Vraag: Waarom draaien de planeten allemaal in dezelfde baan om de zon?
-Randi Eldevik | Stillwater, Oklahoma
Door de manier waarop de zon is gevormd, legt David DeVorkin uit, een senior conservator van de afdeling ruimtegeschiedenis van het Lucht- en Ruimtemuseum. Ongeveer 4,5 miljard jaar geleden begon een enorme stofwolk samen te trekken toen de zwaartekracht de delen naar het centrum trok. Deze stofwolk draaide aanvankelijk langzaam rond, maar versnelde naarmate hij samentrok, ongeveer zoals een kunstschaatsster sneller ronddraait als ze haar armen dichter naar zich toe trekt. (Deze natuurkundige wet, die dingen sneller laat draaien als ze samentrekken, heet impulsmoment). Door de snellere rotatie is de wolk platgedrukt tot een pannenkoek, met de zon in het midden en planeten die zich in dat vlak vormen. Planetenstelsels rond andere sterren neigen op soortgelijke wijze te ontstaan.

Q: Doen mannelijke zoogdieren aan melkproductie?
-J.T. Smith | Sway, Engeland
Generaal nee, hoewel de meeste mannelijke zoogdieren tepels hebben, legt Michael Power, dierwetenschapper in de National Zoo, uit. In een zoogdierembryo worden tepels meestal gevormd voordat het geslacht wordt bepaald, en aangezien tepels bij mannetjes weinig of geen functie hebben, is het evolutieproces niet onder druk komen te staan om het rudimentaire kenmerk in de loop der tijd te elimineren. Er zijn een paar gevallen van zogende mannetjes, met name de dayak-vruchtvleermuizen in Zuidoost-Azië. Deze vleermuizen produceren een afscheiding uit hun tepels, maar het is onduidelijk of deze stof, die in kleine hoeveelheden wordt geproduceerd, in staat is om baby’s te voeden. Net als bij andere zoogdieren zijn alleen de vrouwtjes daarvoor verantwoordelijk.

Q: Nu roken bij bijna alle luchtvaartmaatschappijen verboden is, waarom hangen er dan nog steeds bordjes met “Verboden te roken” boven elke rij en asbakken in vliegtuigbadkamers?
-Eric Kim | Niagara Falls, New York
Het is meer gedoe dan het waard is om de bordjes te verwijderen uit decennia oude vliegtuigen, legt Bob van der Linden uit, curator luchtvervoer bij het Air and Space Museum: Het proces om toestemming te krijgen van de Federal Aviation Administration voor het veranderen van de cabine van een commercieel vliegtuig is omslachtig. En hoewel roken sinds 2000 bij alle grote luchtvaartmaatschappijen verboden is, eist het agentschap bij wijze van veiligheidsmaatregel nog steeds een asbak in het toilet, omdat sommige passagiers stiekem toch blijven proberen om te roken. In een berucht geval moest een vlucht van Nova Scotia naar de Dominicaanse Republiek in 2013 een noodstop maken in Bermuda toen een hele familie betrapt werd op roken in het toilet.
-Angela Taylor, North Carolina
Het hangt allemaal af van het schepsel dat de bloem heeft aangetrokken, zegt Gary Krupnick, hoofd van de afdeling plantenbescherming van het Museum of Natural History. Nectar is een suikerhoudende substantie die bestuivers lokt zodat hun lichaam stukjes bevrucht stuifmeel van bloem naar bloem kan overbrengen. Planten passen hun nectarproductie aan de behoeften van hun bestuivers aan. Kleine blauwe boragebloemen, die bijen en vlinders aantrekken, kunnen hun nectar in twee minuten aanvullen. Agaveplanten, die vleermuizen aantrekken, produceren alleen ’s nachts nectar. Uit een recente studie is gebleken dat teunisbloem zelfs in staat is de specifieke geluidsfrequenties van haar bijenbestuivers te detecteren. Wanneer dit gebeurt, produceert het verse nectar in drie minuten om hen aan te trekken.

Het is uw beurt om Smithsonian te vragen.

Abonneer u nu op Smithsonian magazine voor slechts $12

Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine

Koop