Contrário de alguns conceitos errados populares, os morcegos não são “ratos voadores”. Na verdade, os morcegos nem sequer são da ordem dos roedores e, em vez disso, são quiropteranos. Globalmente, a ordem Chiroptera, do latim que significa “asa de mão”, é atualmente composta por 18 famílias, cerca de 174 gêneros e mais de 900 espécies. Os quiropteranos são subdivididos em dois grupos principais, chamados subordens: a Megachiroptera, que contém os morcegos-da-fruta do Velho Mundo, às vezes chamados de “raposas voadoras”; e a Microchiroptera, que contém essencialmente qualquer morcego que não seja um morcego-da-fruta. Existem cerca de 164 espécies de morcegos-da-fruta, agrupados em 41 géneros numa única família, os Pteropodidae. A Microchiroptera é a maior das subordens, constituída pelas restantes 17 famílias, 133 géneros e algures na região de 743 espécies. Dos microchiropterans, a família mais diversa é provavelmente a Phyllostomidae, ou morcegos de nariz de folha do Novo Mundo, com 49 gêneros, enquanto a maior família é a Vespertilionidae (morcegos vespertinos ou “vespertinos”), com uma impressionante 308 espécies divididas em 34 gêneros.

A taxonomia dos morcegos está longe de ser universalmente aceita e existem várias taxonomias diferentes propostas. Em anos mais recentes, o avanço das técnicas de sequenciamento molecular tem proporcionado uma imagem mais clara de como diferentes espécies de morcegos estão relacionadas, mas ainda há mais a ser feito. Para efeitos deste artigo, optei por seguir o esquema apresentado por David Macdonald na sua revisão de 2001 da The New Encyclopedia of Mammals.

Up até ao final dos anos 60 e início dos anos 70, a maioria dos morcegos cladistas considerava que os morcegos formavam um grupo monofilético (ou seja, são os parentes mais próximos uns dos outros) e esta ideia significava que o voo motorizado só evoluiu uma vez nos mamíferos. Estudos sobre os cérebros de morcegos frugívoros em meados dos anos 80, liderados por John Pettigrew no Laboratório de Neurociências da Universidade de Queensland, sugerem, no entanto, que a mega- e microchiroptera evoluíram independentemente de dois grupos separados de mamíferos não voadores – esta ideia é frequentemente referida como a hipótese difusa.

Pettigrew descobriu que os megabatts tinham vias neurais muito avançadas entre os olhos e o cérebro, mais parecidas com as observadas nos primatas. Se Pettigrew está correto e os morcegos são verdadeiramente dipiléticos (isto é, eles não formam um único grupo que evoluiu de um ancestral comum) então o vôo deve ter evoluído duas vezes; uma no megachrioptera (megabats) e outra na microchiroptera (microbats). Por mais apelativa que seja a hipótese de Pettigrew, baseada puramente nas evidências disponíveis, ela é apoiada apenas por um punhado de estudos (incluindo um olhando para o sistema nervoso e outro olhando para a morfologia do pénis), enquanto pelo menos 30 estudos apoiam a ideia de que são um grupo monofilético. Assim, embora o júri ainda esteja fora do debate monofilético/difícil, o consenso é que os morcegos formam um único grupo que evoluiu de um único ancestral comum, não voador.

O Reino Unido é o lar de 16 espécies de morcegos e, em seu livro A Field Guide to British Bats, Frank Greenaway e Adam Hutson listam sete espécies que são vagabundos. Apenas 12 anos atrás, havia uma décima sétima espécie na lista de morcegos britânicos: o morcego orelhudo (Myotis myotis). Em Janeiro de 1990, este carismático morcego tornou-se o primeiro mamífero a ser declarado extinto no Reino Unido desde que o último lobo foi abatido em 1745. Houve, no entanto, uma réstia de esperança quando um jovem morcego orelhudo rato foi encontrado hibernando perto de Chichester, em West Sussex, durante o inverno de 2002. Esta descoberta por si só não é suficiente para repor esta espécie na nossa lista de fauna existente, particularmente porque os numerosos esforços para encontrar um indivíduo durante o verão seguinte não deram em nada, ela representa um raio de esperança para os trabalhadores de conservação de morcegos na Grã-Bretanha.

O exemplo seguinte traça a hierarquia taxonômica básica do morcego ferradura menor (Rhinolophus hipposideros) e visa ilustrar a colocação de morcegos entre os outros animais. Para mais informações e uma descrição de como classificamos os organismos vivos, veja o meu artigo de Taxonomia.

Reino Unido: Animalia (Animais)
Filo: Chordata (Possui uma ‘espinha dorsal’ básica)
Classe: Mamíferos* (Mamíferos)
Pedido: Chiroptera (Morcegos)
Subcompra: Microchiroptera (Micro morcegos)
Família: Rhinolophidae (Morcegos-Folha do Velho Mundo)
Génus: Rhinolophus
Espécie: hipposideros

* Para os mais taxonómicos, algumas autoridades dividem ainda mais os Mamíferos, colocando morcegos na Infraclasse Eutheria e na Unguiculata de coorte. O significado preciso desses agrupamentos extras está além do escopo deste artigo, mas basta dizer que é uma forma mais abrangente de agrupar certos mamíferos.