Po raz pierwszy Wong Siew Te zobaczył niedźwiedzia, jego włosy stanęły dęba i zadrżał. To nie był szarżujący grizzly ani matka niedźwiedzica z młodym. Locha szła wyprostowana, przytulając swoje dziecko do piersi na przednich łapach. Wyglądała jak ludzka matka trzymająca swoje dziecko.

To było niesamowite, mówi Wong, i zdumiewające.

Po ponad 20 latach studiowania niedźwiedzi słonecznych, ostatni tuzin prowadząc Bornean Sun Bear Conservation Centre w Sabah, Malezja, samotne, tropikalne stworzenia wciąż go zaskakują.

Poza tym, w przeciwieństwie do niedźwiedzia grizzly w Ameryce Północnej – powszechnie przedstawianego w dokumentach przyrodniczych i dość łatwego do zobaczenia w miejscach takich jak Park Narodowy Yellowstone – niewielu ludzi wie o istnieniu niedźwiedzi słonecznych, a jeszcze mniej przejmuje się ich losem.

Są to najmniej zbadane niedźwiedzie na naszej planecie, a także mocno poławiane dla ich łap (uważanych za przysmak w niektórych krajach), ich pęcherzyków żółciowych (mówi się, że mają właściwości lecznicze), ich kłów i pazurów (które według miejscowych mają nadprzyrodzone zdolności) oraz ich mięsa. Cierpią również z powodu wylesiania ich siedlisk.

Ale w miarę postępu badań naukowcy odkrywają coraz większe podobieństwa między gorylami a ludźmi, w tym ich zdolność do naśladowania mimiki twarzy.

Dzięki połączeniu intensywnych badań, surowszych kar dla kłusowników i handlarzy oraz ośrodków rehabilitacji, eksperci ds. dzikiej przyrody mają nadzieję powstrzymać drogę niedźwiedzi słonecznych ku wyginięciu.

.

Little Bear of the Forest

Nawet na pierwszy rzut oka, dla niewprawnego oka niedźwiedź słoneczny prawdopodobnie nigdy nie zostałby pomylony z niedźwiedziem czarnym lub brunatnym. Mają małe uszy i bardziej okrągłe głowy. Ich sierść jest gładka i krótka. I są małe.

Niedźwiedzie słoneczne są najmniejszymi niedźwiedziami na świecie, ważącymi od 75 do 80 funtów. Duży samiec niedźwiedzia słonecznego z Borneo może ważyć 100 funtów. Samiec niedźwiedzia grizzly, z drugiej strony, może z łatwością ważyć do 600 funtów (a te, które żywią się łososiem na Alasce, mogą ważyć znacznie więcej).

Niedźwiedzie słoneczne żyją w lasach tropikalnych południowo-wschodniej Azji i nie hibernują, spędzając większość czasu na wspinaczce, jedzeniu i spaniu na drzewach, czasami skalując pnie masywnych drzew liściastych na wysokości 130 do 160 stóp w powietrzu.

Dlatego ewoluowały, aby być mniejsze niż ich północnoamerykańscy kuzyni. Dieta z owoców, nasion i robaków będzie wspierać tylko tyle funtów. Również dlatego odgrywają kluczową rolę w bioróżnorodności lasu.

Jedzą owoce, a następnie poprzez swój układ pokarmowy rozprowadzają nasiona z drzew do odległych części lasu. Kopią dla owadów i korzeni pomagając przewrócić glebę dla innych roślin.

And when they excavate tree trunks to feed on honey of stingless bees, they leave behind cavities perfect for hornbills and flying squirrels.

They have claws fit for climbing and tongues stretching almost 17 inches used for reaching into holes for honey and termites. Wong widział nawet, jak używają narzędzi, rozbijając orzechy kokosowe na skałach, aby ucztować na wnętrzu miąższu.

„Wszystko to dla mnie jest niesamowite”, mówi Wong.

Wyraz twarzy

Dla wszystkich swoich sprytów we wspinaniu się na drzewa i używaniu narzędzi, niedźwiedź słoneczny jest stworzeniem samotnym. Samice pozostają ze swoimi młodymi przez trzy lub cztery lata, a samce wędrują po lasach samotnie. Kiedy napotykają siebie nawzajem, często walczą, chętnie zabijają, aby chronić swoją małą część zasobów leśnych, mówi Wong.

To sprawia, że ostatnie badania z Bornean Sun Bear Conservation Centre są tym bardziej osobliwe.

Niedźwiedzie słoneczne, przynajmniej te w niewoli, będą grać i naśladować mimikę twarzy innych w sposób rzadko udokumentowany poza psami i naczelnymi.

„Byłem zaskoczony, ponieważ główny nurt myślenia mówił, że tego tam nie będzie” – mówi brytyjski badacz Derry Taylor. „Ale byłem też sceptyczny, że złożone zachowania społeczne można znaleźć tylko u złożonych gatunków.”

Nawet Wong, który ma aż 43 niedźwiedzie w swoim centrum w jednym czasie, był zaskoczony.

Praca była częścią projektu prowadzonego przez Taylora i Marinę Davila Ross, również na Uniwersytecie w Portsmouth.

Zaczęli od nagrywania godzin materiału filmowego niedźwiedzi grających i wchodzących ze sobą w interakcje. Badacze następnie przeczesali filmy, zauważając, kiedy każdy niedźwiedź zrobił wyraz twarzy i sprawdzając te przypadki z odpowiadającymi im wyrazami.

Dane pokazały, że kiedy niedźwiedzie się bawiły, na przykład szturchając drugiego w kark, a potem siłując się, zatrzymywały się na chwilę, stawały naprzeciwko siebie i wymieniały wyrazy twarzy. Te wyrazy czasami obejmowały opuszczanie dolnej połowy szczęki i marszczenie nosa.

„Przypominało mi to nurka wynurzającego się po powietrze”, mówi Taylor.

Powód dzielenia się wyrazami twarzy jest pozostawiony w sferze domysłów, ale wyniki były zastanawiające, ponieważ rozumienie wskazówek z twarzy wydaje się być cechą wśród bardziej towarzyskich, społecznych zwierząt. Jeśli niedźwiedzie słoneczne żyją samotnie, dlaczego ewoluowały, aby zrozumieć, kiedy ich kumple chcą się bawić?

Naśladowanie wyrazów twarzy było kiedyś uważane wyłącznie za cechę ludzką, ale to tylko dlatego, że nie patrzyliśmy. Naukowcy zauważyli to następnie u małp (naszych najbliższych krewnych) i psów (które żyją z nami). Taylor zastanawia się, jak wiele innych gatunków ma takie same zdolności, które po prostu nie zostały udokumentowane.

Protecting What Remains

As researchers discover more about sun bears, the creatures are racing against a fate that feels all but certain to scientists like Shyamala Ratnayeke, an associate professor at Sunway University in Malaysia.

Już w dużej mierze wyginęły na wolności w Wietnamie i Laosie – zabite dla mięsa, łap i woreczków żółciowych – pozostawiając za sobą to, co Wong nazywa „pustymi lasami.”

Niedźwiedzie są wymienione jako wrażliwe w Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody, a ich zabijanie jest nielegalne. Ale podobnie jak w przypadku wielu innych gatunków, nie zapobiega to kłusownictwu.

„Lasy muszą być patrolowane przez umundurowany personel i uzbrojony personel, aby zapobiec wkraczaniu kłusowników”, mówi Wong.

Though Ratnayeke przyznaje: „Szukanie kłusowników i sideł w lasach jest jak szukanie igieł w stogach siana.”

Chemicy odkryli syntetyczną alternatywę dla leczniczych właściwości znalezionych w niedźwiedziej żółci, ale niektórzy ludzie nadal szukają prawdziwej, mówi Ratnayeke.

Ostatnie badania pokazują, że niedźwiedzie słoneczne będą żyły w miejscach takich jak uprawne plantacje akacji i wędrowały na plantacje palmy olejowej w poszukiwaniu pożywienia. A więcej badań pomaga naukowcom zrozumieć niedźwiedzie, ich zasięg i specyficzne potrzeby.

Miejsca takie jak Borneo Sun Bear Conservation Centre również pomagają. Wong prowadzi wycieczki przez cały rok, aby edukować dzieci i dorosłych oraz zbiera osierocone młode i wychowuje je tak, aby mogły przetrwać same. Zajmuje się również rehabilitacją niedźwiedzi słonecznych, które znalazły się w niewoli lub były trzymane jako zwierzęta domowe. Wypuścił siedem niedźwiedzi z powrotem na wolność.

Populacje w części Malezji pozostają względnie stabilne, o ile Wong i inni mogą przypuszczać, ale brakuje konkretnych danych.

Zrozumienie niedźwiedzi lepiej – i zrozumienie ich cech podobnych do ludzkich – może również pomóc ludziom poczuć empatię dla tych stworzeń i pobudzić pragnienie stania się obrońcami najmniejszego niedźwiedzia świata.