Dr James Lackner i dwa bardzo chore obiekty badań na pokładzie „Vomit Comet” NASA, samolotu o zmniejszonej grawitacji, który wykorzystuje lot paraboliczny do wytworzenia środowiska prawie bez wagi. Zdjęcie dzięki uprzejmości Archiwum AGSOL

Jak wielu ludzi powyżej pewnego wieku, wymioty już mnie nie obrzydzają. Nie przyznaję się do tego z dumą, ale od czasu do czasu zdarza mi się zwymiotować po zatruciu organizmu zbyt dużą ilością alkoholu. W związku z tym opracowałem kilka technik, które pozwalają mi przejść od wymiotów do płukania bez większego dyskomfortu. Czasami, kiedy pierwsze strużki rdzawej śliny spływają mi do gardła, lubię udawać, że jestem wściekłym smokiem, który pośpiesznie macha skrzydłami, by spryskać niczego nie spodziewające się porcelanowe miasto falami obrzydliwego rzygowinowego ognia. To całkiem niesamowite.

„Mdłości i wymioty mogą być na końcu całego spiętrzenia rzeczy”, powiedział Charles Horn, neuronaukowiec, który specjalizuje się w wymiotach, termin kliniczny dla dmuchania kawałków. „Ale prawda jest taka, że kiedy wymiotujesz, czujesz się lepiej, prawie za każdym razem.”

W rzeczywistości, wymioty sprawiają, że niektórzy ludzie czują się tak dobrze, że poświęcili swoje życie na badanie tego. W tym roku, wraz z innym neurobiologiem o imieniu Bill Yates, Charles był współgospodarzem dwudniowej, jednotorowej konferencji naukowej na Uniwersytecie w Pittsburghu, oficjalnie znanej jako Biologia i Kontrola Nudności i Wymiotów 2013 – Międzynarodowa Konferencja Wymiotująca w skrócie. W konferencji wzięło udział 62 wybitnych lekarzy, których łączy cel, jakim jest postęp w badaniach nad biologicznymi mechanizmami powodującymi nudności i wymioty. Ich ostatecznym celem jest odpowiedź na pytania: Dlaczego ludzie dmuchają w kaszę i co mamy z tym zrobić? Odpowiedzi są bardziej skomplikowane niż mogłoby się wydawać.

Kiedy Charles przyjął moją prośbę o relację z konferencji, ledwo mogłem powstrzymać moje podniecenie: Jestem wręcz zafascynowany wymiocinami. W akcie rzygania jest błysk najrzadszej czystości, czarno-biała rzeczywistość w świecie mdlącej, amorficznej szarości (lub zieleni, w zależności od tego, co wraca). Na przykład, najbardziej ekspresyjna sztuka na planecie może często czuć, wyglądać lub brzmieć jak rzyganie – pomyśl Jackson Pollock lub punk rock – automatyczne wydalanie pasożytniczych elementów, które uprzedzają poczucie terapeutycznego zakończenia. Pierwotny wyrzut patogenu. Nie pozostaje nic poza wyściółką żołądka i żółcią. Innymi słowy, pomimo swoich niechlujnych minusów, wymioty są stosunkowo imponującym odruchowym ewolucyjnym mechanizmem obronnym, więc jakie jest lepsze miejsce na znalezienie moich ludzi niż Międzynarodowa Konferencja Wymiotująca? Niestety, nie były to tylko zabawy i gry oraz badani wkładający sobie palce do gardła, jak miałem nadzieję, że będzie, ale i tak dowiedziałem się sporo o wymiotowaniu.

Lalka pukey z lat 50-tych, mająca ukoić twoje mdłości, gdy czujesz, że możesz chcieć rzucić ciasteczka. Zdjęcie autorstwa Christiana Storma

Potknęłam się z niedowidzącym wzrokiem na konferencji o 7 rano, pracując po nocy z bardzo małą ilością snu, która była całkowicie moją własną zasługą. Poprzedniego wieczoru pojechałem autobusem z Nowego Jorku do Pittsburgha, miejsca narodzin zarówno Big Maca, jak i szczepionki przeciwko polio, a miasto ukołysało mnie w swoich pijackich ramionach wkrótce po moim przybyciu. Czułem się odpowiednio zmaltretowany na to wydarzenie.

Konferencja odbyła się w University Club, elegancko odrestaurowanym centrum społecznym z 1923 roku, obudowanym białym, klasycznie stylizowanym wapieniem. Po drugiej stronie ulicy, studenci gwarzyli wokół trawnika na zewnątrz Soldiers and Sailors Memorial Hall. Dzięki moim badaniom rozpoznałem to miejsce jako scenę w sądzie w Memphis w Milczeniu owiec, gdzie dr Hannibal Lecter odcina twarz policjantowi i nosi ją, aby uciec przed więzieniem. Totalnie nadające się do rzygania, pomyślałem.

Przed konferencją zdałem sobie sprawę, że chociaż byłem na pokładzie z rzyganiem jako zjawiskiem konceptualnym, nie miałem pojęcia, co wymiotowanie pociąga za sobą, przynajmniej naukowo. Przed wyjazdem do Pittsburgha umówiłem się na rozmowę z Charlesem, żeby lepiej poznać jego badania, które zostały zapoczątkowane uświadomieniem sobie, że większość zwierząt na Ziemi – na przykład szczury – jest fizycznie niezdolna do wymiotowania: brakuje im połączeń nerwowych, które synchronizowałyby pień mózgu z różnymi mięśniami potrzebnymi do prawidłowego zwymiotowania. To załatwiło mnie na poziomie podstawowym, jednocześnie ugruntowując moją pozycję jako wymiotnego nowicjusza.

Jak przełknąłem kilka pączków i mleczną kawę w parterowej sali konferencyjnej pełnej mężczyzn z teczkami i kieszonkowymi ochraniaczami, zdałem sobie sprawę, że poza personelem administracyjnym i różnymi cateringami, byłem tam jedyną osobą, która nie była członkiem naukowego establishmentu. Moja obecność zdawała się wszystkich dziwić. „Słyszałem, że VICE wykonuje dużo pracy pod przykrywką” – powiedział mi jeden z naukowców. „Czy to o to chodzi z tą koszulą włożoną do środka?”. Zastanawiałem się, co by się stało, gdybym zwymiotował na całe jego buty. Byłby zdegustowany czy szybko wytarłby moją świeżą wydzielinę? To pierwsze, zdecydowałem, ale doszedłem do wniosku, że pewnie i tak zostałbym poproszony o wyjście.

Później dr. Yates, jeden ze współzałożycieli International Vomit Conference, wygłosił wykład zatytułowany „Integration of Vestibular and Gastrointestinal Signals by Brainstem Pathways That Produce Nausea and Vomiting”, podczas którego dowiedziałem się, że wyrzucanie częściowo strawionego pokarmu z żołądka jest jedynie dziwną formą oddychania.

„Dzieje się tak: mięśnie szkieletowe kurczą się, a normalne wzorce oddechowe podczas oddychania zostają przerwane” – wykładał Bill. „Podczas oddychania kurczy się przepona. Podczas wymiotów współkurczysz przeponę i mięśnie brzucha, ściskając żołądek pomiędzy tymi dwoma mięśniami.” Następnie mięśnie przechodzą przez serię współskurczów, zwykle określanych jako rechotanie. W końcu przepona przestaje się kurczyć, odblokowując tym samym przełyk, podczas gdy mięśnie brzucha nadal się kurczą, wypychając pokarm przez gardło i z ust. Oddychanie jest chwilowo zawieszony przez proces zwany bezdechu, który pozwala uzyskać wszystkie złe rzeczy na zewnątrz bez zagrożenia asphyxiation.

Na innym wykładzie, byłem zaskoczony, aby dowiedzieć się, że ludzie są jedynym gatunkiem z możliwością świadomie woli nasze ciała do wymiotów. Pewne działania, takie jak pedofilia i kazirodztwo, wywołują poczucie moralnej odrazy, a jeśli głęboko się nad nimi zastanowić, w odniesieniu do własnego życia i doświadczenia, niektórzy ludzie mogą rzeczywiście wywołać wymioty. W świecie nauki rzygania jest to znane jako „świadome wymioty” i jest zalecane przez niektórych joginów, którzy odnoszą się do tego jako do elementu dhauti, oczyszczania przełyku i żołądka. Próbowałem tego podczas wstępnych badań do tego artykułu i odkryłem – ku mojemu zdumieniu – że mogłem konsekwentnie zmusić się do wymiotowania, koncentrując się mocno na szczególnie mdławym scenariuszu z udziałem mojego ukochanego kota, Niko.

Przed konferencją odbyłem chwiejną rozmowę przez Skype z dr Val Curtis, dyrektorką Centrum Higieny w London School of Hygiene and Tropical Medicine. Mówi o sobie „obrzydzacz”, więc wiesz, że naprawdę ma na myśli biznes. Dr Curtis powiedziała mi, że uczucie obrzydzenia, które może prowadzić do mdłości i wymiotów, jest w rzeczywistości częścią wyewoluowanego systemu adaptacyjnego związanego z naszym pierwotnym strachem przed śmiercią. Powody, dla których odsuwamy się od nieprzyjemnych sytuacji są instynktowne, jeśli nie pierwotne. Według dr Curtis, wszyscy jesteśmy potomstwem pierwotnych przodków, którzy „starali się unikać kału, śluzu z nosa i brzydko pachnącego jedzenia”. Byli zdrowsi, kojarzyli się częściej, wychowywali więcej dzieci do dojrzałości płciowej, a co za tym idzie mieli więcej wnuków. I te wnuki, potomkowie obrzydzonych, były bardziej obrzydliwe-able sami – i tak dalej, aż do dnia dzisiejszego, a my.”

Dr Curtis powiedział obrzydzenie może wynikać z niczego, ale podstawowa przyczyna jest zazwyczaj odruchowe unikanie pasożyta. Zgodnie z jej logiką: Jeśli pająki i robaki sprawiają, że wymiotujesz, może to być spowodowane tym, że robactwo przenosi choroby. Jeśli obrzydzają cię wodorosty, to dlatego, że mogą przenosić takie rzeczy jak cholera. Biolodzy ewolucyjni określają to jako teorię unikania pasożytów (Parasite Avoidance theory). Zgodnie z tą teorią, wymiociny są obrzydliwe, ponieważ również przenoszą choroby. Waga została dodana do tej teorii tak niedawno, jak w lipcu, kiedy Hunday Manor Country House Hotel na zachodnim wybrzeżu Anglii został zamknięty po wybuchu epidemii norowirusa, który został rozniesiony przez wymiociny.

Kimber MacGibbon i genetyk Marlena Feijzo z Hyperemesis Education and Research Foundation. Photo by Christian Storm

Prelegentem na konferencji był również Dr. James Lackner, siwowłosy mężczyzna o łagodnym usposobieniu, który poświęcił swoje życie badaniu choroby lokomocyjnej. Rozpoczął on swój wykład, trafnie zatytułowany „Warunki i środowiska, które wywołują chorobę lokomocyjną”, od jedynego żartu, jaki usłyszałem podczas całego pobytu na konferencji: „Jak dotąd,” powiedział, „wszyscy na tej konferencji mówią o tym, jak leczyć nudności i wymioty. Od lat robię wszystko, co w mojej mocy, aby ludzie naprawdę chorowali.”

Aby lepiej zrozumieć chorobę lokomocyjną, dr Lackner przeprowadza eksperymenty z lotem parabolicznym na słynnej „Wymiotnej Komecie”, wystrzeliwując badanych w parabolę, a następnie w stan swobodnego spadania z prędkością oszałamiającą grawitację do dwóch Gs. Niezmiennie prowadzi to do zaburzeń neurologicznych zwanych syndromem sopitowym. Kiedy ludzie są narażeni na przedłużające się sesje ruchu, sopit uderza, a oni zaczynają czuć senność, zmęczenie, brak inicjatywy, znudzenie, i ostatecznie, całkowita apatia.

Powiedział grupie, że „nie wszystkie wymioty są stworzone równe. Miałem ludzi na urządzeniu do leczenia choroby lokomocyjnej typu grill-spit, i zanim osiągniemy stałą prędkość, on krzyczy, 'Stop! Muszę wymiotować’. Zatrzymujesz go, on wymiotuje, a potem mówi, 'OK, jestem gotowy do drogi’ i może kontynuować przez godzinę. Kolejna osoba wymiotuje, zatrzymuje się, potem znowu wymiotuje. He may vomit 15 times over the course of an hour.”

While it seems silly, Dr. Lackner’s work helps us to better understand many logistical and biological concerns related to astronautics. To jest ważne, gdy pamiętasz, że James Hansen, były szef NASA’s Goddard Institute for Space Studies, pozuje, że jeśli nie wycofamy się z emisji paliw kopalnych pronto, przyszłe pokolenia będą punted sytuacji dobrze poza ich zasięgiem, aby rozwiązać. Najwyższy czas, abyśmy zaczęli kombinować, jak nie zwymiotować na całą galaktykę, w razie gdybyśmy przypadkowo zamienili Ziemię w skałę nienadającą się do zamieszkania.

Nikt nie rozumie rzygania lepiej niż przyszłe matki, co może wynikać z faktu, że ponad połowa z nich je i beka przez co najmniej część ciąży. Jest to kolejna poręczna sztuczka, którą ludzie wyewoluowali, aby chronić płody przed toksynami, które ich matki wrzuciły im do gardła – takie rzeczy jak klops zwieńczony gumowymi misiami.

Według Kimber MacGibbon i Ann Marie King z Hyperemesis Education and Research Foundation, które miały mały stolik ustawiony na konferencji, co najmniej 2 procent ciężarnych Amerykanek cierpi na bardzo poważną chorobę zwaną hyperemesis gravidarum (HG), która jest ledwo zbadana i ledwo zrozumiana. Jest to w zasadzie ekstremalna forma porannej choroby i otrzymał rzadką dawkę uwagi publicznej pod koniec ubiegłego roku, kiedy Kate Middleton, księżna Yorku, zdiagnozowano warunek podczas ciąży z jej królewskiego syna, George.

HG jest jak posiadanie grypy żołądkowej przez sześć miesięcy, podczas gdy jednocześnie próbuje rozwijać dziecko wewnątrz macicy. Kobiety z HG zostały zgłoszone do wymiotów około 50 lub 60 razy dziennie przez dobre sześć miesięcy ich ciąży. To powoduje szereg powikłań, w tym poważne odwodnienie, niedobory żywieniowe, zaburzenia równowagi metabolicznej, a utrata więcej niż 5 do 10 procent masy ciała przed ciążą. Dzieci matek hiperemetycznych często kończą z poważnymi emocjonalnymi i fizycznymi niepełnosprawnościami, a same matki często umierają. Powszechnie przyjmuje się, że Charlotte Brontë i jej nienarodzone dziecko zmarło z powodu HG: w 1855 roku, we wczesnym stadium ciąży, Charlotte zachorowała, zaatakowana przez „wrażenia wiecznych mdłości i ciągle powracających omdleń.”

Dla każdej kobiety zdiagnozowanej z HG, tysiące idą niezdiagnozowane, lub źle zdiagnozowane, a sama choroba jest zaskakująco kontrowersyjna. Kiedy zapytałam Kimber, w jaki sposób ta okropnie wyniszczająca choroba może być kontrowersyjna, powiedziała mi: „Ponieważ dotyczy kobiet.”

W ten sam sposób, w jaki niektórzy lekarze wahają się diagnozować i leczyć kobiety w ciąży w ogóle, przemysł farmaceutyczny jest zbyt nieśmiały, aby sfinansować badania mające na celu zapobieganie HG, obawiając się pozwów podobnych do tych, które miały miejsce w późnych latach 50-tych, kiedy ponad 10 000 dzieci w 46 krajach urodziło się z przerażającymi niepełnosprawnościami po tym, jak ich matkom przepisano nowy lek Talidomid, aby zapobiec powszechnym porannym chorobom podczas wczesnej ciąży. Zamiast tego, Kimber powiedział, lekarze są często zdenerwowani przez swoich hiperemetycznych pacjentów, obwiniając ich za ich własną chorobę, jakby to było podświadome odrzucenie ciąży.

Oficjalna łatka NASA Reduced Gravity Program, przyznawana uczestnikom po ukończeniu lotu parabolicznego. Przedstawia ona chorego Snoopy’ego z torbą na wymioty. Zdjęcie dzięki uprzejmości Archiwum AGSOL

Międzynarodowa Konferencja Wymiotna zakończyła się sesją pytań i odpowiedzi; różni lekarze i badacze za parą mikrofonów na przemian gratulowali i wyrywali sobie nawzajem badania i wnioski. Ważne jest, aby pamiętać, że większość uczestników była z zupełnie innych dziedzin i trudno jest zaprzeczyć komuś, kto poprzedza pytanie o wymioty przedkliniczne słowami „Badam wymioty przedkliniczne od ponad 20 lat.”

Jeśli konferencja udowodniła coś jeszcze, to to, że wymioty są nadal w dużej mierze niezrozumiałe – nawet jeśli robimy to cały czas. Pewne pytania wciąż pozostają aktualne: Gdzie zaczynają się mdłości, a kończą wymioty? Czy mdłości, które odczuwasz po użyciu Vomit Comet różnią się od tych, które odczuwasz po chemioterapii lub po wypiciu kilku czterdziestek Olde English? Nikt nie mógł mi nawet dać prostej odpowiedzi, czy mdłości powinny być uważane za samodzielny warunek oddzielony od rzeczywistego aktu wymiotowania.

Jak odchodziłem od Klubu Uniwersyteckiego, nagle uderzyło mnie, że myślałem o rechotaniu przez dwa dni z rzędu, bez żadnego chasera. Oprócz dr. Lacknera, na konferencji nie było ani jednego żartu, który rozjaśniłby nastrój, a ja nigdy nie miałem okazji opowiedzieć swojej historii o tym, jak zwymiotowałem na żywopłot, albo jak mój przyjaciel Chris wrzucił swoje ciasteczka do tostera. I to jest w porządku, ponieważ, szczerze mówiąc, nauczyłem się, że wymioty nie są czymś, z czego można się śmiać. W ogóle. Lekarze zebrani na International Vomiting Conference wszyscy mieli spojrzenie oderwanego smutku do nich, jak gdyby ich specjalizacja zawsze będzie niezrozumiany, umniejszany, ignorowany i wyśmiewany przez ogół społeczeństwa. Istnieje w dużej mierze ukryty świat rzygania, którego większość z nas nigdy nie zgłębi, a który zdecydowałem się pozostawić ekspertom. Głównie dlatego, że wyrzyganie swoich wnętrzności jest obrzydliwe, a ja nauczyłem się wszystkiego, co kiedykolwiek musiałem wiedzieć o nauce o wymiotach.

Więcej w tym numerze:

Smażona na patyku Ameryka

Did Robotraders Know the Financial Crisis Was Coming?

Black-Gold Blues

.