Romantische stellen met een groot leeftijdsverschil doen vaak wenkbrauwen fronsen. Studies hebben aangetoond dat partners met een leeftijdsverschil van meer dan 10 jaar sociale afkeuring ondervinden. Maar als het op onze eigen relaties aankomt, geven zowel mannen als vrouwen de voorkeur aan iemand van hun eigen leeftijd, maar staan open voor iemand die 10-15 jaar jonger of ouder is.

Hoewel er tussen culturen variatie is in de grootte van het verschil in leeftijdsverschillen tussen paren, vertonen alle culturen het fenomeen van leeftijdsverschillen tussen paren. In sommige niet-westerse landen is het gemiddelde leeftijdsverschil veel groter dan in westerse landen. In sommige Afrikaanse landen bijvoorbeeld vertoont ongeveer 30 procent van de paren een groot leeftijdsverschil.

Doet leeftijd er dus toe? En ondervinden paren met een groot leeftijdsverschil slechtere (of betere) relatie-uitkomsten in vergelijking met paren van vergelijkbare leeftijd?

Hoeveel relaties hebben een groot leeftijdsverschil?

In de westerse landen kan ongeveer 8 procent van alle getrouwde heteroseksuele paren worden geclassificeerd als paren met een groot leeftijdsverschil (10 jaar of meer). Meestal gaat het om oudere mannen met jongere vrouwen. Bij ongeveer 1 procent van de paren met een leeftijdsverschil gaat het om een oudere vrouw met een jongere man.

De beperkte gegevens over paren van hetzelfde geslacht wijzen er echter op dat de prevalentiecijfers hoger zijn. Ongeveer 25 procent van de man-vrouwcombinaties en 15 procent van de vrouw-vrouwcombinaties vertonen een groot leeftijdsverschil.

Maar wat deze trends ons vertellen is dat de meerderheid van de bevolking waarschijnlijk een partner heeft met iemand van vergelijkbare leeftijd. Dit heeft grotendeels te maken met sociale kringen die over het algemeen leeftijdsgenoten omvatten en met het feit dat men zich aangetrokken voelt tot anderen die vergelijkbaar zijn. Gelijkenis heeft met veel dingen te maken, zoals persoonlijkheid, interesses en waarden, levensdoelen en levensfase, en fysieke kenmerken (leeftijd is een marker van fysieke verschijning).

Waarom doet leeftijd er voor sommigen niet toe?

Vele van de voorgestelde redenen voor leeftijdsverschillen tussen paren zijn grotendeels geworteld in evolutionaire verklaringen, en richten zich op het verklaren van oudere man-jongere vrouw paren.

Vanuit dit perspectief, wordt gedacht dat de voorkeur van mannen voor jongere vrouwen en de voorkeur van vrouwen voor oudere mannen verband houden met reproductieve fitness. Dat wil zeggen, de mate waarin iemand “goede genen” heeft – aangegeven door hun aantrekkelijkheid en gevoel van energie (ook bekend als vitaliteit) – en de mate waarin ze een “goede investering” zijn – aangegeven door hun status en middelen, evenals hun warmte en gevoel van vertrouwen.

Hoewel mannen en vrouwen belang hechten aan een partner die warm en betrouwbaar is, hechten vrouwen meer belang aan de status en middelen van hun mannelijke partner. Dit komt grotendeels doordat vrouwen de draagsters van de kinderen zijn en de investering voor hen zeer hoog is (tijd en moeite voor het baren en grootbrengen van kinderen). Zij zijn dus op zoek naar een partner die ook middelen in een relatie en een gezin investeert.

Bij paren met een leeftijdsverschil is de kans groter dat de vrouw jonger is. Dit komt waarschijnlijk doordat vrouwen meer belang hechten aan middelen en mannen aan vruchtbaarheid.

Maar omdat het opbouwen van middelen tijd kost, hebben we de neiging om middelen op latere leeftijd te verwerven en zijn we dus ouder tegen de tijd dat we voldoende rijkdom en middelen hebben verworven om comfortabel voor anderen te kunnen zorgen. Het feit dat vrouwen op status en middelen zijn ingesteld, zou dus kunnen verklaren waarom sommige vrouwen zich aangetrokken voelen tot oudere mannen.

Er zijn daarentegen aanwijzingen dat mannen meer waarde hechten aan aantrekkelijkheid en vitaliteit dan vrouwen, omdat vanuit evolutionair oogpunt jeugd wordt gezien als een indicator voor vruchtbaarheid. Aangezien mannen geen kinderen kunnen baren, suggereert de evolutie dat ze zich richten op jongere vrouwen om de kans op een partnerschap met iemand die wel voor kinderen kan zorgen, te vergroten.

Hiervoor kunnen sociaal-culturele verklaringen inzichten verschaffen.

Nu meer vrouwen in hogere posities werken en meer betaald krijgen, zijn ze voor middelen niet meer zo afhankelijk van mannen. Dus zullen minder vrouwen voorrang geven aan middelen bij het zoeken naar een partner.

Voor paren van hetzelfde geslacht is er zeer weinig onderzoek. Sommigen suggereren dat een gebrek aan, of een verminderde pool van, geschikte leeftijdsgenoten kan leiden tot koppels van hetzelfde geslacht met grote leeftijdsverschillen.

Wat zijn de relatie-uitkomsten voor paren met een leeftijdsverschil?

Velen gaan ervan uit dat paren met een leeftijdsverschil het slecht doen als het gaat om relatie-uitkomsten. Maar uit sommige studies blijkt dat paren met een leeftijdsverschil een grotere relatietevredenheid hebben. Deze paren lijken ook meer vertrouwen en betrokkenheid en minder jaloezie te rapporteren dan paren van vergelijkbare leeftijd. Meer dan driekwart van de paren van jongere vrouwen met oudere mannen rapporteert een bevredigende romantische relatie.

Een factor die van invloed is op de relatie-uitkomsten van paren met leeftijdsverschillen is hun perceptie van sociale afkeuring. Als paren met een leeftijdsverschil denken dat hun familie, vrienden en de gemeenschap hun verbintenis afkeuren, neemt de relatiebetrokkenheid af en het risico op een breuk toe.

Deze effecten lijken zowel voor heteroseksuele paren als voor paren van hetzelfde geslacht te gelden. De negatieve uitkomsten voor paren met een leeftijdsverschil lijken dus niet te liggen in problemen binnen het paar, maar in druk en oordelen van de buitenwereld.

Een andere factor die meespeelt, kan te maken hebben met de levensfase waarin elke partner zich bevindt. Zo kan een kloof van 10 jaar tussen een 20-jarige en een 30-jarige andere uitdagingen en problemen met zich meebrengen dan een kloof van 10 jaar waarbij de ene partner 53 is en de andere 63.

En we geven prioriteit aan de beheersing van verschillende taken tijdens deze verschillende fasen van ons leven. Dus wanneer elk lid van een paar een verschillende levensfase doorkruist, kan het moeilijk zijn voor het paar om elkaars verschillende levensbehoeften en doelen met elkaar te verzoenen.

Doet leeftijd ertoe?

Het succes van een relatie hangt af van de mate waarin partners vergelijkbare waarden, overtuigingen en doelen over hun relatie delen; elkaar steunen bij het bereiken van persoonlijke doelen; relatieverbintenis, vertrouwen en intimiteit bevorderen; en problemen op constructieve manieren oplossen. Deze factoren hebben weinig te maken met leeftijd.

Dus de realiteit is, hoewel een leeftijdskloof enkele uitdagingen voor paren met zich mee kan brengen, zolang paren aan hun relatie werken, zou leeftijd geen belemmering moeten zijn.

Gery Karantzas is universitair hoofddocent sociale psychologie en relatiewetenschap aan de Deakin University. Dit stuk verscheen eerst op The Conversation.