Contexte

La Pologne et la Lituanie ont toutes deux revendiqué Vilna (Vilnius) après la Première Guerre mondiale. Les forces polonaises ont occupé Vilna en 1920, et avant le début de la Seconde Guerre mondiale, la ville de Vilna faisait partie du nord-est de la Pologne.

Selon les termes du pacte germano-soviétique, Vilna, ainsi que le reste de la Pologne orientale, a été occupée par les forces soviétiques fin septembre 1939. En octobre 1939, l’Union soviétique a transféré la région de Vilna à la Lituanie. La ville comptait alors 200 000 habitants, dont plus de 55 000 Juifs. En outre, quelque 12 000 à 15 000 réfugiés juifs de la Pologne occupée par les Allemands ont trouvé refuge dans la ville. Les forces soviétiques occupèrent la Lituanie en juin 1940 et, en août 1940, incorporèrent Vilna, ainsi que le reste de la Lituanie, à l’Union soviétique. Le 22 juin 1941, l’Allemagne a attaqué les forces soviétiques en Europe de l’Est. L’armée allemande occupe Vilna le 24 juin 1941, le troisième jour après l’invasion.

Ghetto de Vilna

En juillet 1941, l’administration militaire allemande publie une série de décrets anti-juifs. Au cours du même mois, les Einsatzgruppen (escadrons de la mort mobiles) allemands aidés par des auxiliaires lituaniens tuent 5 000 hommes juifs dans la forêt de Ponary, à huit miles de Vilna. Une administration civile allemande prend le contrôle de Vilna en août 1941. A la fin du mois, les Allemands tuent encore 3 500 Juifs à Ponary.

Les Allemands établissent deux ghettos – le ghetto n° 1 et le ghetto n° 2 – à Vilna au début du mois de septembre 1941. Les Juifs considérés comme incapables de travailler sont concentrés dans le ghetto n° 2. En octobre 1941, des détachements de l’Einsatzgruppe allemand et des auxiliaires lituaniens détruisirent le ghetto n° 2, tuant la population du ghetto de Ponary. La prison de Lukiszki servait de centre de collecte pour les Juifs qui devaient être emmenés à Ponary et fusillés. A la fin de 1941, les Einsatzgruppen ont tué environ 40 000 Juifs à Ponary.

Les Juifs du ghetto # 1 ont été forcés de travailler dans des usines ou dans des projets de construction à l’extérieur du ghetto. Certains juifs ont été envoyés dans des camps de travail dans la région de Vilna. Lors d’opérations périodiques de mise à mort, la plupart des habitants du ghetto ont été massacrés à Ponary. Du printemps 1942 au printemps 1943, il n’y a pas d’opérations de massacre à Vilna. Les Allemands recommencent les tueries lors de la liquidation finale du ghetto n° 1 à la fin du mois de septembre 1943. Les enfants, les personnes âgées et les malades sont envoyés au centre d’extermination de Sobibor ou sont abattus à Ponary. Les hommes survivants furent envoyés dans des camps de travail en Estonie, tandis que les femmes furent envoyées dans des camps de travail en Lettonie.

Résistance dans le ghetto de Vilna

Le ghetto de Vilna possédait un important mouvement de résistance juif. Un groupe de partisans juifs connu sous le nom d’Organisation partisane unie (Fareynegte Partizaner Organizatsye ; FPO) a été formé en 1942 et a opéré dans le ghetto. La résistance crée des cachettes pour les armes et se prépare à combattre les Allemands. Au début du mois de septembre 1943, réalisant que les Allemands avaient l’intention de détruire définitivement le ghetto, les membres de la résistance se sont battus avec les Allemands, qui étaient entrés dans le ghetto pour commencer les déportations. Le conseil juif, cependant, accepte de coopérer aux déportations des Juifs du ghetto, dans l’espoir de minimiser les effusions de sang. Par conséquent, la FPO a décidé de fuir vers les forêts voisines pour combattre les Allemands. Certains combattants du ghetto ont échappé à la destruction finale du ghetto, partant par les égouts pour rejoindre les partisans dans les forêts de Rudninkai et Naroch à l’extérieur de la ville.

En septembre 1943, dans une tentative de détruire les preuves du massacre des Juifs à Ponary, les Allemands ont forcé des détachements de travailleurs juifs à ouvrir les fosses communes et à brûler les cadavres. Les Juifs des camps de travail voisins ont continué à être tués à Ponary.

Pendant l’occupation allemande, des dizaines de milliers de Juifs de Vilna et des environs, ainsi que des prisonniers de guerre soviétiques et d’autres personnes soupçonnées de s’opposer aux Allemands, ont été massacrés à Ponary. Les forces soviétiques ont libéré Vilna en juillet 1944.

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