Astronomowie pod kierownictwem profesora MIT zrewidowali skalę używaną do oceny zagrożenia asteroidami i kometami zderzającymi się z Ziemią, aby lepiej informować o tym ryzyku opinię publiczną.
Głównym celem jest dostarczenie łatwych do zrozumienia informacji, aby uspokoić obawy dotyczące potencjalnej kolizji z naszą planetą w dniu zagłady.
Skala Torino, system oceny ryzyka podobny do skali Richtera używanej w przypadku trzęsień ziemi, został przyjęty przez grupę roboczą Międzynarodowej Unii Astronomicznej (IAU) w 1999 roku na spotkaniu w Turynie, we Włoszech. W skali zero oznacza praktycznie brak szans na zderzenie, natomiast 10 oznacza pewną globalną katastrofę.
„Ideą było stworzenie prostego systemu przekazującego jasne, spójne informacje o obiektach bliskich Ziemi,” lub asteroidach i kometach, które wydają się zmierzać w kierunku naszej planety, powiedział Richard Binzel, profesor w MIT’s Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences i twórca skali.
Niektórzy krytycy twierdzili jednak, że oryginalna skala Torino w rzeczywistości straszyła ludzi, „odwrotnie do tego, co było zamierzone”, powiedział Binzel. Stąd poprawki.
„Dla nowo odkrytych NEO, poprawiona skala nadal szereguje zagrożenie uderzeniem od 0 do 10, a obliczenia, które określają poziom zagrożenia są nadal dokładnie takie same,” powiedział Binzel. Różnica polega na tym, że sformułowania dla każdej kategorii teraz lepiej opisują uwagę lub odpowiedź zasługującą na każdą z nich.
Na przykład, w oryginalnej skali NEO z poziomu 2-4 były opisane jako „zasługujące na troskę”. Zrewidowana skala opisuje obiekty z tymi rankingami jako „zasługujące na uwagę astronomów” – niekoniecznie opinii publicznej.
Równie ważne w poprawkach, mówi Binzel, „jest położenie nacisku na to, że ciągłe śledzenie obiektu jest prawie zawsze prawdopodobne, aby zmniejszyć poziom zagrożenia do 0, gdy uzyska się wystarczającą ilość danych.” Ogólny proces klasyfikacji zagrożeń ze strony NEO jest z grubsza analogiczny do prognozowania huraganów. Przewidywania dotyczące ścieżki burzy są aktualizowane w miarę gromadzenia coraz większej ilości danych śledzących.
Najwyższy poziom Torino kiedykolwiek nadany asteroidzie to 4 w grudniu zeszłego roku, z 2% szansą na uderzenie w Ziemię w 2029 roku. I po rozszerzonym śledzenia orbity asteroidy, to został przeklasyfikowany do poziomu 1, skutecznie usuwając wszelkie szanse kolizji, „wynik podkreślił przez poziom 4 jako najbardziej prawdopodobne,” Binzel said.
„To jest tylko kwestia skali staje się bardziej znane i zrozumiałe. Tak jak istnieje niewielki lub żaden powód do niepokoju publicznego w związku z trzęsieniem ziemi o magnitudzie 3, istnieje niewielki powód do uwagi publicznej w związku z bliskimi spotkaniami NEO o niskich wartościach w skali Torino.” Zauważa on, że obiekt musi osiągnąć poziom 8 w skali zanim będzie pewność, że dojdzie do uderzenia zdolnego spowodować nawet lokalne zniszczenia.
Skala Torino została opracowana, ponieważ astronomowie zauważają coraz więcej NEO dzięki takim projektom jak projekt Lincoln Near Earth Asteroid Research w MIT’s Lincoln Laboratory. „Nie zwiększyła się liczba asteroid ani częstotliwość ich spotkań z naszą planetą. To, co się zmieniło, to nasza świadomość na ich temat” – zauważa Binzel.
W rezultacie astronomowie debatowali, czy powinni utrzymywać potencjalne kolizje NEO w tajemnicy, czy też „być całkowicie otwarci na to, co wiemy, kiedy to wiemy” – powiedział Binzel. Grupa robocza IAU, której Binzel jest sekretarzem, zdecydowanie opowiedziała się za tą drugą opcją.
Zrewidowane brzmienie skali została opublikowana jesienią ubiegłego roku w rozdziale „Łagodzenie niebezpiecznych komet i asteroid” (Cambridge University Press). Korekty zostały podjęte poprzez konsultacje z astronomami na całym świecie przez prawie rok przed opublikowaniem.
Binzel konkluduje, że „szansa na to, że coś uderzy w Ziemię i będzie miało duży wpływ jest bardzo mało prawdopodobna. Ale chociaż mało prawdopodobne, to wciąż nie jest niemożliwe. Jedynym sposobem, aby być pewnym, że w prognozie nie będzie żadnych uderzeń asteroidy, jest dalsze szukanie.”
Więcej informacji na temat poprawionej skali Torino można znaleźć na stronie: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Wersja tego artykułu pojawiła się w MIT Tech Talk 13 kwietnia 2005 (pobierz PDF).