Na batalha contínua entre amantes de gatos e amantes de cães, os cães têm uma arma pesada no seu arsenal: um parasita bizarro e controlador da mente que você pode apanhar limpando a ninhada do seu gato.
É verdade que este parasita existe, e é verdade que você pode pegá-lo do seu gato. Mas os amantes de gatos têm coração – a verdade é mais complicada do que a outra metade quereria que você pensasse. E, sim, você pode manter o seu gato.
O parasita
Toxoplasma gondii – Toxo para abreviar – é um parasita minúsculo, unicelular com uma história de vida estranha e uma série de consequências mais estranhas.
Gatos conseguem-no comendo roedores infectados. Após serem engolidos, os parasitas invadem as paredes do intestino do gato, onde se reproduzem sexualmente, deixando para trás milhões de pequenos quistos contendo Toxo zigotos – estes são chamados de oocistos. Curiosamente, os gatos (embora todos os felinos, não apenas os gatos domésticos) são os únicos Toxo animais que podem usar para se reproduzir sexualmente.
Antes, um gato infectado irá derramar estes oócitos nas suas fezes – onde, sim, você pode então apanhar o parasita da caixa de ninhada do seu gato. Uma infecção com Toxo é chamada Toxoplasmose, e uma vez no corpo, ele fica lá. Após um oocisto entrar no corpo de um não-gato, ele se abre e permite que os zigotos Toxo se espalhem para fora, onde eles se desenvolvem em uma fase móvel, dividindo rapidamente a vida. Uma vez que entram na corrente sanguínea, eles são levados até os órgãos do corpo, incluindo o cérebro.
Felizmente, o sistema imunológico humano é geralmente capaz de evitar que os parasitas saiam do controle. A pressão do sistema imunitário força-os a agruparem-se em pequenos quistos no cérebro e nos músculos. Estes quistos geralmente ficam adormecidos, suprimidos pelo sistema imunológico. Contudo, nos doentes ou idosos, cujo sistema imunitário é mais fraco, o parasita pode libertar-se e causar doenças graves, atacando órgãos – sobretudo o cérebro e os olhos.
Também não é exactamente raro. O CDC relata que 22,5% da população dos EUA acima de 12 anos foi infectada com Toxo. Em outras partes do mundo, a incidência da infecção pode chegar a 95%.
Os sintomas
A coisa mais interessante sobre o Toxo é o que ele faz com a mente de um animal infectado. Ratos infectados tornam-se mais aventureiros e menos temerosos dos gatos – na verdade, eles parecem até se sentir atraídos por gatos. Este efeito sinistro aumenta a probabilidade do roedor ser comido e proporciona uma chance do Toxo entrar no gato e se reproduzir.
Os humanos infectados podem estar sujeitos a alguns sintomas igualmente estranhos, que Kathleen Mcauliffe descreveu em sua extensa cobertura para o The Atlantic. Uma pesquisa inovadora mostrou que os homens infectados tendem a ser mais desconfiados, retraídos e propensos a quebrar regras, enquanto as mulheres infectadas são mais confiantes, extrovertidas e cumpridoras da lei.
Cas homens e mulheres infectados também são mais propensos a se envolverem em acidentes de trânsito, envolverem-se em auto-violência e – estranhamente – desenvolverem esquizofrenia.
E para pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos, infecções graves da Toxoplasmose podem atacar os olhos, cérebro e outros órgãos, e em situações extremas podem resultar em morte.
As mulheres grávidas e as imunocomprometidas são as que correm maior risco de efeitos adversos. Mulheres recém-infectadas, especialmente as infectadas durante a gravidez, podem transmitir a infecção ao seu filho. Isto pode resultar em graves consequências para os bebês, como danos aos olhos ou ao sistema nervoso.
As boas notícias
Mas aqui estão alguns fatos para aliviar suas mentes, proprietários de gatos.
Primeiro, os gatos só derramam Toxo oocistos por três semanas após ingerirem o parasita. Isso significa que gatos de interior que não andam por aí engolindo ratos infectados são basicamente seguros. Quanto aos gatos de exterior, o escritor atlântico Mcauliffe consultou Jaroslav Flegr, um cientista checo que dedicou grande parte de sua carreira ao estudo do Toxoplasma gondii.
Ela escreve:
Como para gatos de exterior, eles derramam o parasita por apenas três semanas de sua vida, tipicamente quando são jovens e acabam de começar a caçar. Durante esse breve período, Flegr simplesmente recomenda tomar cuidado para manter os balcões de cozinha e mesas limpos.
Após terem derramado o parasita, os gatos do ar livre normalmente adquirem imunidade e não serão reinfectados, o que significa que eles só derramarão o parasita uma vez em suas vidas. Então, para ser honesto, seu amado gato doméstico provavelmente não está controlando sua mente afinal.
Seu alimento, por outro lado, é outra história. Enquanto o seu gatinho de estimação é quase certamente seguro, algum gato selvagem ao ar livre em algum lugar ainda pode estar infectando você – através da comida que você come. A toxoplasmose alimentar pode ajudar a explicar a alta taxa de infecção nos Estados Unidos e ao redor do mundo.
As más notícias
Gatos infectados podem contaminar o solo com suas fezes. O parasita permanece viável na natureza por até 18 meses. O parasita pode então ser apanhado por animais de pasto – incluindo animais de alimento como porcos ou gado – ou então pode esfregar-se em frutas e vegetais.
Isto significa que os humanos podem contrair o parasita comendo carne mal cozinhada ou vegetais não lavados. De fato, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) consideram a Toxoplasmose como a principal causa de morte por doenças transmitidas por alimentos nos Estados Unidos.
Vida selvagem infectada por Toxo
E não são apenas os humanos que estão em risco. A toxoplasmose na bacia hidrográfica da Califórnia também representa uma séria ameaça para as lontras marinhas.
Fezes de gatos podem se lavar em cursos d’água, que levam os parasitas Toxo para o mar. Lá, elas podem infectar mexilhões, amêijoas e outros mariscos que as lontras gostam de comer. Infelizmente, as lontras não são tão boas a combater o parasita como os humanos – uma vez ingeridas pelas lontras, atacam o seu cérebro, causando lesões no tecido cerebral e potencial morte.
Desde o final dos anos 90, os cientistas têm rastreado infecções por toxoplasmose em lontras marinhas na Califórnia, e no início dos anos 2000 tornou-se evidente que a Toxo era um grande problema para as lontras marinhas da Califórnia.
Em 2006, a BBC relatou que a Toxo causou 17% das mortes em lontras marinhas entre 1998 e 2001. Outras pesquisas revelaram taxas de infecção ainda mais elevadas. Um estudo de 2005 descobriu que 52% das lontras mortas que se lavaram na costa da Califórnia entre 1998 e 2004 foram infectadas, e 38% das vivas tinham o parasita.
Os cientistas acreditam que o problema é causado pela lavagem das fezes dos gatos na bacia da Califórnia. Embora tanto gatos selvagens quanto gatos domésticos selvagens provavelmente contribuam para o problema, um estudo de 2013 concluiu que os gatos domésticos provavelmente terão o maior efeito – apesar de geralmente terem uma carga parasitária menor que os gatos selvagens – porque suas populações são maiores.
Em geral, para os humanos, cozinhar bem sua carne, lavar suas frutas e vegetais, e manter as superfícies da casa limpas são uma boa proteção contra infecções. E enquanto a Toxoplasmose continua a ser uma presença estranha e potencialmente assustadora no mundo, é uma aposta bastante segura que você pode ir para casa e abraçar o Fluffy esta noite sem muita ansiedade.