As Batalhas de Lexington e Concord, travadas em 19 de abril de 1775, deram início à Guerra Revolucionária Americana (1775-83). Tensões vinham crescendo há muitos anos entre os residentes das 13 colônias americanas e as autoridades britânicas, particularmente em Massachusetts. Na noite de 18 de abril de 1775, centenas de tropas britânicas marcharam de Boston para a vizinha Concord, a fim de tomar um esconderijo de armas. Paul Revere e outros cavaleiros soaram o alarme, e milicianos coloniais começaram a se mobilizar para interceptar a coluna Redcoat. Um confronto no verde da cidade de Lexington começou com os combates, e logo os britânicos estavam se retirando apressadamente sob fogo intenso. Muitas mais batalhas se seguiram, e em 1783 os colonos ganharam formalmente sua independência.

Lead-Up to the Battles of Lexington and Concord

Com início em 1764, a Grã-Bretanha decretou uma série de medidas destinadas a aumentar as receitas de suas 13 colônias americanas. Muitas dessas medidas, incluindo o Sugar Act, Stamp Act e Townshend Acts, geraram um ressentimento feroz entre os colonos, que protestavam contra a “tributação sem representação”. Boston, o local do Massacre de Boston de 1770 e do Boston Tea Party de 1773, foi um dos principais pontos de resistência. O rei George III da Grã-Bretanha aumentou a presença militar lá, e em junho de 1774 ele fechou o porto da cidade até que os colonos pagassem pelo chá jogado ao mar no ano anterior. Logo depois, o Parlamento Britânico declarou que Massachusetts estava em rebelião aberta.

Sabes? Paul Revere nunca gritou a lendária frase mais tarde atribuída a ele (“Os britânicos estão chegando!”) quando ele passou de cidade em cidade durante sua viagem de meia-noite em 18 de abril de 1775. A operação era para ser conduzida da forma mais discreta possível, já que dezenas de tropas britânicas estavam escondidas no interior de Massachusetts. Além disso, os colonos americanos naquela época ainda se consideravam britânicos.

Em 18 de abril de 1775, Joseph Warren, médico e membro dos Filhos da Liberdade, soube por uma fonte dentro do alto comando britânico que as tropas Redcoat marchariam naquela noite em Concord. Warren despachou dois correios, o prateiro Paul Revere e o curtidor William Dawes, para alertar os residentes das notícias. Eles foram por rotas separadas para o caso de um deles ser capturado. Revere atravessou o rio Charles de barco para chegar a Charlestown, onde companheiros patriotas estavam esperando por um sinal sobre o movimento das tropas britânicas. Os patriotas tinham sido instruídos a olhar para a torre da velha igreja do norte de Boston, que era visível para eles porque era o ponto mais alto da cidade. Se havia uma lanterna pendurada no campanário, os britânicos estavam chegando por terra. Se houvesse duas, os britânicos vinham por mar. Duas lanternas foram colocadas, e o sinal secreto foi memorializado no poema do poeta americano Henry Wadsworth Longfellow, “Paul Revere’s Ride”, no qual ele escreveu:

“Um, se por terra, e dois, se por mar;
E eu na margem oposta,
Pronto para montar e espalhar o alarme
Por todas as aldeias e quintas de Middlesex,
Para o povo do campo estar de pé e armado.”

Como Revere realizou a sua missão em Charlestown, Dawes deixou Boston e viajou ao longo da península de Boston Neck. Os dois se encontraram em Lexington, a alguns quilômetros a leste de Concord, onde os líderes revolucionários Samuel Adams e John Hancock tinham se escondido temporariamente. Tendo persuadido aqueles dois a fugir, um reverendo cansado e Dawes partiram novamente. Na estrada, eles encontraram um terceiro cavaleiro, Samuel Prescott, que sozinho fez todo o caminho até Concord. Revere foi capturado por uma patrulha britânica, enquanto Dawes foi atirado de seu cavalo e forçado a voltar a pé para Lexington.

Fighting Breaks Out in Lexington and Concord

Ao amanhecer de 19 de abril, cerca de 700 tropas britânicas chegaram a Lexington e encontraram 77 milicianos reunidos no verde da cidade. Um major britânico gritou: “Abaixe as armas! Vilões, rebeldes.” Os milicianos em grande número tinham acabado de receber ordens do seu comandante para se dispersarem quando um tiro soou. Até hoje, ninguém sabe que lado disparou primeiro. Vários voleiros britânicos foram soltos antes que a ordem pudesse ser restaurada. Quando a fumaça desapareceu, oito milicianos estavam mortos e nove ficaram feridos, enquanto apenas um Redcoat ficou ferido.

Os britânicos então continuaram em Concord para procurar armas, não percebendo que a grande maioria já tinha sido recolocada. Eles decidiram queimar o pouco que encontraram, e o fogo ficou ligeiramente fora de controle. Centenas de milicianos que ocupavam o terreno elevado fora de Concord pensaram incorretamente que toda a cidade seria incendiada. Os milicianos foram para a Ponte Norte de Concord, que estava sendo defendida por um contingente de soldados britânicos. Os britânicos dispararam primeiro, mas caíram quando os colonos devolveram o voleibol. Este foi o “tiro ouvido à volta do mundo”, mais tarde imortalizado pelo poeta Ralph Waldo Emerson. (Emerson não foi o único artista movido para representar a batalha; o pintor Amos Doolittle, conhecido como “The Revere of Connecticut”, criou quatro gravuras celebradas das Batalhas de Lexington e Concord.)

Após procurar Concord por cerca de quatro horas, os britânicos se prepararam para retornar a Boston, localizada a 18 milhas de distância. Nessa altura, quase 2.000 milicianos – conhecidos como minutemen pela sua capacidade de estarem prontos num momento de aviso – desceram para a área, e mais estavam constantemente a chegar. No início, os milicianos simplesmente seguiram a coluna britânica. A luta recomeçou logo depois, porém, com os milicianos disparando contra os britânicos por trás de árvores, muros de pedra, casas e galpões. Em pouco tempo, as tropas britânicas estavam abandonando armas, roupas e equipamentos para se retirarem mais rapidamente.

Quando a coluna britânica chegou a Lexington, deparou-se com uma brigada inteira de Capas Vermelhas frescas que tinha respondido a um pedido de reforços. Mas isso não impediu que os colonos retomassem o ataque até a Menotomia (agora Arlington) e Cambridge. Os britânicos, por sua vez, tentaram manter os colonos à distância com festas de flanco e fogo de canhão. À noite, um contingente de minutemen recém-chegados de Salem e Marblehead, Massachusetts, supostamente teve a chance de cortar os Redcoats e talvez acabar com eles. Em vez disso, o seu comandante ordenou-lhes que não atacassem, e os britânicos conseguiram alcançar a segurança de Charlestown Neck, onde tinham apoio naval.

Efeitos de Lexington e Concord

Os colonos não mostraram grande pontaria naquele dia. Cerca de 3.500 milicianos disparando constantemente por 18 milhas só mataram ou feriram cerca de 250 Redcoats, em comparação com cerca de 90 mortos e feridos ao seu lado. No entanto, as baixas relativamente baixas das Batalhas de Lexington e Concord provaram que eles podiam enfrentar um dos exércitos mais poderosos do mundo. As notícias da batalha espalharam-se rapidamente, chegando a Londres no dia 28 de Maio. Alguns meses depois, os britânicos derrotaram por pouco os americanos na Batalha de Bunker Hill em 17 de junho de 1775, o baixo número de baixas mostrando mais uma vez a força das forças patrióticas. No verão seguinte, uma guerra de independência em grande escala havia começado, abrindo caminho para a criação dos Estados Unidos da América.