Bernard Dunne huilde toen hij weer een bekende kramp voelde die de achterkant van zijn linkerkuitspier in zijn greep hield.

‘De kramp begon altijd als ik ging wandelen en werd erger als ik sneller ging lopen,’ herinnert Bernard zich, 62 jaar, een gepensioneerde parkeerbeheerder, die met zijn vrouw Margaret, 61 jaar, in Moston, Manchester, woont.

‘De pijn stopte pas als ik weer ging zitten – en kwam nooit als ik rustte. Het was een raadsel.

‘In het begin negeerde ik het – het was meer een soort naaldachtig gevoel dan iets dat me tegenhield, maar het probleem hield aan en hield me tegen om te gaan lopen.

Net als miljoenen anderen in het Verenigd Koninkrijk, had Bernard geen idee dat zijn pijn in het been een teken van vaatziekten kon zijn – ontsteking en zwakte van de aderen en slagaders veroorzaakt door de ophoping van vetafzettingen in de bloedvaten. Vaatziekten zijn verantwoordelijk voor 40 procent van alle sterfgevallen in het Verenigd Koninkrijk.

‘Pijn in de benen kan een waarschuwingsteken zijn dat slagaders en aders die de benen of andere delen van het lichaam van bloed voorzien, waaronder het hart of de hersenen, geblokkeerd of verzwakt zijn,’ legt Ian Franklin uit, een consultant vaatchirurg bij Imperial College NHS Healthcare Trust, Londen.

‘Deze blokkades of zwakheden staan bekend als vaatziekten en als ze onbehandeld blijven, kunt u het risico lopen op een levensbedreigende hartaanval, beroerte of aneurysma (waarbij een slagader zwak en gezwollen wordt en kan barsten).’

Coronaire hartziekte is een van de meest voorkomende soorten vaatziekten – een andere is perifere arteriële aandoening (PAD), of verstoppingen in de buitenste slagaders van het lichaam, waaronder de benen.

Wanneer dit niet wordt behandeld, kan dit leiden tot gangreen en septikemie (bloedvergiftiging), wat kan leiden tot amputatie en, in sommige gevallen, de dood.

PAD treft ongeveer 9 procent van de bevolking, maar slechts een kwart van de getroffenen zal symptomen vertonen.

Sommige schattingen suggereren dat een op de vijf patiënten met de aandoening zal overlijden aan een hartaanval of beroerte.

Een vroeg symptoom van PAD kan pijn bij het lopen zijn – meestal in de kuitspier, maar ook in de dij- of bilspier – een aandoening die claudicatio intermittens wordt genoemd.

Het lopen bergop, haasten of het dragen van een zware tas kan dit verergeren. Als u rust, neemt de pijn meestal binnen een paar minuten af. Hoe eerder de pijn begint bij het lopen, hoe ernstiger de verstopping of de zwakke plekken in de bloedvaten die het been van bloed voorzien. De pijn is een gevolg van het feit dat de beenspieren niet genoeg bloed krijgen om de benodigde lichamelijke inspanning te leveren.

‘Veel van de patiënten die ik zie, hadden behandeld kunnen en moeten worden zodra de symptomen zich voordeden, maar omdat ze ze niet herkenden of aarzelden om ze te laten controleren, is het vaak te laat om ze effectief te behandelen’, zegt de heer Franklin, die voorzitter is van de liefdadigheidsinstelling voor vasculaire aandoeningen, The Circulation Foundation.

Gelukkig voor Bernard was zijn beslissing om zijn symptomen te laten controleren vier maanden nadat ze begonnen, vrijwel zeker een levensreddende. Hij beschreef zijn symptomen aan zijn huisarts – die hem doorverwees naar een gemeenschap vasculaire kliniek en oefening klasse gehouden in een lokale sportschool.

‘Ik ben al tien jaar diabeet en heb overgewicht – ik ben 14st 9lb en 5ft 6 in – en de dokter dacht dat meer beweging mijn bloedsomloop zou helpen en me zou helpen gewicht te verliezen,’ zegt Bernard. Vroeger wandelde ik veel, maar sinds onze hond dood is, heb ik niet veel meer aan beweging gedaan.

‘De wekelijkse groepssessie werd begeleid door een gespecialiseerde verpleegster, Lisa Smith, en ik noemde toevallig de pijn in mijn linkerbeen die ik had gekregen bij het sporten, dus zei ze dat ze de bloeddruk in de slagaders in mijn benen zou controleren.’

Mensen die risico lopen op vaatziekten moeten de bloeddruk in hun armen en benen laten controleren, omdat het verschil een marker kan zijn voor het risico op vaatziekten. De meting in Bernards benen was abnormaal, dus besloot Lisa hem te onderzoeken – ze ontdekte toen dat zijn buik was opgezwollen en dat zijn polsslag abnormaal was.

Dit kunnen symptomen zijn van een abdominaal aorta-aneurysma, een abnormale zwelling van de aorta, de belangrijkste slagader in het lichaam. Ongeveer 10 procent van de patiënten met perifeer vaatlijden heeft een abdominaal aorta-aneurysma, mogelijk omdat de aandoening de bloedvatwanden verzwakt.

Het gevaar bestaat dat het scheurt – als dat gebeurt, is er slechts 20% kans op overleven (jaarlijks sterven 6.000 mensen aan de gevolgen); maar degenen die worden geopereerd om het aneurysma te repareren voordat het barst, hebben 97% kans op overleven.

‘Lisa stuurde me terug naar mijn huisarts die me doorverwees naar een vasculaire specialist. Drie dagen later werd ik gezien en kreeg ik een echografie, waaruit bleek dat ik een enorm abdominaal aorta-aneurysma had.

De normale diameter van de aorta is 2 cm. Mijn chirurg vertelde me dat het aneurysma meer dan 10,5 cm was – en alles groter dan 5,5 cm wordt beschouwd als een risico op scheuren, wat de dood tot gevolg kan hebben,’ zegt Bernard. Ik moest onmiddellijk geopereerd worden.

‘Het was zo’n schok om te horen te krijgen dat mijn leven in gevaar kon zijn, terwijl ik alleen maar last had van kramp in mijn been. Zoals de meeste mensen ben ik me ervan bewust dat pijn op de borst kan duiden op hartproblemen, maar ik wist niet dat pijn in de benen iets was om me zorgen over te maken,’ zegt Bernard. Hoewel ik niet in paniek raakte, was ik verbaasd dat ik zo rondliep met deze onontplofte tijdbom in mijn buik.

Abordominale aorta-aneurysma’s groeien over het algemeen met een snelheid van 1 mm tot 5 mm per jaar – de NHS heeft een screeningprogramma geïntroduceerd voor mannen van 65 jaar en ouder, dat dit jaar in het hele land wordt uitgerold.

Eén op de 25 mannen tussen 65 en 74 jaar heeft het probleem – het risico is zes keer groter voor mannen dan voor vrouwen, hoewel artsen niet weten waarom.

Drie dagen nadat zijn aneurysma was ontdekt, onderging Bernard een operatie om dat deel van de slagader te vervangen door een ‘kunstmatige’ slagader, een soort stoffen buis. Deze operatie kan worden uitgevoerd via een kijkoperatie of een open operatie – Bernards aneurysma was zo groot dat hij een open operatie onderging.

‘Vaatziekten zijn vaak een sluipmoordenaar omdat er vaak geen symptomen zijn,’ zegt de heer Franklin.

‘Soms, als een aneurysma erg groot is, kan een patiënt last hebben van rugpijn of een kloppende polsslag in de buik, maar dit is meestal wanneer het op het punt staat te barsten.

‘In zekere zin heb je geluk als je pijn in je been krijgt, want dat is een vroeg teken dat er iets mis is met je bloedsomloop.’

De reden dat vroege opsporing zo belangrijk is, is dat kleine veranderingen, zoals meer bewegen, minder rood vlees en stoppen met roken, een groot verschil kunnen maken, zegt de heer Franklin. Als de ziekte in een vroeg stadium wordt ontdekt, zijn er wellicht slechts kleine aanpassingen van de levensstijl nodig om het probleem tot een minimum te beperken.

Patiënten met ernstigere vaatziekten kunnen ook medicijnen nodig hebben – meestal een lage dosis aspirine en vaak een statine om het cholesterolgehalte te verlagen en de bekleding van de slagaders glad te houden.

Patiënten met hoge bloeddruk kunnen ook medicatie nodig hebben. Slecht verstopte slagaders moeten soms worden gedeblokkeerd of omgelegd”, voegt de heer Franklin eraan toe.

‘De meeste patiënten met vaatziekten hebben de ingreep niet nodig, maar als het nodig is, wordt meestal een kijkoperatie aangeboden in plaats van een grote operatie.

‘Goed voor uw benen zorgen voordat u symptomen krijgt, door regelmatig matige lichaamsbeweging te nemen, kan uw risico op het ontwikkelen ervan verminderen en uw leven aanzienlijk verlengen.’

Maar hij biedt deze noot van waarschuwing: ‘Als u pijn in uw benen ervaart, kunt u al een vaatziekte hebben.’

Bernard blijft Lisa, zijn huisarts en zijn vaatchirurg begrijpelijkerwijs dankbaar.

‘Zoals de meeste mannen ga ik niet vaak naar de dokter omdat ik ze niet graag lastig val, maar ik ben zo blij dat ik het gedaan heb,’ zegt Bernard.

‘Als het niet onderzocht was, denk ik niet dat ik hier vandaag zou zijn. Ik ben geschokt als ik terugkijk en me realiseer in hoeveel gevaar ik verkeerde en het niet eens wist.’

Om te zien of u risico loopt, ga naar circulationfoundation.org.uk/ risk-checker