd in 1942 opgericht en opereerde in het getto. Het verzet creëerde schuilplaatsen voor wapens en bereidde zich voor op de strijd tegen de Duitsers. Begin september 1943 realiseerden de verzetsstrijders zich dat de Duitsers van plan waren het getto definitief te vernietigen en raakten in gevecht met de Duitsers, die het getto waren binnengetrokken om de deportaties te beginnen. De Joodse Raad stemde er echter mee in mee te werken aan de deportaties van Joden uit het getto, in de hoop het bloedvergieten tot een minimum te beperken. Daarom besloot de FPO naar de nabijgelegen bossen te vluchten om tegen de Duitsers te vechten. Sommige gettostrijders ontsnapten aan de definitieve vernietiging van het getto, en vertrokken via de riolen om zich aan te sluiten bij partizanen in de Rudninkai en Naroch bossen buiten de stad.

In september 1943, in een poging om het bewijs van de moord op de Joden in Ponary te vernietigen, dwongen de Duitsers detachementen van Joodse arbeiders om de massagraven te openen en de lijken te verbranden. Joden uit nabijgelegen werkkampen werden nog steeds in Ponary vermoord.

Tijdens de Duitse bezetting werden tienduizenden Joden uit Vilna en omgeving, alsmede Sovjet krijgsgevangenen en anderen die verdacht werden van verzet tegen de Duitsers, in Ponary afgeslacht. Sovjettroepen bevrijdden Vilna in juli 1944.