Nauw de zon opkwam op 7 juli 2008, leidde Hans Reiser de politie en aanklagers naar Nina’s ondiepe graf. Reiser stond op het punt te worden veroordeeld voor het wurgen van zijn vervreemde vrouw toen hij ermee instemde schuld te bekennen aan tweedegraads moord en te onthullen waar hij Nina’s lichaam had gedumpt. In ruil daarvoor zou hij de doodstraf ontlopen. Reiser was een redelijk rijke internetondernemer die op z’n 15e begon met studeren. Waarom was hij niet slim genoeg om gewoon van zijn vrouw te scheiden?

Ik raakte bekend met Reiser’s zaak omdat hij met de hand een beroep van vier pagina’s schreef vanuit zijn cel in San Quentin waarin hij om een nieuw proces vroeg. Hij haalde mijn onderzoek aan als een van de redenen waarom zijn veroordeling vernietigd zou moeten worden. In experimenten die ik de afgelopen tien jaar heb uitgevoerd, heb ik aangetoond dat een oeroude molecule in de menselijke hersenen, oxytocine, ons empathie voor anderen laat voelen en ons moreel gedrag stimuleert. Ik noem oxytocine de “morele molecule”.

Maar hier wringt de schoen: Reiser heeft niet om hoger beroep gevraagd omdat hij dacht dat hij een oxytocine-tekort had en niet verantwoordelijk was voor zijn daden. Hij beweerde dat zijn advocaat geen oxytocine had en een empathietekort had en hem daarom niet naar behoren in de rechtbank vertegenwoordigde. Reiser’s totale gebrek aan inzicht is verbijsterend. En diagnostisch voor zijn pathologie.

Dus hoe gaan mensen van goed naar slecht naar kwaad? Uit mijn experimenten is gebleken dat bij 95 procent van de duizenden mensen die ik heb bestudeerd, oxytocine vrijkomt wanneer zij een positief sociaal signaal ontvangen. Oxytocine-ontlokkers zijn onder andere dat iemand je zijn geld toevertrouwt, aangeraakt worden, en zelfs het kijken naar een emotionele film. Vijf procent van de mensen die ik heb getest geven geen oxytocine af na dergelijke stimuli. Deze mensen hebben veel van de eigenschappen van psychopaten: Ze zijn charmant, bedrieglijk, en zelfs zelfbedrieglijk. En als er geld is dat gedeeld kan worden met anderen, houden ze het ongegeneerd allemaal voor zichzelf. Hebzucht, weet u nog, is een van de zeven hoofdzonden.

Weten wat de chemie van moraliteit is, geeft ons een goed inzicht in waarom de meesten van ons meestal goed zijn, en waarom sommige mensen zoals Hans Reiser slecht zijn. Laten we beginnen met het kwaad. Knaagdieren die genetisch geen receptoren hebben voor oxytocine gedragen zich als psychopaten – ze doen wat ze willen zonder rekening te houden met de veiligheid of het welzijn van anderen. Het zijn eenlingen in permanente overlevingsmodus. Dit gedrag komt ook voor bij veel slachtoffers van kindermishandeling; het oxytocine circuit in de hersenen moet gevoed worden om zich goed te kunnen ontwikkelen. De misbruikslachtoffers die ik heb bestudeerd staan ook in de overlevingsstand en vertonen een verstoord sociaal gedrag.

En dan is er nog het kleine kwaad. Hoge stress remt de afgifte van oxytocine en maakt van ons tijdelijke psychopaten. We weten dat we niet ons beste zelf zijn als we gestrest zijn. Stress vernauwt iemands focus op zichzelf en we houden op sociaal competent te zijn. Handelingen die we “deugdzaam” of “moreel” noemen, zijn handelingen die de behoeften van een ander op een lijn stellen met, of boven, die van jezelf: eerlijkheid, betrouwbaarheid, medeleven, eerlijkheid. Oxytocine doet dit door subtiel de zelf-moeder balans te veranderen in de richting van het geven om het welzijn van een ander. Mijn experimenten hebben dit aangetoond, zowel door het meten van oxytocine afgifte in het bloed na een daad van vriendelijkheid als door het manipuleren van oxytocine niveaus in de menselijke hersenen om aan te tonen dat oxytocine direct deugdzaam gedrag veroorzaakt. Ja, er bestaat een morele molecule.

• What Is Oxytocin?
• Vind een therapeut bij mij in de buurt

Maar, ik heb me de laatste tijd zorgen gemaakt dat de zorgvuldig gecontroleerde laboratoriumexperimenten die ik heb gedaan misschien niet van toepassing zijn op de dagelijkse ervaringen van mensen, dus ik heb mijn lab mee op pad genomen. We hebben de vele manieren bestudeerd waarop mensen met elkaar in contact komen en bereid zijn met elkaar samen te werken. Experimenten met marcherende soldaten, een rugbyteam dat zich opwarmt voor een wedstrijd, en mensen die bidden in de kerk toonden aan dat deze activiteiten de hersenen oxytocine doen vrijgeven. Een piek in oxytocine veroorzaakt een gevoel van nabijheid en een bereidheid om anderen te helpen.

Mijn veldexperimenten hebben me zelfs naar enkele van de verste uithoeken van de aarde gebracht. Onlangs reisde ik naar de hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea om geïsoleerde zelfvoorzienende boeren in het regenwoud te bestuderen. De mensen in de hooglanden leven net zoals onze voorouders duizenden jaren geleden deden. Ik nam bloed af voor en na een rituele dans en ontdekte dat deze de vrijgave van oxytocine veroorzaakte bij de meerderheid van de mannen die ik testte. De morele molecule blijkt een menselijk universeel gegeven te zijn.

Het menselijk verlangen om niet alleen contact te maken met vrienden en familie, maar ook met volslagen vreemden is, zo heb ik ontdekt, wat ons moreel maakt. Het is onze sociale aard, onze behoefte om bij anderen in de buurt te zijn, die ons meestal goed maakt. Oxytocine laat ons voelen wat anderen voelen en dit motiveert ons niet alleen om dingen te vermijden die anderen kwetsen, maar doet ons ook plezier voelen wanneer we anderen vreugde brengen. Stiekeme evolutie! Gregarisch sociale wezens zoals wij hebben een interne morele regelaar nodig die onze plaats in de sociale groep in stand houdt. Uit de groep gestoten worden is net zo onaangepast voor mensen als voor wolven. Door ons moreel te gedragen – dus aardig te zijn tegen anderen die aardig tegen ons zijn – behouden we de warmte en bescherming van onze roedel.