In Amerika staat de conventionele wijsheid over hoe gezond te leven vol met axioma’s die al lang geleden hun oorsprong verloren hebben. Drink acht glazen water per dag. Neem acht uur slaap. Ontbijt is de belangrijkste maaltijd van de dag. Tweeduizend calorieën per dag is normaal. Zelfs mensen die niet regelmatig naar de dokter gaan, zijn waarschijnlijk wel eens in aanraking gekomen met deze informatie, die de basis vormt van een cultureel steno. Vink deze vakjes aan, en je bent een gezond persoon.

In de afgelopen tien jaar, als stappentellers zijn proliferated in smartphone apps en draagbare fitness trackers, is een andere benchmark in het lexicon gekomen: Neem ten minste 10.000 stappen per dag, wat voor de meeste mensen neerkomt op ongeveer vijf mijl wandelen. Net als bij veel andere Amerikaanse fitnessnormen is het altijd een beetje vaag geweest waar dit getal vandaan komt. Maar dat heeft het er niet van weerhouden om een standaard dagelijks doel te worden voor enkele van de meest populaire activiteitentrackers op de markt.

Nu stelt nieuw onderzoek het nut van de 10.000-stappennorm ter discussie-en daarmee de manier waarop veel Amerikanen denken over hun dagelijkse activiteiten. Hoewel basisrichtlijnen nuttig kunnen zijn als ze nauwkeurig zijn, is de menselijke gezondheid veel te ingewikkeld om te worden gereduceerd tot een lange keten van numerieke voorschriften. Voor sommige mensen kunnen deze regels zelfs meer kwaad dan goed doen.

Lees: De ennui van de Fitbit

I-Min Lee, een hoogleraar epidemiologie aan de Harvard University T. H. Chan School of Public Health en de hoofdauteur van een nieuwe studie die deze week in het Journal of the American Medical Association is gepubliceerd, begon zich te verdiepen in de stappenregel omdat ze nieuwsgierig was naar waar deze vandaan kwam. “Het blijkt dat de oorspronkelijke basis voor deze 10.000-stappen-richtlijn eigenlijk een marketingstrategie was,” legt ze uit. “In 1965 verkocht een Japans bedrijf stappentellers, en ze gaven het een naam die in het Japans ‘de 10.000-stappenmeter’ betekent.”

More Stories

Op basis van gesprekken die ze heeft gehad met Japanse onderzoekers, gelooft Lee dat die naam voor het product werd gekozen omdat het teken voor “10.000” een beetje lijkt op een man die loopt. Voor zover zij weet, zijn de werkelijke gezondheidsvoordelen van dat getal nooit gevalideerd door onderzoek.

Wetenschappelijk of niet, dit beetje merkvernuft transmogrificeerde in een parel van wijsheid die de volgende halve eeuw over de hele wereld reisde, en uiteindelijk zijn weg vond naar de polsen en in de zakken van miljoenen Amerikanen. In haar onderzoek nam Lee de proef op de som door de stappentotalen en sterftecijfers van meer dan 16.000 bejaarde Amerikaanse vrouwen te observeren. De resultaten van de studie schetsen een genuanceerder beeld van de waarde van fysieke activiteit.

“De basisbevinding was dat bij 4.400 stappen per dag, deze vrouwen significant lagere sterftecijfers hadden in vergelijking met de minst actieve vrouwen,” legt Lee uit. Als ze meer deden, bleven hun sterftecijfers dalen, totdat ze ongeveer 7.500 stappen bereikten, op welk punt de cijfers nivelleerden. Uiteindelijk werd het verhogen van de dagelijkse fysieke activiteit met slechts 2.000 stappen – minder dan een mijl lopen – geassocieerd met positieve gezondheidsresultaten voor de oudere vrouwen.

Lees: Hoe self-tracking apps vrouwen uitsluiten

Die nuance kan veel betekenen voor mensen die minder sedentair willen zijn, maar niet zeker weten hoe ze moeten beginnen of of ze genoeg kunnen doen om een verschil te maken, zegt Lindsay Wilson, een klinisch professor in de geriatrische geneeskunde aan de University of North Carolina School of Medicine. “Ik denk niet dat de lat leggen bij 10.000 stappen een erg succesvolle manier is om lichaamsbeweging te benaderen,” zegt ze. “Sommige mensen zijn geen wandelaars. Ze hebben geen veilige buurt, of ze voelen zich onstabiel op trottoirs. Je moet creatiever zijn. Is dit een persoon die naar een gymles of het zwembad moet gaan, of op een hometrainer moet zitten?”

Wilson zegt dat dit vooral geldt voor de oudere patiënten die ze behandelt, maar dat het principe veilig is om te generaliseren. Het toevoegen van een beetje extra lichamelijke activiteit is goed voor de meeste mensen, zowel fysiologisch als psychologisch, ongeacht de doelen of benchmarks. Tegelijkertijd kan het stellen van hetzelfde doel voor iedereen ontmoedigend zijn voor de mensen die activiteit het meest nodig hebben.

Als veel van de hardnekkige mythes over de Amerikaanse gezondheid, zoals ontbijten en een bepaald aantal stappen zetten, zijn gebaseerd op marketing in plaats van wetenschap, waarom blijven ze dan zo goed hangen? “Een grote uitdaging is dat het publiek en de media kant-en-klare, zwart-witte berichten en bevindingen willen, en de wetenschap werkt gewoon niet op die manier,” zegt Virginia Chang, een arts en socioloog aan het NYU College of Global Public Health. “De onzekerheid in het onderzoek wordt niet goed vertaald in de berichtgeving. Mensen willen gewoon weten wat ze moeten doen.”

Toch proberen voorvechters van de volksgezondheid nuance en matiging in de dialoog te werken. In 2018 bracht de American Heart Association nieuwe richtlijnen uit om het belang te benadrukken van zelfs korte uitbarstingen van activiteit, die eerder als inconsequent waren afgedaan.

Niets van dit alles wil zeggen dat alle axiomatische gezondheidskennis slecht is. De aanbeveling om ongeveer acht uur slaap per nacht te krijgen heeft bijvoorbeeld rigoureuze wetenschappelijke ondersteuning. Maar voor mensen die hun algehele gezondheid hopen te verbeteren, is er vaak significant bewijs dat incrementele verbeteringen in dingen zoals dieet, hydratatie en lichaamsbeweging echte voordelen kunnen hebben, zelfs als numerieke doelen worden gemist.

Lee zegt dat dankzij de vooruitgang in de technologie die draagbare fitnesstrackers betaalbaarder en de rapportage over activiteit betrouwbaarder maken, haar onderzoek net begint met het verkennen van een vollediger begrip van hoe fysieke activiteit en algehele gezondheid met elkaar verbonden zijn. Omdat haar studie observationeel was, is het onmogelijk om causaliteit vast te stellen: De vrouwen kunnen gezonder zijn geworden omdat ze meer hebben gestapt, of ze kunnen meer hebben gestapt omdat ze al gezonder waren. Hoe dan ook, zegt Lee, het is duidelijk dat regelmatige, matige fysieke activiteit een belangrijk element is van een gezond leven, ongeacht hoe dat er op individueel niveau uitziet.

“Ik zeg niet dat je geen 10.000 stappen moet zetten. Als je 10.000 stappen kunt zetten, meer kracht voor jou,” zegt Lee. “Maar als je iemand bent die sedentair is, levert zelfs een zeer bescheiden toename je aanzienlijke gezondheidsvoordelen op.”