A vikingek északi tengerészek voltak, akik Skandináviából származtak, és Európa, Ázsia és az észak-atlanti szigetek széles területein portyáztak, kereskedtek, felfedeztek és letelepedtek. A legkorábbi, 790-es években lejegyzett portyázásoktól Anglia 1066-os normann hódításáig tartó időszakot általában a skandináv történelem viking korszakának nevezik. A vikingek a Norvég- és a Balti-tengert használták a dél felé vezető tengeri útvonalakon.

A viking hajókról számos régészeti leletet találtak, amelyek ismereteket nyújtanak az építésük során alkalmazott kézművességről. A viking hajóknak számos típusa létezett, amelyeket rendeltetésüknek megfelelően építettek, bár a legikonikusabb típus valószínűleg a hosszúhajó. A hosszúhajókat hadviselésre és felfedezésre szánták, gyorsaságra és mozgékonyságra tervezték, és a vitorlákat evezőkkel egészítették ki, lehetővé téve a széltől független navigációt. A hosszúhajó tette lehetővé az északiak számára, hogy “vikingnek menjenek” (expedícióra), ami talán megmagyarázza, hogy ez a hajótípus miért vált szinte szinonimájává a vikingek fogalmának. A hosszúhajók a skandináv tengeri hatalom megtestesítői voltak abban az időben, és nagyra becsült tulajdonnak számítottak.

Viking hosszúhajó modellje
A Gokstad hajó modellje. A Gokstad-hajó egy viking hajó, amelyet a norvégiai Sandefjordban (Sandefjord, Vestfold, Norvégia), Sandarban található Gokstad-tanyán egy sírhalomban találtak. A dendrokronológiai kormeghatározás szerint a hajó Kr.u. 890 körül épülhetett.

A hajók a viking kultúra szerves részét képezték. Megkönnyítették a mindennapi közlekedést a tengereken és vízi utakon, az új földek felfedezését, a portyákat, a hódításokat és a szomszédos kultúrákkal folytatott kereskedelmet. Nagy vallási jelentőséggel is bírtak; mágnásokat és magas rangú embereket néha hajóba temettek állatáldozatokkal, fegyverekkel, élelemmel és egyéb tárgyakkal együtt.

Fegyverek és hadviselés

A viking kor fegyverzetéről és páncélzatáról szerzett ismereteink régészeti leleteken, képi ábrázolásokon, valamint bizonyos mértékben az északi mondákban és a 13. században lejegyzett északi törvényekben szereplő beszámolókon alapulnak. A szokások szerint minden szabad északi férfi köteles volt fegyvert birtokolni, és azt állandóan magánál tarthatta. A fegyverek jelezték a vikingek társadalmi státuszát; a gazdag vikingek teljes felszereléssel rendelkeztek: sisakkal, pajzzsal, páncélinggel és karddal. Egy tipikus bóndi (szabad ember) inkább lándzsával és pajzzsal harcolt, és a legtöbben kést és oldalfegyvert is hordtak maguknál. Az íjakat a szárazföldi csaták kezdeti szakaszában és a tengeren is használták, de általában kevésbé tartották “tiszteletreméltónak”, mint a közelharcban használható fegyvert. A vikingek a korban viszonylag szokatlan volt a fejsze fő harci fegyverként való használata.

A vikingek hadviselését és erőszakosságát gyakran az északi vallásba vetett hit motiválta és táplálta, Thorra és Odinra, a háború és a halál isteneire összpontosítva. Két-három olyan (rituális) sisak ábrázolásától eltekintve, amelyeken olyan kiemelkedések vannak, amelyek vagy stilizált hollók, kígyók vagy szarvak lehetnek, a viking harcosok sisakjának egyetlen ábrázolásán, és egyetlen fennmaradt sisakon sincs szarv. A sztereotip viking sisak tehát elsősorban a vikingekről alkotott későbbi romantikus kép fikciója volt. A viking harc formális, közelharci stílusa (akár pajzsfalon, akár “hajószigetek” fedélzetén) nehézkessé és veszélyessé tette volna a szarvas sisakot a harcos saját oldalára nézve.

A vikingekről úgy tartják, hogy rendezetlen stílusú, frenetikus, dühödt harcot folytattak, bár a vikingek brutális megítélése nagyrészt tévhit, ami valószínűleg az akkori pogánysággal kapcsolatos keresztény félreértéseknek tulajdonítható.

Viking terjeszkedés

A fejlett tengerészeti képességek által elősegített viking tevékenység időnként a Földközi-tenger partvidékére, Észak-Afrikára, a Közel-Keletre és Közép-Ázsiára is kiterjedt. A tengereken és folyókon való felfedezés, terjeszkedés és letelepedés hosszabb szakaszait követően a viking közösségek és városok Északnyugat-Európa, Oroszország és az észak-atlanti szigetek különböző területein, valamint Észak-Amerika északkeleti partjainál is létrejöttek. Felfedezéseik során a vikingek portyáztak és fosztogattak, de kereskedelmet is folytattak, kiterjedt kolóniákat telepítettek le, és zsoldosként tevékenykedtek. Ez a terjeszkedési időszak az északi kultúra szélesebb körű elterjedésének tanúja volt, miközben egyidejűleg erős idegen kulturális hatásokat vittek be magába Skandináviába, ami mindkét irányban mélyreható fejlődési következményekkel járt.

A vikingek Leif Ericsson, Vörös Erik örököse vezetésével elérték Észak-Amerikát, és rövid életű települést hoztak létre a mai L’Anse aux Meadowsban, Új-Fundlandon és Labradorban, Kanadában. Hosszabb és tartósabb települések jöttek létre Grönlandon, Izlandon, Nagy-Britanniában és Normandiában.

A vikingek terjeszkedése a kontinentális Európában korlátozott volt. Birodalmukat délről erős kultúrák határolták. Korán a szászok voltak azok, akik elfoglalták a mai Észak-Németországban található Ó-Szászországot. A szászok ádáz és erős nép voltak, és gyakran kerültek konfliktusba a vikingekkel. A szász agresszió ellensúlyozására és saját jelenlétük megszilárdítására a dánok Hedebyben és környékén felépítették a Danevirke hatalmas védelmi erődítményét. A vikingek hamarosan tanúi lettek annak, hogy Nagy Károly a 772-804 közötti harmincéves szász háborúk során erőszakosan leigázta a szászokat. A szász vereség a szászok kényszerkeresztelkedését és Ó-Szászország beolvasztását eredményezte a Karoling Birodalomba.

A frankoktól való félelem a vikingeket Danevirke további bővítésére késztette, és a védelmi építmények az egész viking korszakban, sőt egészen 1864-ig használatban maradtak. A Balti-tenger déli partvidékét a Karolingokhoz, majd a frank birodalomhoz hű szláv törzsek szövetsége, az obotriták uralták. A vikingek Gudfred király vezetésével 808-ban lerombolták a Balti-tenger déli partján fekvő Reric obotrit városát, és a kereskedőket és kereskedőket Hedebybe telepítették át. Ezzel biztosították felsőbbrendűségüket a Balti-tengeren, amely a viking korszakban végig fennmaradt.

Viking hadjáratok (kék vonal)
Fénykék: A vikingek útvonalai, amelyek Európa nagy részén, a Földközi-tengeren, Észak-Afrikában, Kis-Ázsiában, Kis-Ázsiában, a sarkvidéken és Észak-Amerikában tett útjaik hatalmas kiterjedését ábrázolják. Világoszöld: fő települési területek, az első évezredben

Hagyaték

A vikingek 200 éves hatása az európai történelemre tele van fosztogatásról és gyarmatosításról szóló történetekkel, és e krónikák többsége nyugati szemtanúktól és leszármazottaiktól származik. A középkori európai keresztények egyáltalán nem voltak felkészülve a vikingek betöréseire, és nem találtak magyarázatot az érkezésükre és a velük együtt járó szenvedésekre, kivéve “Isten haragját”. A Lindisfarne elleni támadás minden más eseménynél jobban démonizálta a vikingek megítélését a következő tizenkét évszázadra. Csak az 1890-es években kezdték el a Skandinávián kívüli tudósok komolyan átértékelni a vikingek vívmányait, elismerve művészetüket, technológiai képességeiket és hajózási tudományukat.

A genetikai sokféleséggel kapcsolatos tanulmányok tudományos megerősítést nyújtottak a viking terjeszkedésre vonatkozó régészeti bizonyítékok mellé. Ezenfelül jelzik a származás mintáit, új vándorlásokra utalnak, és megmutatják az egyének tényleges áramlását az eltérő régiók között. A genetikai bizonyítékok ellentmondanak annak az általános felfogásnak, hogy a vikingek elsősorban fosztogatók és portyázók voltak. Roger Highfield cikke összefoglalja a legújabb kutatásokat, és arra a következtetésre jut, hogy mivel mind a férfi, mind a női genetikai markerek jelen vannak, a bizonyítékok nem fosztogatásra és megszállásra, hanem gyarmatosításra utalnak. Ezt azonban a férfi és női haplotípusok egyenlőtlen aránya is vitatja, ami arra utal, hogy több férfi telepedett le, mint nő, ami a portyázó vagy megszálló népesség eleme.