Plautilla Nelli, Buste van een jonge vrouw, 16e eeuw, zwart krijt (Uffizi Gallery, Florence, Gabinetto dei Disegni e delle Stampe, inv 6863F)

Terugvinden van vergeten “meesters”

Toen renaissanceschilder Plautilla Nelli in 2017 haar eerste solotentoonstelling kreeg in de Uffizi-galerie van Florence, vroegen sommige kunsthistorici zich af . . . Plautilla wie?

Ondanks dat ze een gevierd kunstenaar was in het zestiende-eeuwse Florence, was Nelli vergeten door de kunstgeschiedenis tot het punt dat zelfs geleerden van de renaissancekunst niets van haar wisten. Hoe was dit mogelijk?

In één woord, geslacht.

Nelli’s obscuriteit was het cumulatieve effect van historische genderongelijkheden die vrouwen in de Renaissance en de moderne kunstwereld beperkten. Het verleden kan niet worden veranderd, maar het evenwicht tussen de geslachten in de hedendaagse wetenschap en in de curatoriële praktijk brengt vrouwelijke renaissancekunstenaars aan het licht.

Het glazen plafond van de renaissance: toen en nu

Zoals de Guerrilla Girls hebben benadrukt, is de kunstwereld altijd door mannen gedomineerd geweest. Toch zijn er altijd vrouwen geweest, zelfs beroemde kunstenaars. Waarom werden velen dan vergeten?

Plautilla Nelli, detail van Het Laatste Avondmaal, ca. 1570, 6,7 m lang, gemaakt voor haar Convent van Santa Caterina, Florence (Museo di Santa Maria Novella, Florence)

Het korte antwoord is: vele redenen. Zo ontwikkelde de academische studie van de kunstgeschiedenis zich in de achttiende en negentiende eeuw, en de mannen die deze studie schreven ontwikkelden een canon van grote kunstenaars en verhalen die grote kunst en mannelijkheid met elkaar in verband brachten. Mannelijke kunstenaars waren het onderwerp van de meeste boeken en onderzoeken, en musea legden de nadruk op deze bekende mannelijke kunstenaars. Kunst van vrouwen werd vaak over het hoofd gezien of beschouwd als een uitzondering, en daardoor was de kans groter dat ze in de vergetelheid zouden raken, in verval zouden raken of in de museumopslag zouden belanden. In sommige gevallen werd kunst van een ondergewaardeerde vrouwelijke kunstenaar toegeschreven aan een bekendere mannelijke kunstenaar.

Wetenschappers halen nu vrouwelijke renaissancekunstenaars uit de vergetelheid en ontdekken hoe zij slaagden in de gendersamenlevingen waarin zij werkten.

Opleiding was een belangrijk punt. Veel kunst uit de Renaissance draait om leren – over de klassieke oudheid, filosofie, anatomie of wiskunde, om nog maar te zwijgen van de vaardigheden die je leert als leerling in een professioneel kunstatelier. Maar de gendernormen van die tijd betekenden dat de opleiding van vrouwen zelden verder ging dan wat nodig was om echtgenote en moeder te zijn. Met bijna geen mogelijkheden om in de leer te gaan bij meester/ mannelijke kunstenaars, waren vrouwen in het nadeel.

Toch werden getalenteerde vrouwen onder bepaalde omstandigheden kunstenaar, zoals:

1. nonnen in geleerde kloosters (b.v. Zuster Plautilla Nelli is ongewoon goed gedocumenteerd. Hoewel nonnen sinds de Middeleeuwen verluchters en schilders van manuscripten waren, zijn slechts enkele namen (b.v. Herard van Landsburg, St. Catherina van Bologna, Guda) opgetekend.
2. adellijke vrouwen met een uitzonderlijke opleiding (b.v. Sofonisba Anguissola, Lucia Anguissola, maar ook de meeste nonnen hierboven); of
3. meestal vrouwen die geboren zijn in een familie van kunstenaars (b.v., Levina Teerlinc, Catarina van Hemessen, Artemisia Gentileschi, Elisabetta Sirani, Lavinia Fontana)

In alle gevallen waren de openbare persona’s van vrouwelijke kunstenaars nauw verbonden met geslachtsgebonden ideeën die van een respectabele vrouw verwachtten dat zij deugdzaam, vroom en gehoorzaam aan God en haar vader/echtgenoot was. Als een kunstenares niet aan deze normen voldeed, kon dat het einde van haar carrière betekenen (zoals de korte carrière van beeldhouwster Properzia de’Rossi).

De nonnenkunstenares: Plautilla Nelli (1524-1588)

“Nonnenkunst” werd beschouwd als uitzonderlijk spiritueel en de heilige beelden van zuster Plautilla Nelli’s atelier, zoals dit beeld van “St. Catharina met Lelie,” waren bijzonder gewild bij de Florentijnse elite. Nelli’s tijdgenoot Giorgio Vasari merkt op dat “in de huizen van de heren in heel Florence zoveel schilderijen te vinden zijn, dat het vervelend zou zijn om te proberen ze allemaal te noemen”.

Plautilla Nelli (en werkplaats?), St. Catharina met lelie, ca. 1550-1560, olieverf op doek. 38 x 37,5 cm (Uffizi Gallery, Florence) Een van de vele bekende kopieën uit Nelli’s atelier.

Hoe heeft deze non dan leren schilderen als een engel? Zoals veel dochters van rijke families, werd de 14-jarige Plautilla Nelli in een klooster geplaatst. Dat was een kostenbesparende keuze, want een kloostergeldschat was minder dan een huwelijksgeldschat. Gelukkig voor Nelli stimuleerde haar klooster, Santa Caterina da Siena in Florence, de nonnen niet alleen om te bidden, maar ook om te leren en te tekenen.

Het is onduidelijk hoe zij leerde schilderen, maar Nelli werd een productieve kunstenares, die een kloosteratelier leidde met misschien wel acht vrouwelijke nonnen als volgelingen. Haar succes was zo groot dat Vasari Nelli opnam als een van de slechts vier vrouwen onder de meer dan 100 kunstenaars in zijn Lives of the Artists uit 1550. Vasari merkt op dat zij een “non en nu priorin” is die “beetje bij beetje begint te tekenen en in kleur afbeeldingen en schilderijen van uitstekende meesters imiteert”. Vasari merkt ook op dat ze een van de grootste schilders ter wereld had kunnen zijn, als ze maar wiskunde en anatomie had kunnen studeren zoals mannelijke kunstenaars deden (iets wat verboden is voor vrouwen en vooral een non).

Ondanks deze beperkingen op grond van geslacht, vervaardigde Nelli devotieschilderijen op grote schaal en verluchtingen van manuscripten voor kerkelijke en particuliere opdrachten. Vandaag de dag zijn er ongeveer twintig schilderijen van Nelli bekend, waaronder het grootste en vroegst bekende schilderij van het Laatste Avondmaal door een vrouw.

Plautilla Nelli, Het Laatste Avondmaal, ca. 1570, 6,7 m lang, gemaakt voor haar klooster Santa Caterina, Florence. (Museo di Santa Maria Novella, Florence). Dit is het enige gesigneerde kunstwerk van Nelli dat bewaard is gebleven.

Vergeten in een opslagplaats voor een groot deel van de twintigste eeuw, werd Nelli’s Laatste Avondmaal gerestaureerd met de hulp van de Stichting Advancing Women in the Arts (AWA) en werd in 2019 onderdeel van de permanente tentoonstelling in het Museo di Santa Maria Novella in Florence.

Opgeleide dame: Sofonisba Anguissola (1532-1625)

Sofonisba Anguissola’s zelfportretten tonen de vaak tegenstrijdige deugden die van een jonge edelvrouw en van een kunstenares worden verwacht. Zij toont zich zowel bescheiden maagd als virtuoos kunstenaar, zoals in dit miniatuurportret, waarschijnlijk gemaakt voor een toekomstige mecenas. Het medaillon heeft een Latijnse inscriptie: “Het meisje Sofonisba Anguissola, door haar eigen hand afgebeeld, van een spiegel, te Cremona.”

Sofonisba Anguissola, Zelfportret, ca. 1556, geverniste aquarel op perkament, 8,3 x 6.4 cm (Museum of Fine Arts, Boston)

Het was dit talent, samen met een vlekkeloze reputatie en een uitzonderlijke opleiding (mogelijk gemaakt door haar verarmde maar vooruitdenkende, adellijke vader), dat Anguissola zou helpen om schilderes te worden aan het hof van koning Filips II van Spanje. Maar omdat mannen hofschilders waren en Anguissola een vrouw, kreeg zij een titel die meer paste bij haar geslacht: hofdame van Filips’ koningin, Elizabeth van Valois.

Sofonisba Anguissola, Filips II, 1565, olieverf op doek 72 x 88 cm (Prado Museum, Madrid)

Dit soort geslachtsaanpassingen stelde de in Cremona geboren kunstenares in staat om op het hoogste niveau te werken in de mannelijke wereld van de hofkunst. Maar deze zelfde aanpassingen kunnen ook hebben bijgedragen tot verkeerde toeschrijvingen van Anguissola’s werken. Zo werd Anguissola’s Portret van Filips II uit 1565 ten onrechte toegeschreven aan “hofkunstenaar” Juan Pantoja de la Cruz uit ten minste de zeventiende eeuw, ondanks het feit dat het sterk leek op haar andere bekende werken. Pas na wetenschappelijk onderzoek in de jaren negentig werd het werk opnieuw toegeschreven aan Anguissola. Tegenwoordig blijft het aantal bekende werken van Anguissola stijgen, mede geholpen door een grote tentoonstelling in het Museo del Prado in 2019.

Kunstenaarsdochter: Levina Teerlinc (1510?-1576)

De in Brugge geboren kunstenares Levina Teerlinc behoorde ongeveer dertig jaar lang tot de best betaalde en productiefste kunstenaars aan het Tudor-hof in Engeland, maar vandaag kunnen slechts vijf of zes werken voorzichtig aan haar hand worden toegeschreven. Deze meten allemaal minder dan een paar centimeter.

Levina Teerlinc, Portretminiatuur van Lady Katherine Grey, gravin van Herford, ca. 1555-1560, ongeveer 36 mm breed (Victoria & Albert Museum, Londen)

Miniaturen, of piepkleine gedetailleerde portretten, waren een populair formaat gemaakt en gegeven als aandenken en geschenken die privé konden worden bekeken of gedragen als een hanger of broche. In een wereld vóór de fotografie konden mensen met miniatuurportretten hun eigen beeltenis op een intieme manier aan anderen laten zien. En slechts weinigen wilden meer portretten dan de edelen van het Tudor hof, deels omdat portretten zeer gecureerde afbeeldingen boden die een eigentijdse stijl en status weerspiegelden. Het Portretminiatuur van Lady Katherine Grey is typerend voor het werk van Teerlinc. Met nauwgezette en vleiende details schildert zij de modieuze nicht van, en eens een mogelijke opvolgster van, Koningin Elizabeth I.

Teerlinc was een meester miniaturiste en verluchtster van manuscripten. Zij werd opgeleid in het atelier van haar vader, de beroemde Vlaamse schilder Simon Bening. Toen ze rond 1546 met haar echtgenoot in Engeland aankwam, nam Levina Teerlinc de rol van “koninklijke schilderes” op zich, eerst aan het hof van Hendrik VIII en achtereenvolgens voor Edward VI, Mary I en Elizabeth I. Ze maakte deel uit van de koninklijke huishouding en schilderde niet alleen aristocratische portretten, maar ook talrijke andere werken die tegenwoordig alleen bekend zijn van hofinventarissen. Haar hoge status aan het hof wordt weerspiegeld in haar jaarsalaris: een opmerkelijke veertig pond per jaar, dat was vier maal het gemiddelde jaarinkomen voor een geschoold vakman en tien pond meer dan het salaris van haar mannelijke voorganger als hofkunstenaar, Hans Holbein.

Een 21ste-eeuwse renaissance

Michelangelo, Leonardo en de beroemde mannelijke kunstenaars van de Renaissance blijven terecht centrale figuren in de kunstgeschiedenis. Maar zij zijn slechts de helft van het verhaal. Ondanks obstakels waren vrouwen uitzonderlijke kunstenaars in de Renaissance. De taak van vandaag is hen te blijven terughalen uit de stoffige achterplanken, opslagruimten en de onverschilligheid van de kunstgeschiedenis.

Noten:

1. Giorgio Vasari, The Lives of the Artists, trans. Julia Conway Bondanella en Peter Bondanella (Londen: Oxford University Press, 1991), 342.

Aanvullende bronnen:

Lees meer over Plautilla Nelli op Advancing Women Artists

Bekijk een video over de restauratie van Nelli’s Laatste Avondmaal

Lees meer over Sofonisba Anguissola’s Boy at the Spanish Court in het San Diego Museum of Art

Fausta Navarro, Plautilla Nelli: arte e devozione sulle orme di Savonarola = Plautilla Nelli: Art and Devotion in Savonarola’s Footsteps (Livorno : Sillabe, 2017)

Sheila Barker, Women Artists in Early Modern Italy: Careers, Fame, and Collectors (Londen: Harvey Miller Publishers, een imprint van Brepols Publishers, 2016)

Leticia Ruiz Gómez, A Tale of Two Women Painters: Sofonisba Anguissola en Lavinia Fontana (Madrid: Museo del Prado tentoonstellingscatalogus, 2019)

Het Nationaal Museum van Vrouwen in de Kunst, Washington DC. n.d. “Kunstenaarsprofielen.”