W poemacie Dante jest oprowadzany po Piekle przez poetę Wergiliusza, który został mu przysłany przez jego zmarłą miłość Beatrycze. Wergiliusz prowadzi narrację, która rozpoczyna się na najwyższym poziomie Piekła. Dusze nieochrzczone i cnotliwi poganie są przetrzymywani w Limbo, które nie jest miejscem kary, ale raczej łagodnym miejscem, które nie jest Niebem. Kolejne cztery poziomy służą do karania za grzechy samowoli, do których należą pożądliwość, łakomstwo, chciwość i gniew. Poziomy szósty i siódmy służą do karania grzechów przemocy, w tym przemocy przeciwko Bogu, jak herezja czy bluźnierstwo. Wreszcie, poziomy ósmy i dziewiąty karzą złośliwych grzeszników, lub tych, którzy popełnili oszustwo lub zdradę.

„Inferno” jest pierwszym poematem w „Boskiej Komedii”, alegorią postępu grzesznika w kierunku Boga. Kary na każdym poziomie piekła są również alegoryczne i mają na celu ukaranie grzeszników w ironicznie odpowiedni sposób, w zależności od ich grzechów. W pewnym sensie, grzesznik sam wybiera swoją karę w życiu. Aluzje do dzieła Dantego można znaleźć w całej literaturze, jak na przykład w sonecie Johna Keatsa „O śnie”, który odwołuje się do wiatrów używanych do karania lubieżnych.