NEW YORK-Slaap lekker en laat de bedwantsen je niet bijten? Was het maar waar. De enge beestjes zijn hier zo’n overlast geworden dat de gemeenteraad overweegt wetgeving in te voeren die een bedwantsen-werkgroep zou oprichten, de verkoop van gebruikte matrassen zou verbieden, verdelgers zou opleiden en de verwijdering van matrassen zou reguleren. Hoe besmet is Gotham eigenlijk? Volgens de New York Daily News zijn er 22.218 klachten binnengekomen bij de 311-hotline van de stad over besmettingen met de bloedzuigende hemiptera, een stijging van 34 procent ten opzichte van vorig jaar rond deze tijd.
En de Big Apple staat niet alleen in de strijd tegen de beestjes. In Chicago is het aantal officiële klachten verdubbeld van 900 naar 1.650 in dezelfde periode, volgens de Tribune. Boston plakt al waarschuwingsstickers op afgedankte meubels en Cincinnati heeft zijn eigen bedwantsen task force. De kevers, die oorspronkelijk uit Europa kwamen, werden bijna uitgeroeid door DDT (dichlorodiphenyltrichloroethaan) in de jaren 1950. Maar ze maken een comeback sinds de insecticide in 1972 in de V.S. werd verboden, een decennium nadat journaliste Rachel Carson de schadelijke effecten van de chemische stof op mens en dier documenteerde in haar boek Silent Spring.
“Ik ben versteend om ’s avonds het licht uit te doen,” vertelde een ontmoedigde New Yorker deze week aan Newsday. “Ik krijg geen goede slaap, ik kan me niet concentreren op mijn werk.”
In tegenstelling tot wat hun naam doet vermoeden, hangen bedwantsen niet alleen in bedden rond. Ze zijn in zowat alle hoeken en gaten te vinden en kunnen maanden overleven zonder een warme bloedmaaltijd. De volwassenen zijn roodbruin, ongeveer vijf millimeter lang, ongeveer zo groot als de cijfers op een creditcard, en lijken op kleine kakkerlakken; als ze jong zijn, zijn ze bleek en ongeveer zo groot als een speldenknop. Ze laten jeukende rode huidwondjes achter en veroorzaken eindeloos verdriet bij hun slachtoffers.
Dus wat is het verhaal over deze vervelende ectoparasieten? Is er een manier om ze te vermijden of om van ze af te komen als ze je met hun vampirische aanwezigheid vereren?
Om daar achter te komen spraken we met Louis Sorkin, een entomoloog in het American Museum of Natural History hier, die een persoonlijke kolonie van de kevers onderhoudt met zijn eigen bloed.

Wat zijn bedwantsen?
De gewone bedwants is Cimex lectularius. Het zijn echte wantsen: ze hebben een scharnierende snavel voor op de kop en een pincet. De stilet is wat door de huid wordt geduwd om een bloedvat binnenin te vinden. De kever zuigt tot hij vol is, en als hij klaar is, verstopt hij zich om het bloed te verteren. Het lichaam zwelt op tot zes maal zijn normale grootte – van een plat insect tot voetbalvormig.
Zijn ze echt alleen in bedden te vinden?
Door de naam denken mensen altijd dat bedwantsen alleen in bedden te vinden zijn, terwijl ze in feite overal passen waar hun lichaam verborgen kan worden en ze zo dun zijn als een vel papier. Ze worden aangetroffen in alle soorten meubels, elektrische apparaten, wekkerradio’s, computers, printers, achter schilderijen, boeken en natuurlijk boekenkasten. Ze zitten in scheuren en spleten in de muur en binnenin muren, maar ook in stopcontacten, bedrading, pijpen, plastic en metalen leidingen.
Het probleem met de benaming “bedwants” is dat mensen een plaag hebben en de matras weggooien, maar dat de beestjes dan terugkomen. Het is eigenlijk een nest- of slaapplaats-bewonend insect, en onze huizen zijn onze slaapplaatsen.
Hoe kom je aan bedwantsen?
Het zijn goede lifters. Vaak nemen mensen ze onbewust mee in hun bagage. Dat kan bagage zijn als je op reis bent, een aktetas, een rugzak of gewoon kleding. Soms worden ze opgepikt in het openbaar vervoer of in theaters. Ze reizen via pijpen, bedrading en leidingen van het ene appartement naar het andere.
Zijn ze gevaarlijk?
Voor zover uit onderzoek blijkt, brengen ze geen ziekten over, maar ze bijten wel en nemen bloed op. Mensen kunnen secundaire infecties krijgen als ze aan hun wonden krabben. Bij sommige mensen is de jeuk ondraaglijk. Er is wat onenigheid over hoeveel mensen helemaal geen jeuk hebben. Dat is een van de redenen waarom aantastingen zo erg kunnen zijn, omdat mensen niet doorhebben dat ze ze hebben
In een enkel geval kan er een anafylactische reactie optreden. Het is ook mogelijk om een astmatische reactie te krijgen vanwege de vervellingshuid die de kevers achterlaten als ze groeien en sterven.
Hoe weet je of je bedwantsen hebt?
Als je onverklaarbare beten hebt, is dat een goede manier om het te weten. Je kunt ook kijken naar hun bloeduitwerpselen. De uitwerpselen zijn een vloeistof die varieert van lichtbruin tot zwart en die kan opdwarrelen of worden geabsorbeerd door het oppervlak.
In sommige gevallen maken we gebruik van honden die zijn getraind om levende bedwantsen of vroegere besmettingen op te snuiven. Ze ruiken de geur van zelfs maar één bedwants. We kunnen bedwantsen meestal niet ruiken, maar we pikken wel hun alarmferomoon op als ze worden gestoord, dat ruikt naar koriander. Als er veel levende kevers zijn, kan er een geur van bloed zijn, zoals roestig ijzer.
Als u op reis bent, moet u het hoofdeinde in uw hotelkamer onderzoeken. Het hoofdeinde moet eraf worden gehaald en worden bekeken. Massieve hoofdeinden zouden een geweldig condominiumcomplex zijn voor bedwantsen.
Hoe kom je van ze af?
Vaak moet je een ongediertebestrijder inschakelen die veel ervaring heeft. U hoeft uw meubels niet weg te doen. Insecticiden kunnen op meubels worden gespoten of meubels kunnen uit elkaar worden gehaald en worden bespoten met sinaasappelolie of Murphy’s olie, die beide een insectendodende werking hebben. Er zijn speciale preparaten die gelabeld zijn voor matrassen.
De niet-chemische manieren om bedwantsen te verwijderen zijn onder andere stoombehandelingen met lage damp, die worden gedaan voor matrassen en meubels. Er zijn ook hoezen waar je de boxspring in doet. Je hongert ze dan uit, maar dat duurt maanden.
In de middeleeuwen, als mensen naar herbergen reisden met bedwantsenproblemen, stuurden ze eerst een varken de kamer in, zodat de bedwantsen zich zouden voeden en verzadigd zouden worden.
Heeft u geen kolonie bedwantsen in het museum?
Ik heb ze pas drie jaar, maar de oorspronkelijke populatie is in 1971 door een entomoloog van het leger verzameld in Fort Dix in New Jersey.
Ik heb twee potten van 8 liter met zo’n duizend beestjes. Er zit een fijn scherm op en ik heb duct tape rond de onderkant van het schroefdeksel. Binnenin zit alleen karton en papier, want ze verstoppen zich graag tussen de stukjes.
Een keer per maand moet ik ze even omdraaien op mijn arm om ze te voeren. Ik krijg dan een bult op mijn arm gedurende een uur of twee en dan gaat het weg. Het jeukt niet.
En waarom houdt u deze walgelijke schepsels?
Ze zijn er vooral voor educatieve doeleinden. Ik kan mensen en journalisten alle maten bedwantsen laten zien. Ik lever ook bedwantsen aan de bedrijven die de bedwants-snuffelhonden trainen.